我國各種文獻資料浩如煙海，國有史，邑有志，宗有譜，家有乘，山林古剎亦有書，其中有一種記載人物傳記的較為特殊的文獻體裁，那便是年譜。之所以說年譜是一種較為特殊的文獻體裁，是因為它與一般的傳記有所不同，傳記以記傳主生平的一些重大事件為主，而年譜則是以譜主為中心，以年月時間貫穿，較為全面細致地記載譜主一生所經(jīng)歷的事件。通過年譜，我們可以更直觀地了解譜主的人生足跡，并且可以通過時間，編織起一幅較為豐富的譜主人生畫卷來。

年譜一詞，最早見于《漢書·藝文志》。然而那時還不是真正意義上的年譜，只有其名，而不是我們現(xiàn)在所見的年譜的樣式。年譜歷經(jīng)歲月的變遷，歷經(jīng)譜牒、年表、宗譜、傳記等體裁，才最終形成了現(xiàn)在的年譜形式。

學(xué)術(shù)界一般認為，最早的年譜始于宋代。據(jù)學(xué)者不完全統(tǒng)計，現(xiàn)存及見于過去目錄與其他著作記載的宋人所編年譜大約有165部，其中為前代人所編年譜有59部，其余是為本朝人所編。我們現(xiàn)在可以考慮一下，年譜既然在宋代已經(jīng)接近于成熟，也就是說宋代是年譜的成型期，那么它出現(xiàn)的年代應(yīng)該早于宋代。之所以說年譜始于宋代，是采取了一種較為折中的辦法，減少了一些學(xué)術(shù)紛爭，而且宋代所存年譜的數(shù)量確實較前代有了一個較大的提升。如在宋人為前代人所編譜中，有孔子譜九部、陶淵明譜五部、杜甫譜十二部、韓愈譜七部、白居易譜七部、柳宗元譜兩部等；在為本朝人所編的一百多種年譜中，政治家和著名文人大多有譜，有的還不止一種，如范仲淹兩部、歐陽修九部、周敦頤兩部、蘇洵四部、蘇軾九部、黃庭堅三部、蘇轍三部等；此外方外之人如僧人大慧普覺禪師、道士紫陽真人張用成等也均有同道為之編譜。由此可見，宋代的年譜數(shù)量已經(jīng)較為可觀，而且，年譜的作者比較廣泛，有后世學(xué)者仰慕前賢而為之編譜，有門生、弟子為老師編譜，有人弟、子、孫為兄、父、祖編譜；也有僧人、道士為先賢編譜，更有譜主自編年譜。

自宋而始，年譜歷經(jīng)元、明、清三朝不斷發(fā)展。清代編修年譜工作，與宋、元、明三朝相比，更是取得了較大的成績，現(xiàn)存古人所編年譜，有一半以上是清朝時所作，數(shù)量超出三朝總和。與前三朝相比，清代編譜者不少是學(xué)識深厚的學(xué)者，這就使一大批質(zhì)量較高、足以供參考的年譜紛紛呈現(xiàn)于學(xué)術(shù)之林，為我們的研究工作提供了有價值的資料。

近代以來，譜主范圍比以前更為擴大，超出了過去以達官貴人、文人學(xué)者為主要譜主的局限，社會各階層的杰出人物都被列為譜主，如被誣為盜匪的洪秀全、秋瑾；不受重視的科技人物梅文鼎、李善蘭；戲劇小說家蒲松齡、曹雪芹以及僧道、婦女等都有專譜行世。清代大批漢學(xué)家的生平、學(xué)行也有專譜行世，這對學(xué)術(shù)史的研究大有裨益。

年譜自興起后，一直得到順利發(fā)展而不衰，究其原因，大致有如下幾點：后人為了研究前代文人學(xué)者的作品和學(xué)說，通常要按年月排列譜主事跡以尋求作品與學(xué)說形成的時代背景、發(fā)展痕跡以及師承學(xué)友等，而年譜則恰好滿足了這種研究的需要，因而得以不斷地完善、發(fā)展；年譜可以補充國史、家傳之闕，并能訂正訛誤。如姜亮夫先生在《中國歷代年譜總錄·序》中說：“年譜者，人事之史也，所關(guān)至宏偉。小之則一技一藝之珍聞雅記，因之而傳，大之則足補國史之缺佚，為宋以來流暢于民間之一大業(yè)。”國史、家傳對于一個人的生平事跡只能擇要敘述，次要的或者有當(dāng)時被認為無足輕重的事件往往略寫。有的還由于記載傳聞的歧異而與記述內(nèi)容有舛誤之處。這樣，年譜便應(yīng)客觀實際的需要擔(dān)負起補正和訂正國史、家傳的任務(wù)。清初史學(xué)家全祖望以及清末學(xué)者孫詒讓都曾對這點作了詳盡的說明；由于年譜比一般傳記搜羅資料豐富些，編纂形式也比較靈活，又以年為序便于檢用，所以這一體裁一直沿用不衰。

由于以上原因，年譜大量流傳下來，1980年出版的楊殿珣的《中國歷代年譜總錄》著錄，共收年譜3015種，記載譜主1829人。1992年出版的《中國歷代人物年譜考錄》著錄，共收年譜6259種，譜主4010人，數(shù)量之大，充分顯示出年譜的普及程度。

此外，清代發(fā)達的文化氛圍以及高壓的專制主義文化政策也對年譜的發(fā)展起到了重要的作用。一方面，清朝從順治入關(guān)建立政權(quán)之后，歷經(jīng)康熙、雍正、乾隆三朝的恢復(fù)發(fā)展，已達到了所謂的“盛世”階段，學(xué)術(shù)文化各方面都在前人基礎(chǔ)上取得了新的成就。為了配合學(xué)術(shù)研究，年譜作為一種研究對象也得到了較快的發(fā)展，尤其是乾嘉時期考據(jù)學(xué)的發(fā)達，為了使研究基礎(chǔ)更為扎實，對于人物的研究需要更為翔實的背景資料和有關(guān)生平事跡的詳細記述，而年譜則是一種最合適的體裁。顧廷龍在《中國歷代名人年譜目錄·序》中說“乾嘉之際，競尚考據(jù)，而編纂年譜之業(yè)遂蒸蒸日上，至今有甚而不衰”；另一方面，清代推行文化專制，文字獄頻發(fā)，一些文人“避席畏聞文字獄，著書都為稻粱謀”，于是有的人就選擇羅列一個人的生平來借以評述史事，以求避免觸犯忌諱，這也在客觀上使年譜的編寫量有所增加。