成吉思汗的正妻孛兒帖生有四個兒子：長子術赤、次子察合臺、三子窩闊臺、四子拖雷。他們少年時代就隨父出征，能征慣戰(zhàn)，為蒙古帝國立下了汗馬功勞。他們好比帝國的四根臺柱，成吉思汗按照四個兒子的特長與才能，讓術赤管狩獵，察合臺掌法令，窩闊臺主朝政，拖雷統(tǒng)軍隊。

西征時，忽蘭夫人對成吉思汗說：“諸皇子中，嫡子有四人，主上萬歲后應由何人繼承？”成吉思汗認為此言有理，當下召見諸弟和諸子，議定將來由窩闊臺為汗位繼承人。

后來，成吉思汗臨死前，再次把諸子召到身邊，要他們服從窩闊臺的領導，兄弟間要精誠團結。

不久，成吉思汗病死。由于蒙古的諸王大會制仍然在起作用，必須等待大會的最后決定，所以窩闊臺不能因父親的遺命即位。

在汗位空懸的兩年里，蒙古汗國的軍政由成吉思汗的四子拖雷、女兒阿剌海別處理，兩人因此被稱為“監(jiān)國皇子”和“監(jiān)國公主”。窩闊臺是成吉思汗第三子，早年隨父親征服漠北諸部，參與西征、攻金、滅西夏等戰(zhàn)爭。

經諸王大會選舉，窩闊臺即大汗位，史稱元太宗。其時，有人反對成吉思汗的遺命，主張立幼子拖雷。大會爭議了40天，因長子術赤已死，次子察合臺全力支持窩闊臺，拖雷勢力孤單，只得擁立其兄窩闊臺即位。

阿剌海別雖是監(jiān)國公主，但由于她是女子，她及她的兒孫不可能繼承汗位；而同樣曾為監(jiān)國的拖雷就大不一樣了。拖雷在成吉思汗諸子中身份特殊。因為他是成吉思汗嫡妻孛兒帖為成吉思汗所生的最小的兒子，而蒙古人有“幼子守產”的習俗，拖雷雖未能得到父親的汗位，卻得到了父親絕大部分的財產，其中包括營地、家室、財庫、軍隊。其中光是軍戶一項，四子拖雷名下就有十萬一千戶，而新任大汗三子窩闊臺卻只有四千戶。窩闊臺稱汗五年后，蒙古人聯(lián)宋滅金。就在南征北返的路上，蒙古諸王中實力最為雄厚的拖雷神秘地死去，其實就是被窩闊臺用慢性毒藥毒死了。

窩闊臺稱汗后，采納耶律楚材的建議，進行了一系列改革。

耶律楚材是遼太祖耶律阿保機的九世孫，自幼學習漢籍，精通漢文，博覽群書，旁通天文、地理、律歷、術數(shù)及釋老醫(yī)卜之說，下筆為文，渾然天成，曾做過金國開州同知、左右司員外郎。

成吉思汗十年（1215年），蒙古軍攻占燕京，成吉思汗聽說耶律楚材才華橫溢，滿腹經綸，便派人向他咨詢治國大計。耶律楚材早已對腐朽的金王朝失去信心，便決定輔佐成吉思汗，拯救水深火熱中的中原百姓。

成吉思汗十四年（1219年），耶律楚材隨成吉思汗西征，向成吉思汗講授征伐、治國、安民之道，屢立奇功，備受器重。

成吉思汗二十一年（1226年），耶律楚材隨成吉思汗征西夏，建議禁止州郡官吏擅自征稅，殺戮百姓，使貪暴之風有所收斂。窩闊臺即位后，耶律楚材倡立朝儀，勸親王察合臺等人行君臣之禮，以尊汗權。從此，耶律楚材日益受到重用，被譽為社稷之臣。窩闊臺令其執(zhí)掌中原地區(qū)賦稅事宜，于是耶律楚材建議頒行《便宜一十八事》，設立州郡長官，使軍民分治；制定初步法令，反對改漢地為牧場；建立賦稅制度，設置燕京等十路課稅所。

元太宗三年（1231年），耶律楚材出任中書令，即丞相。此后，他積極恢復文治，逐步實施以儒治國的方案，定制度、議禮樂、立宗廟、建宮室、創(chuàng)學校、設科舉、拔隱逸、訪遺老、舉賢良、求方正、勸農桑、抑游惰、省刑罰、薄賦斂、尚名節(jié)、斥縱橫、去冗員、黜酷吏、崇孝悌、賑困窮。

