（一）元世祖

元世祖忽必烈是成吉思汗之孫，拖雷正妻唆魯禾帖尼的第二子，蒙哥的弟弟。忽必烈胸懷大志，一心想安定天下，并熱心學(xué)習(xí)漢文化。他曾先后向劉秉忠、王鶚、元好問、張德輝、張文謙、竇默等請教治國之道。

元憲宗九年（1259年），忽必烈正在攻打南宋鄂州（今湖北武昌）時，得知蒙哥汗死訊，但不能夠確定四弟阿里不哥的動向。忽必烈的妻子察必精明能干，一面拖住阿里不哥的將領(lǐng)，一面及時給遠方的丈夫送去了正確的情報：“大魚的頭斷了，在小魚里，只有你和阿里不哥了。”忽必烈見信后，立即定下了方案：先與南宋暫時停戰(zhàn)議和，然后兼程趕回北方爭奪汗位。

次年三月，忽必烈在成吉思汗弟弟支系宗王的支持下，于開平（今內(nèi)蒙古正藍旗東）稱汗。四月，阿里不哥在蒙哥系與察合臺系宗王的支持下也稱汗了。于是，蒙古汗國同時出現(xiàn)了兩個大汗，而且又是同胞兄弟。

兄弟間的爭戰(zhàn)持續(xù)了四年多，至元元年（1264年），眾叛親離的四弟阿里不哥只得披著罪人的衣服向二哥忽必烈投降。

忽必烈打敗阿里不哥后，將其謀臣全部誅殺，然后遷都燕京（今北京），改稱大都，建元至元。

至元八年（1271年），忽必烈取《易經(jīng)》“大哉乾元”之義，建國號為大元。

到大都后，忽必烈積極著手消滅南宋的戰(zhàn)爭。攻克襄陽幾個月后，已經(jīng)病入膏肓的南征統(tǒng)帥史天澤寫信給忽必烈，向他推薦伯顏擔(dān)任南征軍統(tǒng)帥。伯顏是突厥人，家族世世代代都是軍事將領(lǐng)。每當(dāng)伯顏參與軍國大事時，他總是高出其他朝臣一籌。

伯顏受命后，堅定不移地向南宋挺進。他每到一個尚未平定的城鎮(zhèn)時，總是先要求對方投降，如果當(dāng)?shù)伛v軍抗拒他的命令，他再進攻。宋將呂文煥和范文虎等將領(lǐng)認識到蒙古大軍的絕對軍事優(yōu)勢，干脆加入蒙古軍。其他南宋官員因?qū)槌假Z似道憤憤不平，自愿投降的人與日俱增。

至元十六年（1279年），元軍滅了南宋，統(tǒng)一了全國。

征服南宋王朝是忽必烈最輝煌的勝利，從而把擁有五千萬人口和豐富資源的領(lǐng)土納入自己的統(tǒng)治之下，這是他執(zhí)政頭二十年最偉大的軍事成就。

忽必烈對人民的賦役剝削限制在一定的數(shù)額之內(nèi)，并采取了一些有利于農(nóng)業(yè)和手工業(yè)生產(chǎn)的措施，如墾荒屯田，興修水利，限制逼良為奴等。

忽必烈試圖迎合漢人，建立了一個類似傳統(tǒng)中國王朝的朝廷，采用儒家禮儀，贏得了許多漢人的擁戴。雖然他沒有采用漢人傳統(tǒng)的科舉制度，但他聘用了許多漢人擔(dān)任要職。

忽必烈在用人上能慧眼識才，唯才是用，把18歲的安童任命為丞相。

安童是元初開國四杰之首木華黎的孫子，13歲時因祖父的功勞入宮主管宿衛(wèi)。但他不愿意倚仗祖輩的蔭庇，而是兢兢業(yè)業(yè)，勤奮學(xué)習(xí)。

元世祖與阿里不哥爭奪汗位得勝后，拘捕了阿里不哥的黨羽千余人。忽必烈問安童道：“朕欲置此等人于死地，你以為如何？”安童回答說：“人各為其主，他們跟隨阿里不哥也是身不由己，這由不得他們選擇。陛下現(xiàn)在剛剛登上帝位，如果為泄私憤殺了這些人，那又怎么能讓天下人誠心歸附呢？”忽必烈沒想到一個16歲的少年竟然說出這樣有見識的話來，便對安童另眼相看了。又過了兩年，安童18歲了，元世祖見他處世練達，辦事果斷，為人穩(wěn)重，足智多謀，就破格提拔他為中書右丞相。直到49歲因病去世，安童共為忽必烈效力31年，為元初國家的穩(wěn)定和繁榮作出了巨大的貢獻。

用18歲的年輕人擔(dān)任丞相，這在歷史上是絕無僅有的。忽必烈不計年齡，只從實際才能出發(fā)，只要有丞相之才就破格提拔，得一人而天下興，從而為江山社稷打下了堅實的基礎(chǔ)。

