陜西渭南縣姜部郎的住宅經常有鬼怪出現，專門迷惑人。姜部郎家不敢久居，于是舉家全遷，留下一個仆人守屋，沒過多久，卻死了。姜部郎又換了幾個人，都死了，最后沒辦法只好將住宅廢棄了。

附近街坊中有個叫陶望三的書生，素來風流倜儻，喜歡押妓，酒喝足了，丟下妓女就走。有個朋友故意指使一個妓女主動去勾引他，陶生也笑著把她留下，并不拒絕；但實際上整夜都不同她發生關系。陶生曾在姜部郎家住過，有個婢女夜里來勾搭他，陶生堅決不肯亂來，因此很受姜部郎的器重。陶望三家境貧窮，又死了妻子，幾間茅草屋大暑天熱得不能住人，就向姜部郎借那幢不住的房子。部郎因這座房子不吉利，回絕了他。陶生于是寫了一篇《續無鬼論》獻給部郎，并且說：“鬼能拿我怎么樣呢？”姜部郎看他態度堅決，就答應了。陶生即去打掃堂屋。

傍晚，他把書放在廳堂屋，轉身去拿別的東西，那書就不見了。陶生很奇怪，仰天躺在床上，寧神靜息，等著事態變化。約一頓飯功夫，聽見有腳步聲，斜眼看去，見兩個姑娘從房中出來，把剛才不見的書放還在書桌上。一個約二十歲，一個約十六八歲，都非常漂亮。兩人欲進又退站在床下，相視而笑。陶生一動不動。那個年長的翹起一只腳踩陶生的肚子，那個年輕的掩口偷笑。陶生覺得心頭搖蕩，好像就要控制不住了，趕緊屏棄邪念，始終不理她們。年長的姑娘又靠近他，用左手捋他的胡子，用右手輕輕地打他的耳光，發出輕輕的聲響。年輕的笑得更厲害了。陶生猛然起身，罵道：“鬼東西，敢這樣！”兩個姑娘受驚逃散了。陶生怕夜里受她們的罪，想要搬回家去住，又為說話不兌現而羞恥，就挑燈夜讀。黑暗中，鬼影晃動，陶生看也不著。直到快午夜，才點著蠟燭睡覺。眼皮剛剛合上，就感到有人用細細的東西穿他的鼻孔，奇癢，就大聲打了個噴嚏，只聽黑暗中隱隱約約有笑聲。陶生不說話，和衣而睡等著。一會兒，只見那小的用紙條捻成細繩，躡手躡腳走來。陶生猛然起身怒斥，姑娘飄然逃去。陶生睡下以后，姑娘又用紙繩穿他的耳朵。整夜被鬧得受不了，直到雄雞報曉才平靜下來。陶生這才酣睡，整個白天太平無事。

太陽一下山，那鬼影恍恍惚惚又出現了。陶生于是乘夜燒火做飯，打算到天亮不睡了。那個年紀大的姑娘漸漸地屈著手臂倚在桌上，看陶生讀書。看著看著，把陶生讀的書合上。陶生大怒，伸手抓她，就已經飄然散去。過一會兒，又來撫摸陶生。陶生用手按住書頁讀。小的悄悄走到陶生腦后，兩手交叉捂住他的眼睛，一眨眼功夫又走開了，遠遠站在那兒笑。陶生指著她罵道：“小鬼頭！被我抓住休想活命！”姑娘卻并不害怕。于是，陶生同她倆開玩笑說：“男女歡愛這類事我都不懂，糾纏我也沒用。”兩個姑娘微笑著，轉身向廚房走去，又是劈柴，又是淘米，為陶生做飯。陶生看著她倆夸獎道：“想不到你們倒挺能干的，比起剛才胡弄可好看多了。”不一會兒，粥煮好了，兩人爭著把調羹、筷子、陶碗放在桌上。陶生說：“感謝兩位姑娘為我干活，我怎么報答二位呢？”姑娘笑著說：“飯里淘進砒霜和毒酒了。”陶生說：“我與二位姑娘無怨無仇，只是萍水相逢，又怎會隨便下毒手害我。”陶生吃完，要添，兩個姑娘爭著為他跑腿。陶生很樂意，日子一久就習以為常。

后來陶生和她們熟識了。陶生便詢問兩個姑娘的姓名。年紀大的一個說：“我叫秋容，姓喬，她是阮家的小謝。”陶生又細問兩位姑娘從哪里來。小謝笑著說：“告訴你，你有什么企圖，是不是對我們動心了。”陶生嚴肅地說：“面對這樣美麗的姑娘，難道我就不動情嗎？但是，冥府里的陰氣射中誰，誰就要死。如果你們不樂意同我一起住，走好了；如果你們樂意同我一起住，安心住下好了。如果你們不愛我，我何必沾污兩個美人？如果你們愛我，又何必讓我這個狂生去死呢？”兩位姑娘你看看我，我看看你，都很感動，知道陶生是真心喜歡她們的，從此以后便不在陶生面前胡鬧。然而，她們常常把手伸進陶生的懷里，把他的褲子褪到地上，陶生也置之不以為怪。

