在中國，從夏朝、商朝、西周到春秋長達一千五百年左右的奴隸社會里，實行的是“學在王官”的教育制度。這種教育制度在長期的奴隸社會里培養了奴隸主貴族專政所需要的各類人才，傳播了文化科學知識，對社會的發展起到了促進作用。然而，這種教育制度的弊病也是十分明顯的。它具有鮮明的等級性，規定只有貴族子弟享有充分受教育的權力，平民子弟享有受初級教育的權力，完全剝奪了廣大奴隸受教育的權力。同時它傳授的知識也僅僅局限于貴族管理國家和統治百姓的方法、手段與經驗。隨著歷史的發展，這種封閉的、由少數人壟斷的教育制度越來越不適應社會各階層日益增長的文化需要，也不利于勞動者素質的提高。到了春秋后期，隨著王室的衰微和地方諸侯國力量的增強，特別是農業、手工業、商業的發展和各地經濟文化交流的日趨頻繁，社會對各級各類人才的需求大量增加，再加上王室的禮樂官員流散民間，打破原有教育制度的條件成熟了。在正式辦學之前，收了兩個弟子，一個是曾點，一個是顏路。

魯昭公十二年(公元前530年)清明節，孔子為父母掃墓之后，下山回乘田吏署。剛走到山腳下，一位迎面而來的少年突然抱拳施禮道：“乘田大哥，您好？”

“你是——？”

“您不認識我了？六年前，我們還在一塊放過羊呢。那時，我十歲，您十六歲，您今年二十二歲了，對嗎？”

“我想起來了，你是曾點，長這么高了！”

“孔丘大哥，我父親讓我拜您為師，向您學習。”第一次被別人稱為“師”，忙說：“我自己知識很有限，怎能為人之師？”

“您是怕我笨，還是嫌我窮？”

“不！我怕教不好，耽誤你的前程。”

“我都不怕，您怕什么？”

“我確有將來設壇講學的想法，到那時，可以先收你做學生。不過，目前我還得當乘田吏。”

“老師！”曾點來了一個五體投地。于是答應了。

一天，顏路約曾點一起去見孔子。

見到孔子，顏路、曾點一起施禮道：“老師好！”

曾點說：“他叫顏路，與我同歲，今年十七歲，人品好，很聰明，是我的好朋友。他誠心拜您為師，您一定不會推辭吧？”孔子把客人讓進堂屋，說：“曾點，我不是對你說過嘛，這幾年，我要多學習，不能收徒。日后設壇講學時，才能考慮收徒之事。”

顏路忙說：“我愿留在您身旁，聽取教誨。待您設壇時，正式拜師，懇請恩準。我和曾點商議好了，我們倆做您最早的弟子，不僅如此，將來還要讓兒子也做您的學生呢！”拉起顏路，高興地說：“你和曾點一樣，可以先留在我身邊，先當個非正式學生吧！”魯昭公二十年(公元前522年)的大年初一上午，曾點、顏路一起來給孔子夫婦拜年。

曾點說：“夫子現在三十歲了吧？您在治學、做人、為政等方面已奠定了堅實的德業基礎。您平時所說三十而立，可以說已經實現了……”

“辦學校吧！把知識傳授給青年人，光宗耀祖，為國效力，這不比做官更好嗎？”顏路接過話茬說。告訴他們：“我向上卿大夫孟僖子說過辦私學的想法……”話音未落，一位官差進門通報：“上卿大夫孟僖子的長子孟孫何忌(孟懿子)帶著弟弟南宮敬叔來給夫子拜年！”忙請兄弟二人上坐。說：“兩位光臨寒舍，蓬蓽生輝呀！”

孟懿子說：“我父親讓我們兄弟拜夫子為師，請夫子快辦學吧！”“對，對！請夫子快辦學吧！”曾點、顏路也一致提出要求。“歷來的學校都是官辦的，官方能允許私人辦學嗎？”孔子問。孟懿子說：“我父親重病前看得明白，魯都的官學死氣沉沉，不出人才。他已面奏國君批準，允許夫子辦私學，傳道授業。我會遵從父命，盡力幫助夫子辦學……”說著，從懷中取出國君詔書。

魯昭公二十年(公元前522年)，魯都增加了新話題，紛紛議論孔子決定辦私學這件事：“孔子性格堅毅、講仁重德，能夠取信學子，凝聚人心！”