耶律楚材在政治、經濟、文化各方面殫精竭慮，創(chuàng)建頗多。主要有保護農業(yè)，實行封建賦稅制度；改革政治體制，提拔重用儒臣；反對屠殺，保護百姓生命；禁止掠民侵民，實行編戶制度；反對濫行課稅，禁止以權謀私；主張尊孔重教，整理儒家經典。

在耶律楚材的努力下，新興的蒙古貴族逐漸放棄了落后的游牧生活方式，采用漢族以儒教為中心的傳統(tǒng)思想和制度來治理中原，中原封建農業(yè)文明得以保存和發(fā)展。

耶律楚材在成吉思汗、窩闊臺汗兩朝輔政近三十年，病逝時，許多蒙古人都哭了，如同喪失親人一樣。漢族的士大夫更是揮淚憑吊這位仁及漢人的功勛卓著的契丹政治家。蒙古國內數(shù)日不聞樂聲，人們都為這位長者致哀。

窩闊臺在位期間，制定蒙古地區(qū)值百抽一的賦稅制；無水處挖井，遷牧民居住；設驛站，制定驛站服役制度，加強了蒙古本土與占領地區(qū)之間的聯(lián)系。

元太宗七年（1235年），窩闊臺下令大建蒙古首都哈拉和林城（位于今蒙古國首都烏蘭巴托以西384公里）。從匈奴開始到突厥、回紇，都把這里作為政治中心，其地理位置也正好在蒙古高原的中部。元太祖十五年（1220年），成吉思汗選擇這里作為都城，哈拉和林從此成了四方朝圣、八方進貢之地。但是，興建宮殿卻是從窩闊臺當政時期開始的。直到忽必烈遷都燕京，這里一直是蒙古帝國的中心。

窩闊臺成立燕京編修所和平陽經籍所，封孔子五十一世孫孔元措為衍圣公，修建孔廟，召試諸路儒士，中選者除任本地議事官外，還有四千零三十人被免除賦稅。

元太宗三年（1231年），窩闊臺與成吉思汗第四子拖雷等率軍大舉進攻金國。

元太宗四年（1232年），蒙軍殲滅金軍主力于鈞州（今河南禹縣）三峰山，進圍汴京（今河南開封）。

元太宗六年（1234年），蒙軍滅了金國。

金國滅亡后，蒙古與南宋接壤，雙方的沖突日漸加劇，拉開了長達45年滅宋之戰(zhàn)的序幕。在南方戰(zhàn)線僵持不下之時，蒙古大軍的鐵蹄轉往東方的高麗，并使他們臣服。

元太宗七年（1235年），窩闊臺召集諸王大會，決定西征。

元太宗八年（1236年）春，窩闊臺命令術赤的長子拔都、察合臺的長子拜答兒、自己的長子貴由、拖雷的長子蒙哥率軍西征，以拔都為統(tǒng)帥，共15萬大軍，自各地出發(fā)，秋季抵伏爾加河東岸集中。這次遠征因諸王、那顏均派長子從征，史稱“長子出征”。

這次西征歷時七年，相繼攻滅不里阿耳（在今伏爾加河上游）、欽察（里海、黑海以北之突厥語部族）、斡羅思（俄羅斯）諸國。元太宗十二年（1240年），攻破乞瓦（今基輔），隨后分路侵入孛烈兒（今波蘭）、馬札兒（今匈牙利）。次年連破布達、佩斯，進軍至維也納附近。

