自古天妒紅顏命，身入青樓不由己

明嘉靖二十六年（公元1548年），馬湘蘭出生在應天府一戶讀書人家。所謂學而優則仕，其父馬守隳在馬湘蘭出生時于湖南澧縣為官。不幸的是，馬湘蘭出生后不久，她的母親就染病亡故了，馬湘蘭只好到澧縣與父親馬守隳相依為命。馬守隳是一個老老實實的讀書人，甚至已經成了一個書呆子。他不僅在官場上沒什么作為，甚至連一個知心的朋友都沒有結識，這也為馬湘蘭之后的悲劇人生埋下了伏筆...