同樣，忽必烈對南宋降將也大膽錄用，委以重任。尤其對南宋狀元丞相文天祥更是用盡了心機，要加以重用。但文天祥忠于孔孟之道，恪守三綱五常，誓死不降。忽必烈重視人才，讓被俘的宋恭帝出面當(dāng)說客，勸文天祥為元朝效力。

文天祥一見宋恭帝便淚如雨下，邊哭邊說：“圣駕請回，圣駕請回！”

忽必烈又讓文天祥淪為樂坊歌伎的女兒出面勸降，文天祥肝膽俱裂，對女兒說：“阿爹救不得。”

最后，忽必烈只好親自出馬，勸道：“我很欽佩你的忠烈，但宋朝已亡，連你們的皇帝都歸順我了，你也不妨做我的丞相，我不會虧待你的。”文天祥說：“我是大宋丞相，怎能再為另一個朝廷服務(wù)？”忽必烈又勸道：“當(dāng)兩朝丞相或許有違你的觀念，那么可否主管樞密院？照樣能為老百姓做些實事啊！”文天祥昂首回答道：“一死之外，別無所求！”

即使這樣，忽必烈還是不忍殺掉文天祥。

直到至元十九年（1283年），有人說江南南宋遺民打起文天祥的旗號反元，忽必烈這才下令殺了文天祥。

為了備荒，忽必烈恢復(fù)了國家控糧的政策。這一政策在中國很早就制定了，北宋著名丞相王安石使之更加完善。每當(dāng)豐年時，國家收購余糧貯藏在國家糧倉中。當(dāng)荒年糧價上漲時，便開倉免費放糧。

忽必烈要求地方長官對老人、孤兒、病弱者提供救濟，還為百姓修建醫(yī)院。

忽必烈通過一系列政治和經(jīng)濟政策，把亞洲大部分版圖統(tǒng)一在蒙古的霸權(quán)之下。

忽必烈努力保護帝國境內(nèi)各種不同民族臣民的幸福和安寧，這在那個時代是罕見的。經(jīng)學(xué)者多年研究，一致認為忽必烈不僅是一位好皇帝，還是一位虔誠的佛教徒。身為皇帝做好事，較之一般平民，其作用是不可估量的。

忽必烈統(tǒng)一中國后，繼承祖父和父輩的傳統(tǒng)，在開疆?dāng)U土方面也不示弱，屢敗屢戰(zhàn)。

至元八年（1271年），緬甸接受元朝詔諭，成為忽必烈的屬國。至元十四年（1277年），緬甸和金齒（今云南保山）部族發(fā)生摩擦，忽必烈派兵征伐緬甸，但當(dāng)大軍走到八莫（緬甸北部城鎮(zhèn)）時，因天氣炎熱，士兵水土不服，只得無功而返。次年，緬甸發(fā)生政變，緬甸王被其庶子囚禁，元朝云南王派兵征討，到達蒲甘（位于緬甸中部）時，由于糧草供應(yīng)不上，只得退兵。

安南即現(xiàn)在的越南，最早曾是中國的郡縣，五代時期自立為國。蒙古老帥速不臺之子兀良哈臺平定云南后，派使者到安南讓他們納貢，安南國王陳煚將蒙古使者投入獄中。兀良哈臺聞訊大怒，發(fā)兵攻破安南都城。由于那里氣候潮濕炎熱，來自北方的蒙古軍不能適應(yīng)，只好收兵而歸。至元二十一年（1284年），忽必烈運用假虞滅虢之計，派兵攻打占城國（在今越南南部），向安南征兵征糧，并假道安南國，想一并把安南也滅了，將其重新收入中國版圖。但是，當(dāng)蒙古大軍再次攻入安南都城時，由于糧草不繼，軍中疾疫泛濫，只好退兵。大軍走到半路時，遭到安南軍的伏擊，損失慘重。第二年，忽必烈又發(fā)兵十萬征討安南，從海道押運糧草的部隊遭到安南伏擊，糧草全部沉入海中，只得撤軍。撤軍途中，再次遭到安南軍的伏擊，死傷無數(shù)。

蒙哥大汗在位時，曾遠征高麗，高麗國王撤到與漢城遙遙相望的江華小島上指揮抵抗。元憲宗八年（1258年），高麗國王遣世子王典到蒙哥宮廷做人質(zhì)，表示愿意成為蒙古的屬國。忽必烈即位后，把女兒嫁給這位年輕的王子，送他回高麗繼承王位。

接著，忽必烈派使者要求日本效忠元朝，日本攝政王北條時宗斷然拒絕。忽必烈于至元十一年（1274年）和至元十八年（1281年）兩次出兵攻打日本，由于蒙古大軍不習(xí)海戰(zhàn)，兩次遇到暴風(fēng)，都慘敗而歸。忽必烈還想第三次遠征日本，因制造大量的海船有實際困難，忽必烈聽從大臣進諫而罷兵。

