《晉書》中講述了這樣一個故事：

東晉時，當時前秦的皇帝符堅經過20多年的戰爭，大體上統一了中國的北方，擁有了大半個中國和100萬的軍隊。符堅一心想完成統一天下的大業，于是準備親率100萬大軍攻打處在東南的東晉。東晉雖然只有十余萬人馬，但在宰相謝安胸懷報國之志的引領下，全國上下一心準備抗敵。

謝安是個杰出的將才，對這場決定東晉生死存亡的戰爭非常沉著冷靜，為了穩定軍心，他談笑自若，像往常一樣照樣散步郊游，與將率下棋。一天，他與一個將率下棋，本來這個將率棋藝勝過謝安，但是心里老是惦記著打仗，心神不安，結果輸給了謝安。消息傳出去，大家都安心了。人心一安定，謝安就全副精力部署兵力，他任人唯賢，選派有才干、不怕死的謝石擔任主帥，自己的侄子任前鋒。前秦符堅仗著自己有浩浩蕩蕩的兵馬，非常輕敵，攻下壽陽后，更加驕傲。一天夜里，晉軍趁秦軍不備，五千精兵借著月光偷渡過河，襲擊秦軍。秦軍猝不及防，被殺得暈頭轉向，主將被殺后，更是潰不成軍，抱頭鼠竄，一萬多人被消滅。符堅大為吃驚，他和將領苻融登上壽陽城，遠遠觀望晉軍，只見晉軍甲仗森然，鼓角相應，布陣十分嚴整，一派銳不可擋之勢，心中不免有些驚慌，回頭再向四處張望，竟然把城外八公山上黑黝黝、密匝匝的草木當做是晉軍了，符堅打了個寒顫，嘆口氣說：“這分明是強敵啊，誰說晉軍弱得不行呢？”

后來，晉軍使了一個計謀，要秦軍后撤一步，等晉軍渡過河后，兩軍決一死戰。秦軍本想趁晉軍渡河時，一舉消滅晉軍，就答應了。可沒想到挫傷了銳氣的秦軍一接到撤退的命令，便紛紛潰逃，攔都攔不住。晉軍趁勢追擊，殺得敵人尸橫遍野，最后符堅只帶著十余萬人逃了回去。這就是歷史上有名的以少勝多的戰役“淝水之戰”。

后來，人們用故事中“草木皆兵”作成語，形容人極度驚恐時，神經過敏，疑神疑鬼而產生錯覺的心理狀態。