《山海經》里的不少神話故事和民間傳說，都表現出極其豐富的想象力。其中嫦娥奔月、夸父逐日、女媧補天、共工怒觸不周山等神話故事，代代相傳，家喻戶曉，為后人的神話創作提供了豐富的養料。《山海經》實際上也是我國記載神話最多的一部古書。
（一）抗爭神話
1.刑天神話
刑天原是一個無名的巨人，因和黃帝爭神座，被黃帝砍掉了腦袋，這才叫刑天。刑天就是砍頭的意思。刑天為炎帝近臣，自炎帝敗于阪泉，刑天一直伴隨左右，居于南方。炎帝不敢和黃帝抗爭，但他的子孫和手下卻不服氣。當蚩尤舉兵反抗黃帝的時候，刑天曾想去參加這場戰爭，只是因為炎帝堅決阻止才沒有成行。蚩尤和黃帝一戰失敗，蚩尤被殺死，刑天再也按捺不住自己那顆憤怒的心，于是偷偷地離開南方天廷，徑直奔向中央天廷，去和黃帝爭個高低。刑天左手握著長方形的盾牌，右手拿著一柄閃光的大斧，一路過關斬將，砍開重重天門，直殺到黃帝的宮前。黃帝正帶領眾大臣在宮中觀賞仙女們的輕歌曼舞，猛見刑天揮舞盾斧殺將過來，頓時大怒，拿起寶劍就和刑天搏斗起來。兩人劍刺斧劈，從宮內殺到宮外，從天廷殺到凡間，直殺到常羊山旁，雙方殺得天昏地暗。刑天終于不敵，被黃帝斬下了頭顱。黃帝把刑天的頭顱埋在常羊山里。沒了頭顱的刑天卻突然再次站起，把胸前的兩個乳頭當做一雙眼睛，把肚臍當做嘴巴，左手握盾，右手持斧，向著天空猛劈狠砍，戰斗不止。
2.夸父神話
遠古時代，在我國北部，有一座巍峨雄偉的成都載天山，山上住著一個巨人氏族叫夸父族。夸父族的首領叫做夸父，他身高無比，力大無窮，意志堅強，氣概非凡。那時候，世界上荒涼落后，毒蛇猛獸橫行，人們生活凄苦。夸父為了本部落的人能夠活下去，每天都率領眾人跟洪水猛獸搏斗。夸父常常將捉到的兇惡的黃蛇掛在自己的兩只耳朵上作為裝飾，引以為榮。
有一年，天大旱。火一樣的太陽烤焦了地上的莊稼，曬干了河里的流水。人們熱得難受，實在無法生活。夸父見到這種情景，就立下雄心壯志，發誓要把太陽捉住，讓它聽從人們的吩咐，更好地為大家服務。
一天，太陽剛剛從海上升起，夸父就邁開大步從東海邊上開始了他逐日的征程。太陽在空中飛快地轉，夸父在地上疾風一樣地追。夸父不停地追呀追，餓了，摘個野果充饑；渴了，捧口河水解渴；累了，也僅僅打個盹。他心里一直在鼓勵自己：“快了，就要追上太陽了，人們的生活就會幸福了。”他追了九天九夜，離太陽越來越近，紅彤彤、熱辣辣的太陽就在他的頭上。夸父又跨過了一座座高山，穿過了一條條大河，終于在禺谷就要追上太陽了。這時，夸父心里興奮極了，可就在他伸手要捉住太陽的時候，由于過度激動，心力交瘁，突然感到頭昏眼花，竟暈過去了。夸父醒來時，太陽早已不見了。夸父依然不氣餒，他鼓足全身的力氣，又準備出發了。可是離太陽越近，太陽光就越強烈，夸父越來越感到焦躁難耐，他覺得自己渾身的水分都被蒸干了，當務之急，他需要喝大量的水。于是，夸父站起來走到東南方的黃河邊，俯下身子，猛喝黃河里的水，黃河水被他喝干了，他又去喝渭河里的水。誰知道，他喝干了渭河水，還是不解渴。于是，他打算向北走，去喝一個大澤的水。可是，夸父實在太累太渴了，當他走到中途時，身體就再也支持不住了，慢慢地倒下去，死了。夸父死后，他的身體變成了一座大山，這就是“夸父山”。據說，位于現在河南靈寶西三十五里靈湖峪和池峪中間。夸父死時扔下的手杖，也變成了一片五彩云霞般的桃林。桃林的地勢險要，后人把這里叫做“桃林寨”。夸父死了，他并沒捉住太陽。可是天帝被他的英雄精神所感動，懲罰了太陽。從此，他的部族年年風調雨順，萬物興盛。夸父的后代子孫居住在夸父山下，生兒育女，繁衍后代，生活非常幸福。
3.共工的神話