“孔子熟知周禮，注重仁義，堪稱為人師表，為世師范！”

不久，十多個前來求學的青少年帶著行李衣物和學費進了孔門。把學堂暫時設在家里，他要求弟子們“近者走讀，遠者投親靠友、找同學幫忙，就近分散食宿……”

“一年交多少學費呀？”弟子們問。回答：“現在是試著辦學，暫不收學費。”

“老師不能白教我們呀，還是規定一個收徒條件吧！”

“筑壇建堂完畢之日，就正式開學，那時再收學費吧。”

這年夏天，孔子在闕里街西邊筑起了杏壇，建成了學堂。孔子穿著一身新儒服，登至杏壇中間，坐在紫紅色椅子上。司儀宣布：“今天是開學典禮，隆重舉行孔門弟子拜師儀式。弟子們在壇下排隊，按序逐一登壇報名登記、交學費，通報簡況、行拜師禮，聆聽老師教誨。現在，拜師儀式開始，鳴炮奏樂——”辦學的基本方針是“有教無類”，即招生對象不分貧富貴賤和民族國別。這個方針適應了春秋時期文化下移的潮流，突破了以前的貴族教育體制在出身、國別、族別等諸多方面的限制，迎合了廣大富裕平民和被解放奴隸渴求教育的愿望，因而受到普遍的歡迎。一生從事教育達四十多年之久，學生眾多。據史料記載有弟子三千人，其中才華出眾、品德優良者七十二人。

他的學生遍布當時的許多諸侯國，計有魯國、衛國、齊國、秦國、陳國、宋國、晉國、楚國、吳國、蔡國、燕國等。辦私學，特別注意在教學內容方面進行大膽改革和開拓創新，除繼續傳授貴族和平民學校規定的禮、樂、射、御、書、數等六藝的內容外，還增加了不少新內容。孔子將這些內容概括為文、行、忠、信等四個方面。

文指文化課。孔子初期辦學開設的主要課程是《詩》、《書》、《禮》、《樂》等，加上晚年增開的《易》和《春秋》等課程，他的文化課教學的內容已發展為以后漢朝人概括的新六藝，即《詩》、《書》、《禮》、《易》、《樂》和《春秋》了。特別提高《詩》在各科課程中的地位。詩歌是一種文學課，孔子第一次比較全面地論述了它的社會功能。

《書》又稱《尚書》，分《夏書》、《商書》、《周書》等，是春秋以前的政治文獻和歷史傳說。這些文獻雖然在孔子以前的官學中已在傳授，但僅僅是作為文字課。孔子首次將這些散亂的文字合成一部書，把它作為系統的歷史教材向學生傳授，要求他們通過對以往歷史的學習和研究，鑒古知今，總結社會經驗，汲取思想營養，提高自己的政治智慧和從政能力。

禮和樂雖然是孔子以前學校教育的傳統課程，但是，以前對禮、樂的傳授，重視的是典禮儀規和與詩結合在一起的具體樂曲。孔子承襲禮、樂作為教學內容，除了繼續重視其固定的有形內容外，更著力開拓和豐富禮樂的內涵。他挖掘蘊藏在禮中的親親、尊尊以及人與人之間互敬互讓的倫理道德內容，弘揚音樂陶冶性情的審美作用，從而把禮樂教育大大提高了一個層次。

魯昭公二十年(公元前522年)夏，孔子的私學辦得熱火朝天，幾十名學生熱情地學習“六藝”。杏壇的聲望在魯國越來越高。這一切，無形中對季武子形成了強烈的沖擊和挑戰。一天，季武子對身邊的親信少正卯說：“國君和孟僖子都支持孔子辦私學，若孔門弟子一旦形成政治勢力，會有損于我的前程。”

少正卯于是開始設壇講學。這個消息傳開后，孔子明知這是與自己競爭，但卻泰然處之。他一如既往地給學生講授“六藝”知識，同時經常強調做學問的態度，“學習要從人生的經驗中去體會，不能死讀書或者讀死書；學習，要經常實習；學習與做人是一回事，人不可能沒有毛病，發現過錯及時改正，才是真學問、真道德；我把學生叫做弟子，敬稱為弟，愛稱為子，咱們互相尊重，教學相長……”