忽必烈在晚年遭遇了一連串的打擊，先是他最鐘愛的皇后察必于至元十八年（1281年）去世。五年之后，他最喜愛的兒子真金英年早逝。真金是他親自選定的皇位繼承人。

從此，忽必烈開始酗酒，并且毫無節(jié)制地暴飲暴食。他的體重迅速增加，身體越來越胖，以至胖得不成樣子，被疾病折磨得痛苦不堪。

真金病逝八年后，忽必烈也病逝了。

（二）元成宗

至元二十二年（1285年），忽必烈的太子真金去世。按照嫡長子即位的傳統(tǒng)觀念，忽必烈把希望寄托在真金之子鐵穆耳身上。

為培養(yǎng)儲君的各方面才能，忽必烈派鐵穆耳統(tǒng)兵討伐叛王哈丹，接著又派他鎮(zhèn)守蒙古汗國故都哈拉和林，掌管北方防務(wù)，同時派開國四杰之一博爾術(shù)之孫、御史大夫玉昔帖木兒做他的助手。鐵穆耳與精銳的北方駐軍結(jié)下了特殊的關(guān)系，這一關(guān)系成為他登上帝位的重要保障。

至元三十一年（1294年）農(nóng)歷正月二十二日，忽必烈病逝。同年農(nóng)歷四月十四日，鐵穆耳從哈拉和林回到上都（今內(nèi)蒙古多倫東北），在重臣伯顏、玉昔帖木兒的支持下由諸王會議推立為帝，史稱元成宗。

元成宗即位后，中書右司員外郎王約上書，建議在經(jīng)濟上輕徭薄賦，停止所有非急需和必需的土木工程，免除歷年積欠的賦稅，核實納稅的民戶以減輕百姓負擔(dān)，與民休息；設(shè)立義倉，賑濟貧苦之人，開放打獵等禁令，實行有利于農(nóng)業(yè)的措施以發(fā)展生產(chǎn)。

在政治上，王約建議整頓吏治，打擊貪污受賄，革除官場積弊；慎重地選擇官吏，尤其要慎重地選擇直接治理地方的府、州、縣長官；重新修訂律令，嚴肅賞罰；裁減冗吏，精簡機構(gòu)；減省煩瑣的條文，改革不合理的制度以提高辦事效率。

在對待周圍鄰國關(guān)系上，王約建議不要斤斤計較于要求別國朝貢，甚至為此動武，應(yīng)該以恩德感召遠方之人。

此外，王約還主張辦好學(xué)校以培養(yǎng)人才，并要求朝廷上下認真了解民情等等。

王約的建議成了元成宗一朝的施政大綱。

元成宗完全接受了這些建議，繼續(xù)實行忽必烈時減免賦役、賑濟災(zāi)民等政策。

在減輕百姓負擔(dān)的同時，元成宗三令五申要求地方官員鼓勵農(nóng)桑，發(fā)展生產(chǎn)。

元成宗重視儒學(xué)，不歧視漢人，還把公主嫁給了儒生。

修武縣薛氏人口眾多，素有“薛半縣”之稱，這些薛姓人口都是薛駙馬的后人。薛駙馬名叫薛澍，字時卿，號樸庵行人，曾任吏部尚書兼掌五部事，為元朝重臣，時稱“元天一柱”。

元成宗決定在漢族儒生中間為女兒挑選一位乘龍快婿，于是在朝中宴請儒生，讓公主親自相親。他們二人商量好，公主出來相看時手指誰誰就是駙馬。薛澍雖然貌不驚人，但滿腹經(jīng)綸，聰明絕頂。席上，儒生都知道皇帝和公主要挑選駙馬，為了表現(xiàn)文士風(fēng)度，一個個正襟危坐，吃菜飲酒小心翼翼，唯恐有失禮的地方。而薛澍則不然，他知道自己的長相不會引起公主的注意，就故意毫不拘謹?shù)卮蟪源蠛龋踔吝B筷子都不用。這時，公主出來了，只見她雍容華貴，美艷絕倫，儀態(tài)萬方。公主往大殿上一看，還沒來得及看清下面儒生的相貌，就被薛澍的舉動吸引住了。見薛澍竟然用手抓起一把佳肴往嘴里塞，公主不禁掩口而笑，手指薛澍對元成宗說：“父皇，你看他……”元成宗以為公主相中了薛澍，就說：“好吧，就是他了。”這時，公主才知道自己失言，但想更改已經(jīng)來不及了。成婚后，公主了解到薛澍才高八斗，學(xué)富五車，品行端正，感到非常幸福。

這件事也反映了蒙古民族的粗獷與豪邁。

元成宗拒絕大臣對日本用兵的請求，于大德三年（1299年）派僧人出使日本，恢復(fù)了兩國間的正常貿(mào)易和文化往來。

元朝海外貿(mào)易發(fā)達，和當(dāng)時世界上許多國家都有密切的交往，如羅馬、英國、法國、西北非的摩洛哥和蘇丹、北非的埃及、東非的坦桑尼亞、南亞的印度等等，元朝的歲入高達二至四億兩白銀，為中國歷史最高值。

大德九年（1305年）六月，元成宗立唯一的兒子德壽為皇太子。十二月，皇太子病逝。

大德十一年（1307年）農(nóng)歷正月初八，元成宗病逝。

因元成宗與其獨生子相繼病逝，未及安排皇位承繼事宜，因而引起了政局的動蕩。