19世紀初期的時候，英國人為了賺取中國的白銀，就采取卑鄙的手段把鴉片偷運到中國。隨著鴉片數量越來越多，中國吸食鴉片的人數也越來越多。林則徐就對皇帝說：“鴉片不但使中國的白銀外流，而且毒害百姓，甚至讓士兵失去了戰斗力。長此以往，我們就會不戰而敗。”于是，皇帝于1838年底任命林則徐為欽差大臣，到煙毒最嚴重的廣東去查禁鴉片。

林則徐一到廣州，就命令外國煙販三日之內把鴉片全部繳出來，不得隱藏。三天的時間過去了，他們只交出了很少的鴉片。原來英國人以為林則徐不過是在虛張聲勢，敷衍一下也就沒事了。林則徐看到鴉片販子如此囂張，馬上下令傳訊最大的鴉片販子英商顛地，封鎖港口，切斷對外國商館的一切供應，所有在外國商館工作的中國人一律撤出來。幾天之后，看到林則徐禁煙的態度這么堅決，缺水斷糧的煙販子們不得不屈服，交出了全部鴉片。隨后，林則徐令人在虎門灘頭挖了幾個大坑，準備焚燒鴉片。

1839年6月3日，虎門海灘人山人海。在眾人的注視下，林則徐下令把所有鴉片和石灰一起倒入大坑，放火焚燒。大火整整燒了二十三天，共銷毀鴉片二百三十多萬斤，人民無不拍手稱快。