少正卯故意在杏壇南邊不太遠的地方建學堂設教壇，工程完畢，取名卯壇。少正卯對著杏壇，大聲宣稱：“我少正卯是魯國大夫，辦的是官學，所有學生一律免交學費。”少正卯的規定一宣布，卯壇上涌進了不少學生，孔門弟子中也有一些轉移到卯壇。并不因為杏壇上的學生數量減少而失望，繼續按部就班地教學。同時，反復地給學生講解做人的道理。他這樣對學生說：“作為學生，學習的目的是為了做事。要把事做好，必須認識到做人的關鍵是培養君子之德，重視現實人生中的為人處世：能安貧樂道，生活不奢侈，不貪圖安逸；培養高尚的道德，追求人格、精神純正；敏于事，訥于言，慎于行；時刻注意向修養高的人請教……這樣做，就可以說是從主要方面學會了做人，也是學習好學業的重要方面。”孔子的教導，使弟子們更加安心地讀書學習。而卯壇上的弟子們則互爭高低、攀比家境，亂哄哄的。杏壇上去的學生陸續返回，就連卯壇上也有一些學生被吸引過來。

少正卯見狀，便利用自己在季武子手下的地位和影響，施展游說能力，登門拉攏孟懿子：“恭請您到我學堂就讀并擔當第一弟子，這有利于密切你與季孫相國的關系。您投在一個布衣門下，有何好處？”孟懿子答道：“我兄弟做孔門弟子是父親的心愿。少正大夫雖然文才冠國，我兄弟亦不能做你的弟子了，還望原諒。”少正卯皮笑肉不笑地懇求說：“您總得給我點面子吧？您不做我的弟子，我聘請您做我的學監，幫助我辦學，您該不會推辭了吧？”孟懿子點頭答應了。

少正卯當面從懷中取出事先用絹寫好的“聘書”交給孟懿子。當夜，少正卯又派了幾個得力的弟子到孔門弟子的住處去游說拉攏。結果，第二天一開課，杏壇上又少了一些學生。的情緒并沒有波動，反而坦然地說：“人各有志，擇師隨意，來去自便，思辨自主，去返不責。”孔子仍然有計劃地依序傳授“六藝”，并針對某些學生存在的做官的念頭，加強了官德教育：“學習好的可以做官，做官很重要的一條，是必須具備官德，用良好的官德處理政治，就像天上的北極星一樣有吸引力，滿天星星都圍繞它運行；做官，必須思想不走邪路，溫柔敦厚、輕松愉快地為政，首先自己公正，才能政令暢通，其身正不令而行，其身不正雖令不從……”弟子們贊揚道：“老師講的為政之道真透徹，如入仕途，定照此去做。”

孔門得意弟子紛紛表示：“跟老師學到底！”與此同時，卯壇因缺乏正確的教育思想，不少學生又流向杏壇。

少正卯在難以穩定教壇的情況下，去找季武子的另一個重要家臣陽貨，商議對策。陽貨說：“孔子是我的眼中釘，我一定幫助少正大夫擠垮杏壇。”第二天，傲慢粗魯的陽貨來到杏壇，對著杏壇高聲喊叫：“杏壇上的弟子們聽著，我陽貨現在正式做了少正大夫的第一弟子！少正大夫的文才在魯國數第一，他既做官又做老師，他辦的是官學，隸屬季孫相國。你們要知道，這樣的官學培訓的學生做官容易！想入仕途的，都來做少正大夫的學生吧！季孫相國能賜給你們官做！我也會推薦你們做官！來吧！快到卯壇來吧！不要錯過了機會……”由于陽貨的鼓動頗有誘惑力，一些動機不純的學生便到卯壇上去了。

孔門弟子憤怒地議論開來。孔子示意學生不要生氣，他心平氣和地說：“學生跟誰學習都一樣，我不在乎弟子多少。

但是，我主張學生自覺提高辨別能力，端正治學態度，就能成為國家的有用人才……

最后，杏壇得到鞏固發展，卯壇以散伙告終。三十歲創辦私學，因為教學內容豐富實用，教學方法新穎靈活，吸引了四面八方的學子慕名前來就學。經他教育的學生在學業和品德上進步很快，終于引起了魯國貴族的注意。這一年，孔子三十四歲。從十七歲參加饗士宴被陽貨無理拒絕，到三十四歲時受到魯國貴族的矚目，孔子十七年的奮斗終于使上流社會承認了他的價值。特別是貴族子弟主動登門就學，顯示了他的私學比貴族學校更有優越性。