元太宗十三年（1241年）十一月初八，窩闊臺因酗酒暴斃。窩闊臺死訊傳至，西征戛然而止。

蒙古回軍后，拔都在征服地建立金帳汗國，定都薩萊城（今俄羅斯伏爾加河下游之薩拉托夫），統(tǒng)治斡羅斯達二百余年。

（三）貴由汗

窩闊臺去世后，五年間一直都由其皇后乃馬真氏主政，直到窩闊臺長子貴由繼任為止。貴由汗在位三年（1246—1248年），史稱元定宗，享年43歲。

貴由曾隨諸王伐金，在西征中也立有戰(zhàn)功。

窩闊臺生前最寵愛的是貴由的三弟闊出，并決定令其即位。可是闊出卻在元太宗八年（1236年）侵宋時戰(zhàn)死，窩闊臺悲痛萬分，又想讓闊出的長子失烈門作繼承人。

窩闊臺臨死前，立皇孫失烈門為嗣，但皇后乃馬真氏決定等貴由回來后繼承汗位。

窩闊臺死后，成吉思汗的幼弟斡赤斤欲奪汗位，率兵來到都城。乃馬真氏遣使詰問他，他只得引兵退回駐地。

按照蒙古習俗，汗位的繼承人要經過諸王大會選舉決定，乃馬真氏便召集各宗王和將領到都城推選新汗。當時在諸王中，西征軍統(tǒng)帥拔都威望最高，可是他與貴由不和，因而反對貴由出任大汗，以患病為由拒不赴會，致使諸王大會不能如期舉行，因此只得由乃馬真氏攝政，長達五年。

直到元定宗元年（1246年）秋，拔都才派其弟別兒哥代表他出席諸王大會。由于乃馬真氏力爭，大會達成協(xié)議，推舉貴由為新的大汗。

乃馬真氏稱制時，商人奧都剌合蠻和波斯女巫法提瑪?shù)热双@寵，自擬法令，對推行漢法的耶律楚材加以排斥，致使內政敗壞，法度紊亂，民力困乏。

貴由即位后不久，乃馬真氏病逝，貴由開始著手整飭朝政。首先，他授命皇弟蒙哥調查斡赤斤圖謀汗位之事，并處死了斡赤斤及其一些官員。接著，又殺死了奧都剌合蠻，將女巫法提瑪沉入水中溺死，起用被其母親罷免的官員。

貴由在位時間雖短，但他為人剛毅，做事果斷，神情嚴肅，不茍言笑。他重用前朝重臣整肅吏治，對陷害忠良，搜刮民財，胡作非為的人絕不手軟。

接著，貴由繼續(xù)向外用兵，征服西藏，并占領了河套地區(qū)。

貴由與堂弟拔都早在西征中就不和，后來拔都又反對貴由即位，因而雙方結怨很深。

元定宗二年（1247年）秋，貴由任命野里知帶為征西軍統(tǒng)帥，率兵西進，統(tǒng)轄波斯地區(qū)，與拔都抗衡。

第二年春，貴由親率大軍西進。這時，拖雷之妻唆魯和帖尼察覺貴由動機后，秘密通報拔都。拔都獲信后，立即整軍備戰(zhàn)。

元定宗三年（1248年）三月，貴由在西進途中突然病死，從而避免了一場皇室內部的爭戰(zhàn)。

對于貴由大汗的死因有多種說法，大多數(shù)人認為貴由汗是被拔都派人刺殺或毒死的。

當時，諸王各自盤據(jù)一方，魚肉百姓，民怨四起，蒙古帝國初期開創(chuàng)的穩(wěn)定局面盡遭破壞。

元定宗死后，皇后海迷失抱失烈門聽政，諸王大多表示反對，朝內爭論不已，乃至三年無君，國內混亂不堪。

后來，在拔都提議下，拖雷的兒子蒙哥登上了汗位。

（四）蒙哥汗

蒙哥是蒙古帝國第四位大汗，史稱元憲宗。

拖雷是成吉思汗第四子，拖雷正妻唆魯禾帖尼生了蒙哥、忽必烈、旭烈兀、阿里不哥等四個兒子。

蒙哥沉默寡言，不好侈靡，喜歡打獵。

元太宗七年（1235年），蒙哥與拔都、貴由西征，屢立戰(zhàn)功。

元憲宗元年（1251年），蒙哥被拔都等擁立，做了蒙古大汗。

蒙哥即位時43歲，是繼成吉思汗之后最杰出的蒙古大汗。他加強了行政管理機構，把蒙古帝國建設成一個正規(guī)的大國。

元憲宗二年（1252年），命忽必烈南征大理，也古東征高麗。次年，又遣三弟旭烈兀西征，塔塔兒帶撒里等遠征欣都思（印度）、怯失迷兒（克什米爾）等國。

元憲宗三年（1253年），忽必烈率領十萬大軍分兵三路進攻大理國。忽必烈親率中路軍于十月渡過大渡河，進抵金沙江，用皮筏渡江，向大理國都城進軍。忽必烈采納姚樞等人的建議，改變了過去蒙古軍的屠城惡習，下達了“止殺之令”，并派使者到大理國都城羊苴咩城勸降。

