（一）十個太陽值日，十二個月亮值月

關于天干地支的由來有兩種截然不同的說法。有人說是黃帝讓他的大臣創造的，有人說干支的出現和古人對太陽和月亮運行周期的認識有關。

東漢大學者蔡邕說黃帝的大臣大撓創造了干支，其后的一些典籍就隨之附和，于是大撓創造干支的說法便流傳下來。此說和倉頡造字之說同樣經不起推敲，是不符合真實歷史的。

經過學者對有關文獻、出土文物等多方面考證，認為大撓創造干支只不過是一種神話傳說而已，實際上干支不可能僅僅靠一個人在短期內創造出來，并為人們普遍接受。干支是我們祖先在遠古時代經長期生產生活實踐后逐漸總結出來的一種表述時間的方法。

十天干的產生和十個太陽的傳說有關，《山海經·大荒南經》說帝嚳的妻子羲和生了十個太陽，九個太陽住在下面的樹枝上，一個太陽住在上面的樹枝上。這是說十個太陽同住在一棵大樹上，每天輪流值日，住在上面樹枝上的就是值日的太陽。十個太陽輪流一周就是十天，也就是一旬，現在仍有上旬、中旬、下旬之說。為有所區別，就給十個太陽分別命名甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸。于是，十天干出現了。

在原始時代，我們的祖先體驗到了寒暑交替的循環往復，以野草綠了一次為一年。如果問一個人幾歲了，他總是回答說幾草了。例如：一個人二十歲了，就說二十草了。

后來，我們祖先發現月亮盈虧周期可以用來衡量一年的長短，發現十二次月圓為一年。這一發現是我們祖先最偉大的成果之一，一年即一歲。這時，當問一個人多大了，他就會回答說多少歲了，不再說多少草了。

古人認為一年有十二個月亮值班，一個月亮主管一個月。人們給每個月值班的月亮都起了名字，第一個月的月亮稱子月，第二個月的月亮稱丑月，依次為寅月、卯月、辰月、巳月、午月、未月、申月、酉月、戌月、亥月。于是，十二地支也出現了。

（二）十男和十二女

近年，學者在神農架地區發現了漢族創世史詩《黑暗傳》，其中講到了干支的來歷：

開天辟地時，玄黃神騎著混沌獸遨游，遇到了女媧。

女媧身邊有兩個肉包，大肉包里有十個男子，小肉包里有十二個女子。玄黃神說：“這十男和十二女是天干神和地支神，是來治理乾坤的。”

于是，女媧為他們分別取名，男的分別叫甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸；女的分別叫子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。男的統稱天干，女的統稱地支，讓他們配夫妻，合陰陽，不久便生出了六十個孩子，即六十甲子。

（三）十二生肖

我們祖先將一晝夜分為十二個時辰，并用十二地支稱呼他們。每個時辰相當于兩個小時，現在稱之為大時。這十二時即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥。

后來，人們發現每個時辰里都有一種動物最為活躍，于是便開始用動物指代時辰了：

夜晚十一時到凌晨一時是子時，此時老鼠最為活躍，老鼠代表智慧。

凌晨一時到三時是丑時，此時牛正在反芻，養足體力準備耕田，牛代表勤奮。

三時到五時是寅時，此時老虎到處覓食，最為兇猛，老虎代表勇猛。

五時到七時為卯時，這時兔子開始出來覓食，天上的兔子也在忙于搗藥，兔子代表謹慎。

七時到九時為辰時，這正是神龍行雨的好時光，龍代表仁勇。

九時到十一時為巳時，此時蛇開始活躍起來，蛇代表柔韌。

上午十一時到下午一時為午時，正是馬跑最快的時候，馬代表勇往直前。

下午一時到三時是未時，羊在這時吃草正香，長得更壯了，羊代表和順。

下午三時到五時為申時，這時猴子活躍起來，不停地啼叫，猴子代表靈活。

五時到七時為酉時，夜幕降臨，雞開始歸窩，雞代表恒定。

晚上七時到九時為戌時，狗開始守夜，狗代表忠誠。

晚上九時到十一時為亥時，此時萬籟俱寂，豬正在鼾睡，養得膘肥體壯，豬代表隨和。

生肖傳至今日，深入人心。后來，人們用干支紀年時，也用十二生肖代指不同的年份了。