一天，陶生書抄到一半就出去了，回來時小謝伏在書桌上，手握筆桿在潛陶生抄書。見了陶生，小謝丟下筆斜著眼笑。陶生走近一看，雖然糟糕很不成字，但是一行一行很整齊。陶生稱贊道：“你是個雅人！如果你樂意學寫字，我來教你。”于是把小謝抱在懷里，把著手腕教她一筆一劃寫。秋容從外面進來，臉色突然變了，好像很妒忌。小謝笑著說：“小時候曾跟著父親學寫字，好久不寫了，就像是做夢。”秋容不說話。陶生看出她的心思，假裝不知道，就抱著她把筆遞給她，說：“我看看你會不會寫字？”秋容寫了幾個字，陶生站起來，說：“秋姑娘的字，真好筆力！”秋容這才高興。陶生于是在兩張紙上折出方格，讓秋容和小謝臨摹；自己則在另一盞燈下讀書，心里暗暗慶幸她倆都有事干了，不會再來打擾。臨寫完畢，兩人恭恭敬敬站在桌前，聽陶生評判。秋容從來沒讀過書，亂涂一氣，認不出她寫的是什么字，評判結束，自知不如小謝，有點難為情；陶生卻夸獎、鼓勵她，這才掃除了她臉上的愁云。

兩位姑娘從此拜陶生為師，陶生坐著，為他搔背；陶生躺著，為他按摩大腿，對陶生非常體貼，照顧得非常周到。一個多月后，小謝的字居然寫得端端正正，陶生夸獎了幾句。秋容大為慚愧，淚流滿面；陶生百般安慰勸解，這才作罷。于是，陶生教秋容讀書。秋容非常聰明，指點一遍，沒再問第二遍的，還同陶生比賽讀書。常常要讀到第二天早晨。小謝又把她的弟弟三郎叫來，拜在陶生門下。三郎年約十五六歲，形貌秀美；以一鉤金如意作為拜師的禮物。陶生叫他跟秋容攻同一部經書，于是滿堂書聲瑯瑯，陶生在這里辦起了鬼學校。姜部郎聽說后很高興，按時給陶生送柴送米。

過了幾個月秋容與三郎都能做詩了，常常互相唱和。小謝曾背地里囑咐陶生不要教秋容，陶生答應了；秋容也背地里囑咐陶生不要教小謝，陶生也答應了。

一天，陶生要去應試了，兩個姑娘同他揮淚而別。三郎說：“這次應試，可以借口生病不去，不然，恐怕不吉利。”陶生認為以生病為借口是件恥辱的事，就去了。在此之前，陶生喜歡寫詩詞諷刺時政，得罪了當地的權貴，權貴便時時想著害他。暗地里向學使行賄，誣告陶生品行不端，于是就把他關進了監獄。

陶生把旅費花完了，只好向獄中的犯人討飯吃，他想他肯定必死無疑。忽然，有一個人飄然而入，原來是秋容。秋容帶了飯萊給陶生吃。兩人相對悲泣。秋容說：“三郎擔心你要倒霉，如今果然不錯。三郎和我一起來的，他到巡撫那兒為你申冤去了。”秋容說了幾句就出去了，別人看不見她。過了一天，巡撫外出，三郎攔在路上喊冤叫屈，被抓了起來。

秋容進獄給陶生報了信，回身又去探聽消息，三天不回來。陶生又愁又餓，百無聊賴，在牢里度日如年。忽然小謝來了，悲痛欲絕，說：“秋容回家，路經城隍廟，被廟里西廊內的黑臉判官強行搶去，逼她為妾。秋容不肯，現在也被關起來了。我走了幾百里地，路途奔波累壞了。趕到北城，被老荊棘刺了腳底心，疼痛徹骨，恐怕不能再來了。”于是抬起腳給陶生看，只見鮮血染紅了鞋襪。小謝拿出三兩銀子給陶生，一跛一跛地走了。

巡撫開堂審問三郎，說他與陶生非親非故，代他人無理控告，正要打板子，三郎撲在地上就消失了。巡撫很奇怪。再看他寫的狀子，情詞悲傷感人。于是親自提審陶生，問道：“三郎是你什么人？”陶生假裝不知道。巡撫明白他是冤枉的，就放了他。

陶生回到家里，整整一晚上一個人也沒有。夜深了，小謝才來，傷心地說：“三郎在巡撫堂上，被管公堂的神押赴陰曹地府。閻王爺看他講義氣，就命他投生在富貴人家。秋容被關了很長時間，我寫了狀子投訴城隍老爺，又被擱置一邊，無法上達。這叫我怎么辦呢？”陶生氣憤地說：“老黑鬼怎敢這樣！明天我倒了他的座像，踐踏成泥土，列舉罪狀責問城隍老爺，他手下的判官這般橫暴，難道他喝醉了酒在做夢嗎？”兩人悲憤相對，不覺四更將過。忽然秋容飄然而至，兩人又驚又喜，急忙詢問。秋容流著淚說：“這次我為郎君受盡苦了！那個判官天天用刀杖相逼。今晚忽然放我回家，說：‘我沒有別的用心，原是出于愛你的緣故。既然你不愿意，我不會沾污你的清白。煩你告訴陶官人，不要責怪我。’”陶生聽她們倆人說得極為深情，愛憐之心猶甚，對她們說：“我真是太感激你們了。今生今世無以為報。”兩位姑娘也很傷心，哭道：“昔日受你的開導，明白了一些道理，我們更是感激你。”三人相濡以沫，誓不分離。