據傳說，顓頊是黃帝的孫子，號高陽氏，居于帝丘（今河南濮陽附近）。他聰慧機敏，在民眾中有很高的威信。他統治的地盤也很大，北到現在的河北一帶，南到南嶺以南，西到現在的甘肅一帶，東到東海中的一些島嶼，都是他統治的區域。古代歷史書上描寫說，顓頊在視察所到之處，受到部落民眾的熱情接待。
但是顓頊也做過不合情理的事情。有這么一條律令就是他規定的，規定婦女在路上與男子相遇，必須先避讓一旁；如果不這樣做，就被拉到十字路口打一頓。這條法律雖然是傳說，但是說明了在顓頊那個時代，由于生產方式的變化，男子成了氏族中的主導力量，婦女的地位已經低于男子，父系氏族社會取代了母系氏族社會，男子在社會上的權威已經確立。與顓頊同時期，有個部落領袖，叫做共工氏。傳說他是人首蛇身，長著滿頭的赤發，他的坐騎是兩條飛龍。
據說共工氏姓姜，是炎帝的后代。他的部落在今天的河南北部。他對水利工作尤為重視，想出筑堤蓄水的辦法。那個時候，人們主要從事農業生產，水的利用是至關重要的。共工氏是繼神農氏之后，又一個為發展農業生產作出過貢獻的人。
共工有個兒子叫后土，對農業也很精通。他們為了發展農業生產，把水利的事辦好，一起考察了部落的土地情況，發現有的地方地勢太高，給田地澆水很費力；有的地方地勢太低，容易被淹。這些情況，非常不利于農業生產。因此共工氏制訂了一個計劃，把高處的土運到低地，他認為平整土地可以擴大耕種面積，利于水利灌溉，對發展農業生產大有好處。
顓頊不贊成共工氏的做法。顓頊認為，在部族中擁有至高無上權威的是自己，整個部族應當只聽從他一個人的號令，共工氏是不能自作主張的。顓頊以這樣做會讓上天發怒為由，反對共工氏實行計劃。于是，顓頊與共工氏之間發生了一場十分激烈的斗爭，表面上是對治土、治水的爭論，實際上是對部族領導權的爭奪。
要說這兩個人比起來，力氣上，共工氏要強；而論機智，他卻不如顓頊。顓頊利用鬼神的說法，煽動部落民眾，叫他們不要相信共工氏。當時的人對自然知識了解得很少，對鬼神之事都極為相信，不少人上了顓頊的當，認為共工氏一平整土地，真的會觸怒鬼神，引來災難，因此顓頊得到了多數民眾的支持。
共工氏不能得到民眾的理解和支持，但他堅信自己的計劃是正確的，堅決不肯妥協。為了天下人民的利益，他不惜犧牲自己，要用生命來維護自己的事業。他來到不周山（今昆侖山），想把不周山的峰頂撞下來，來表示自己的堅定決心。
共工氏駕著飛龍，來到半空，猛地撞向不周山。霎時間，一聲巨響，不周山被共工氏猛然一撞，當即折為兩段，山體轟隆隆地崩塌下來。天地之間發生巨變，天空中，日月星辰都變了位置；大地上，山脈移動，河水變流。原來這不周山是天地之間的支柱，天柱折斷了，把系著大地的繩子也崩斷了，只見大地向東南方向塌陷，天空向西北方向傾倒。因為天空向西北方向傾倒，日月星辰就每天都從東邊升起，向西邊降落；因為大地向東南塌陷，大江大河的水就都奔騰向東，流入東邊的大海里去了。共工氏英勇的行為得到了人們的尊敬。在他死后，人們奉他為水師（司水利之神）。他的兒子后土也被人們奉為社神（即土地神），后來人們發誓時說“蒼天后土”，說的就是他，由此可見人們對他的敬重。
關于共工氏和顓頊爭奪帝位、怒撞不周山的傳說，已經流傳了兩千多年。這只是個神話故事，說明在那時我們的祖先尚不知如何解釋各種各樣的自然現象，不能掌握自然規律，所以在自然面前是那樣的無力，才會把各種疑惑歸因于神的存在，自然之力被形象化、人格化，創造了種種神話傳說，歌頌心目中的英雄，也就塑造出了神話中的盤古、女媧、黃帝等等傳奇人物。
4.蚩尤的神話
