無論是在魯國專門執教的歲月，還是在做官政務繁忙的時期，或是在周游列國的日子里，都沒有中斷過教學活動。來自天南海北，不同出身、不同年齡層次的弟子，一批批地出入他的門下。從教四十年，培養出大批政治、外交和軍事方面的人才以及許多學識淵博、才華出眾的學者，他們在繼承和發展儒家學說方面發揮了承前啟后的重要作用。孔子曾經按品行和專長對他的學生進行分類，舉出第一類的佼佼者。其中品行以顏淵、閔子騫、冉伯牛、仲弓為代表，言語以宰予、子貢為代表，擅長政事者以冉有、子路為代表，在學問方面以子游、子夏為代表。這就是一般人所說的“孔門十哲”。的學生大都受他的思想理論、德行和愛好的熏陶，與孔子的政治傾向基本一致。早年的孔子，熱衷仕途，強烈渴望通過在進實踐自己的政治理想。他這一時期的學生也大都熱衷做官從政，并出了一批行政干才，如子路任職衛國，冉有任季氏宰，子貢任魯國外交官，宓子賦任單父宰，冉雍任季氏宰等。孔子回到魯國后，對仕途已經淡漠，而把主要精力用于整理古代文獻，他這一時期的學生絕大部分成了學者。如子游雖曾任武城宰，子夏曾任莒父宰，但他們更重視對孔子學說的研究與闡發。子夏精通樂，后來在西河聚徒講學，被魏文侯聘為老師，為傳播六藝做出了重要貢獻。子游熟悉文獻，對傳播孔子“禮”的理論貢獻較多。有若對孔子的仁、禮思想有新的闡發，曾參對孔子的“忠恕”觀念加以發展，而年齡最小的子張更是后來居上，在孔子之后成為儒家八派的領袖之一。相貌丑陋的澹臺滅明開始為孔子看不起，后來發現他是一位行為端正、講究原則、深沉內秀的人物。他南游楚國，講學漢江，有弟子三百人，為儒學向南方的發展立下了不世之功。

由于孔子注重因材施教，鼓勵學生自由發展，所以孔門弟子中一開始就有不少甘于寂寞，安于貧賤，不慕仕途，一生拒絕從政，專心一意從事文化教育事業的人物，如顏回、漆雕開、閔子騫等。作為老師，即使到年老體衰之時，也沒有絲毫的懈怠。他看到在自己創辦的學校里，舊的弟子不斷走出去，新的弟子不斷走進來，人類的知識就在這種新舊相續中得到豐富、更新、發展，一種崇高的責任感使他更加認真地向弟子們傳授知識和人生經驗，同時也從弟子身上受到啟發和鼓舞，體會到教學相長是不可移易的真理。

有一次，子夏問孔子：“《詩》中講甜蜜的笑容清俊可愛，美麗的雙目透徹明亮，白皙的面龐再打扮一番更襯出華麗姿色(巧笑倩兮，美目盼兮，素以為絢兮)，是指什么呢？”孔子說：“這說明作畫要在打好白底之后。”子夏由此聯想到仁與禮的關系，又問：“那么禮也在仁之后嗎？”因為子夏理解了外表的禮儀與內在的仁德的統一，孔子聽了十分高興地說：

“能啟發我的思想的人就是卜商(子夏)啊！現在可以和你談論《詩》了。”相信年輕人可以超過老年人，相信將來勝過現在。

他感嘆道：“年輕人是值得敬畏的，怎么能斷定他們將來不如現在的人呢！如果到了四五十歲仍未成名，也就不足畏懼了。”另一方面孔子也不忽視年輕人幼稚、欠成熟，想問題、辦事情簡單草率等缺點，針對每個人的具體情況，給予勸誡、指導。有一次，子貢問孔子：“顓孫師(子張)和卜商(子夏)，哪一個強些？”孔子說：“顓孫師有些過分，卜商卻有些不夠。”子貢又問：“那么是不是顓孫師強一些呢？”孔子說：“過分了就像做不到一樣。”孔子顯然認為二者都不夠成熟，做事情還不能掌握恰到好處的火候。子夏做了莒父地方的行政長官后，向孔子請教管理行政的方法，孔子針對子夏急功近利的偏頗，告誡他說：“不要企圖很快成功，不要貪求小利。

求快反而達不到目的，貪小利則更難成大事。”循循善誘的孔子，使弟子們在潛移默化中增長知識，提高素養，增強才干。在教育上，孔子順應了當時文化下移的時代潮流，掌握了教學的規律，形成一套行之有效的教學方法，更因為他以高度的社會責任感，對教育傾注了自己的全部力量和感情，因而取得了輝煌的成功。