正巧有一個道士在路上遇到陶生，說他“身有鬼氣”。陶生因為道士的話非同一般，就如實相告。道士說：“這兩個鬼極好！不要辜負了她們！”于是就畫了兩道符交給陶生，說：“回去后把它交給兩個鬼，就看她們的福氣命運如何了。如果聽見門外有人在哭女兒，就吞下符趕快出去，先到的人可以復活。”陶生拜謝了道士，收下符咒。回去后把道士的話向兩位姑娘轉述。

一個多月后，果然聽見有人在哭女兒。兩個姑娘爭著奔出去。小謝忙中倉促，忘了吞符。只見一輛靈，車經過，秋容直沖而出，進棺材就不見了；小謝進不去，大哭而返。陶生出來一看，原來是郝家女兒出殯。眾人眼睜睜看見一個姑娘進棺材里去了，正在驚疑，很快聽到棺材里有聲音，抬棺材的人放下棺材，打開察看。女兒已經活過來了。于是就把棺材暫時寄放在陶生的書齋外面，家人圍守在四周。忽然，姑娘睜開眼睛問起陶生。郝氏追問她。姑娘回答說：“我不是你的女兒。”就把實情告訴了郝氏。郝氏并不深信，要把女兒抬回家。女兒不同意，直奔陶生的書房，躺在床上不起來。郝氏于是認了女婿就走了。陶生走近一看，臉龐雖然不同，但光彩并不亞于秋容，真是大喜過望。兩人情意綿綿，互敘生平。忽聽嗚嗚咽咽有鬼在哭泣，原來是小謝在暗角落里傷心。陶生很可憐她，就拿著燈走過去，勸她不要太難過，但小謝衣襟袖子都濕了，悲痛不止，直到天快亮時才離去。天亮了，郝氏派婢女、老媽子送來嫁妝，居然已經把陶生當女婿看待了。

傍晚，陶生和秋容走進臥房，小謝又哭。這樣有六七天，夫妻倆都被小謝哭得心煩意亂，無法度新婚之夜。陶生憂心忡忡，束手無策。秋容說：“那個道士一定是神仙。你再去求他，或許能博得他同情救我們。”陶生說不錯，于是就找到道土的住處，伏地磕頭，以實情相告。道士一口咬定自己無能為力。陶生不住地哀求。道士笑著說：“你這個癡情公子真糾纏人！也算我同你有緣，盡力而為吧。”于是就跟隨陶生來到家里，要了一間安靜的房間，關門而坐，不許陶生問究竟。有十多天功夫，道士不吃不喝。偷偷去張望，只見他閉著眼睛像在睡覺。

一天，陶生早晨起床，見一個少女掀開簾子進來，眼睛奕奕有神，牙齒潔白如雪，光彩照人。她微笑著說：“走了一夜，累壞了！被你糾纏不休，叫我趕到百里之外，才找到一個好軀殼。本道人就載著它一起來了。等我見了那人，就交付給她。”傍晚，小謝來了，少女急忙起身迎上去擁抱，兩人一下子合成了一個人，直挺挺地倒在地上。道士從房間里出來，拱拱手，徑自走了。陶生拜跪送他。等回到屋里，少女已經蘇醒。把她扶上床，呼吸漸漸舒暢，四肢也可以活動了，只是握著腳呻吟，說腳趾和大腿酸疼，過了幾天才能起床。

后來，陶生去應考，中了進士。有一個叫蔡子經的人，與陶生是同年，那天有事找陶生，住了幾天。小謝從鄰居家回來，蔡子經看見了，急忙過去跟著她，小謝側身躲進了房間，心里暗暗氣惱這人輕薄無禮。蔡子經告訴陶生說：“有一件事太嚇人可以告訴你嗎？”陶生問他是什么事，蔡子經回答道：“三年前，我的小妹死了，過了兩夜，尸體忽然失蹤，至今還搞不清是怎么回事。剛才看見尊夫人，怎么同我的妹妹這么相像呢？”陶生笑著說：“我的妻子很難看，怎么能同令妹相比呢？不過既然我倆是同年，關系自然很密切，不妨讓你一見。”于是進屋，讓小謝穿著當初的壽衣出來。蔡子經大吃一驚，說：“真是我的妹妹啊！”于是哭了起來。陶生這才把事情始末告訴了他。蔡子經高興地說：“妹妹沒有死，我要趕緊回家，告慰父母。”于是就走了。過了幾天，蔡子經全家都來了。后來，蔡家和郝家一樣，同陶生保持著姻親關系。