黃帝打敗炎帝之后，許多諸侯都想擁戴他當天子。可是炎帝的子孫不甘心向黃帝臣服，三番五次挑起戰爭，尤以蚩尤為甚。蚩尤是炎帝的孫子。據說，蚩尤生性殘暴好戰，他有八十一個兄弟，都是能說話的野獸，一個個銅頭鐵額，用石頭鐵塊當飯吃。蚩尤原來臣屬于黃帝，可是炎帝戰敗后，蚩尤在廬山腳下發現了銅礦，他們把這些銅制成了劍、矛、戟、盾等兵器，軍威大振，便決心要為炎帝報仇。蚩尤聯合了風伯、雨師和夸父部族的人，氣勢洶洶地來向黃帝挑戰。黃帝生性愛民，不想征戰，一直勸蚩尤休戰。可是蚩尤不聽勸告，屢犯邊界。黃帝不得已，嘆息道：“若蚩尤掌管了天下，我的臣民就要受苦了。我若姑息蚩尤，那就是養虎為患了。現在他不行仁義，一味侵犯，我必須懲罰不義！”于是黃帝親自帶兵出征，與蚩尤對陣。
黃帝先派大將應龍出戰。應龍會飛，能從口中噴水，它一上陣，就飛上天空，居高臨下地向蚩尤陣中噴水。剎那間，洶涌的波濤直向蚩尤沖去。蚩尤忙命風伯雨師上陣。風伯和雨師，一個刮起滿天狂風，一個把應龍噴的水收集起來，反過來兩人又施出神威，把狂風暴雨甩向黃帝陣中。應龍只會噴水，不會收水，結果，黃帝大敗而歸。不久，黃帝重整軍隊，重振軍威，再次與蚩尤對陣。黃帝一馬當先，領兵沖入蚩尤陣中。蚩尤這次施展法術，噴煙吐霧，把黃帝和他的軍隊團團罩住。黃帝的軍隊辨不清方向，看不清敵人，被圍困在煙霧中，殺不出重圍。就在這危急關頭，黃帝靈機一動，猛然抬頭看到了天上的北斗星，斗柄轉動而斗頭始終不動，他便根據這個原理發明了指南車，認定了一個方向，黃帝這才帶領軍隊沖出了重圍。這樣，黃帝和蚩尤一來二去打了七十一仗，結果是黃帝勝少敗多，黃帝心中非常焦慮。
一天，黃帝苦苦思索打敗蚩尤的方法，不知不覺昏然睡去，夢見九天玄女交給他一部兵書，說：“帶回去把兵符熟記在心，戰必克敵！”說罷，飄然而去。黃帝醒后，發現手中果真有一本《陽符經》。打開一看，只見上面寫著幾個象形文字：“天一在前，太乙在后。”黃帝頓悟，于是按照玄女兵法設九陣，置八門，陣內布置三奇六儀，制陰陽二遁，演習變化，成為一千八百陣，名叫“天一遁甲”陣。黃帝演練熟悉，重新率兵與蚩尤決戰。
為了振奮軍威，黃帝決定用軍鼓來鼓舞士氣。他打聽到東海中有一座流波山，山上住著一頭怪獸，叫“夔”，它吼叫的聲音就像打雷一樣。黃帝派人把夔捉來，把它的皮剝下來做鼓面，聲音震天響。黃帝又派人將雷澤中的雷獸捉來，從它身上抽出一根最大的骨頭當鼓槌。傳說這夔皮鼓一敲，能震響五百里，連敲幾下，能連震三千八百里。黃帝又用牛皮做了八十面鼓，使得軍威大振。為了徹底打敗蚩尤，黃帝特意召來女兒女魃助戰。女魃是個旱神，專會收云息雨，平時住在遙遠的昆侖山上。黃帝布置好陣容，再次跟蚩尤決戰。兩軍對陣，黃帝下令擂起戰鼓，那八十面牛皮鼓和一面夔皮鼓一響，聲音驚天動地。黃帝的兵聽到鼓聲勇氣倍增，蚩尤的兵聽見鼓聲喪魂失魄。蚩尤看見自己要敗，便和他的八十一個兄弟施起神威，兇悍勇猛地殺上前來。兩軍殺在一起，殺得山搖地動，日抖星墜，難解難分。黃帝見蚩尤確實不好對付，就令應龍噴水。應龍張開巨口，江河般的水流噴射而出，蚩尤沒有防備，被沖了個人仰馬翻。他也急令風伯雨師掀起狂風暴雨向黃帝陣中打去，只見地面上洪水暴漲，波浪滔天，情況很緊急。這時，女魃上陣了，她施起神法，剎那間從她身上放射出滾滾的熱浪，她走到哪里，哪里就風停雨消，烈日當頭。風伯和雨師無計可施，慌忙敗走了。黃帝率軍追上前去，大殺一陣，蚩尤大敗而逃。蚩尤的頭跟銅鑄的一樣硬，以鐵石為飯，還能在空中飛行，在懸崖峭壁上如走平地，黃帝怎么也捉不住他。追到冀州中部時，黃帝靈機一動，命人把夔皮鼓使勁連擂九下，蚩尤頓時魂喪魄散，不能行走，被黃帝捉住了。黃帝命人給蚩尤戴上枷鎖，把他殺了。害怕他死后還作怪，便把他的身體和頭埋在了兩個地方。蚩尤死后，他身上的枷鎖才被取下來拋擲在荒山上，變成了一片楓樹林，每片楓葉，都像是蚩尤枷鎖上的斑斑血跡。黃帝打敗蚩尤后，諸侯都尊奉他為天子。
（二）愛情神話
1.后羿與嫦娥的神話