大理相國高太祥主戰(zhàn)，殺了使者。忽必烈于12月進軍龍首關，直逼羊苴咩城，大理王段智興、高太祥出戰(zhàn)，遭到慘敗。

12月12日，羊苴咩城被攻破，高太祥被殺，段智興出逃，次年春天在宜良被俘。至此，存續(xù)三百余年的段氏大理國宣告滅亡。此后，云南以一個行省的形式被納入元朝版圖，云南的政治中心由大理遷至昆明。

成吉思汗封地上的諸王認為他們有權享受免稅權，或與中央一起分享國家的稅收，蒙哥禁止了這些做法。如果他活得更久些，或者他的繼承者繼續(xù)執(zhí)行他的政策，那么蒙古帝國就不會分裂為中國、突厥斯坦（察合臺汗國）、波斯（伊兒汗國）、俄羅斯（欽察汗國）這四個國家，而將繼續(xù)是一個統(tǒng)一的國家。

蒙古統(tǒng)治者利用各種宗教為其政治目的服務，蒙哥傾向于佛教，在哈拉和林宮中舉行的一次佛教會議上，他說其他宗教猶如手的五指，而佛教如掌。

蒙哥認為蒙古人想要鞏固對中國北方的控制，防止中國北方的民族主義者聚集在南方的旗幟下，就必須迫使南宋王朝投降。南宋的存在會使?jié)h人覺得他們的民族還有救，因而對蒙古的統(tǒng)治造成了威脅。蒙哥的伐宋計劃引起了一些將領的反對，他們說南方氣候炎熱，疾疫流行，蒙古軍隊在這樣的環(huán)境中作戰(zhàn)會遭受損失，會因不適應陌生的環(huán)境而陷入戰(zhàn)爭泥潭。蒙哥回應道：“我們必須完成先輩未竟的事業(yè)。”

蒙哥決定讓他的軍隊同時開辟四個戰(zhàn)場，使南宋軍隊不能專注于防衛(wèi)任何一個區(qū)域。為了阻止蒙古人的進攻，南宋不得不把軍隊分散在一片廣闊的疆土上。

蒙哥為四支部隊分配了具體任務：蒙哥親自指揮的軍隊將從他的西北基地出發(fā)，向南挺進，占領四川省，然后向東進攻。忽必烈的軍隊將從他新建的開平向南方進軍，渡過長江進攻鄂州（今湖北省武昌），在那里與兀良哈臺率領的從云南開來的第三支軍隊會合。第四支軍隊由成吉思汗兄弟的孫子率領，從六盤山的基地向位于鄂州西北部的襄陽進攻，這支軍隊最終也要與忽必烈和兀良哈臺的軍隊會合。

這個計劃是要把南宋的東部和西部分割成段，使之首尾難顧。蒙古人先集中優(yōu)勢兵力平定西南和中原，再進攻偏安東南的南宋小朝廷。

出發(fā)后，蒙哥的軍隊遇到了巨大的困難，進軍十分艱辛，道路尚未開辟，人跡罕至。西南地區(qū)的酷熱令人窒息，山巒起伏地帶易守難攻，他們不得不在西南耽擱了較長的時間。

元憲宗八年（1258年）三月，蒙哥大軍攻陷了四川重鎮(zhèn)成都。當他們奔向下一個目標重慶時，在合州遇到了阻擊。南宋將領王堅誓死抗敵，決心擊退蒙古侵略者。

元憲宗九年（1259年）三月，蒙哥召集高級軍事將領討論進軍策略，蒙哥最信賴的幕僚再次強調了疾病和酷熱的威脅。蒙哥力排眾議，表示要不惜一切代價占領合州。

蒙哥在合州打了五個月，雙方的傷亡都很慘重，但蒙哥并未灰心，而王堅的軍隊巋然不動。

天氣炎熱潮濕，蒙哥軍中時疫流行，兵士大多病死，蒙哥也染疾而死。

蒙哥之死震撼了整個蒙古帝國，他的兒子忽必烈挺身而出，完成了他的未竟事業(yè)。