公案小說是中國古代小說的一種題材分類。中國古代小說的題材分類有神怪小說、歷史小說、世情小說、才子佳人小說等，公案小說也是其中的一種。簡言之，公案小說就是以公案故事為題材的小說。“公案”一詞的含義有多種，一是指官府的文件，二是指案件，三是指官府處理公事時的幾案，四是指話本小說的種類之一。公案小說中的“公案”是第二種含義。公案故事就是打官司的故事；公案小說也就是以打官司的故事為內容的小說。它必須具備兩部分內容，即案情的描寫和斷案的描寫，其中斷案包含破案和判案兩部分。

（一）公案小說的起源與萌芽

公案小說也像中國其他小說樣式一樣，起源于上古神話傳說。鯀治水的神話傳說，從另一個角度看，可以說含有一則公案。往古之時，華夏大地洪水肆虐，大地一片汪洋。大禹之父鯀為了拯救天下蒼生，臨危受命，治水九年，但絲毫沒有成績。鯀偷來天上的寶物“息壤”堵截洪水。“息壤”是一種神土，可以自己生長不息，所以能堵塞洪水。當洪水暫時被平息時，天帝知道他的寶物“息壤”被竊，便毫不猶豫地派火神祝融把鯀殺死在羽山之郊。勞而無功，這豈不是一大冤案？屈原在《九章·惜誦》中曾為鯀鳴不平：“行婞直而不豫兮，鯀功用而不就。”

先秦以來，涌現出許多剛正不阿、依法斷案的執法者，為公案小說中的主人公——司法官吏形象的塑造，提供了楷模。《史記·酷吏列傳》中的中尉郅都，為人勇敢，公正廉潔，執法時不避帝王的內外親戚。在審理臨江王劉榮侵占宗廟案時，得罪了竇太后，竇太后竟加以陷害，斬殺了郅都。

先秦諸子百家、兩漢史傳中有關刑法獄訟的故事，在素材和藝術手法兩方面，促使了公案小說文學因素的產生。《韓詩外傳》中的《晏子諫誅顏鄧聚》，敘齊景公外出打獵，顏鄧聚負責掌管射來的鳥，可一不小心讓鳥逃走了。齊景公大怒，要殺掉顏鄧聚。晏子婉轉勸導齊景公說：“顏鄧聚犯了四條死罪，請讓我數落完了再殺他：第一，他為我們的國君看管鳥卻讓它們跑掉了；第二，他使我們的國君因為鳥而殺人；第三，讓四方諸侯聽說這件事，以為我們的國君重視小鳥而輕慢國士；第四，天子聽說了，一定要降職或罷免我們的國君，從而危害了國家，宗廟難保。顏鄧聚犯了這四條死罪，所以應當殺死他，絕不能赦免。我請求殺死他。”齊景公領悟到不能殺無辜之人的道理，急忙向晏子謝罪，赦免了顏鄧聚。晏子用機智婉轉的語言制止了一場殺戮。這則故事刻畫了晏子聰明機智、忠誠正直的形象。

《史記·孝文本紀》中齊太倉女的故事，敘西漢初年，齊太倉令淳于公犯罪當刑。皇帝詔獄吏逮捕他并送到長安關押起來。太倉公沒有兒子，只有五個女兒。他的小女兒緹縈非常傷心，跟隨父親來到長安，上書皇帝說：“我父親做官，齊國人都稱贊他廉潔公正，現在犯了法要受刑罰，我很悲傷，因為人死不能復生，受刑之后不能復原，即使想要改過自新，也不能辦到了。我愿意到官府做奴婢，來替我父親贖罪，使他有機會改過自新。”天子憐惜她的孝心，也看到了肉刑的諸多弊端，于是下令廢除肉刑。淳于公得以免除肉刑之苦。奇女子緹縈伏闕上書，不僅救了觸刑的父親，還感動皇帝下了廢除肉刑的詔令，客觀上促進了刑法的改革。

公案小說萌芽于魏晉南北朝時期，代表作品如干寶《搜神記》中的《東海孝婦》《李娥》，劉義慶《幽明錄》中的《賣胡粉女子》，顏之推《冤魂志》中的《弘氏》《徐鐵臼》等。《搜神記》中的《東海孝婦》是一個著名的冤獄故事。西漢時，東海郡有一個孝順的媳婦，叫周青，贍養婆婆非常恭敬。婆婆說：“媳婦贍養我很勤苦。我已經老了，哪能以自己的殘年長久拖累年輕人呢。”說完就上吊死了。老人的女兒到官府告狀說：“這媳婦殺了我母親。”官府把周青抓了起來，嚴刑拷打。孝婦不堪其苦，屈打成招，以殺人罪判處死刑。行刑時，孝婦的血呈青黃色，沿著旗桿流到頂端，又沿著旗幟流下來。孝婦死后，東海郡內大旱，三年不下雨。新任的太守來了，聽說了此案的冤情，便親自去祭奠那孝婦，還立碑表彰她的孝順。天立刻下起雨來，這一年獲得了大豐收。孝婦周青蒙冤而死，在臨行前立下的“鮮血逆流”的誓言頃刻應驗。“三年大旱”等描寫，借助神靈的威力為孝婦鳴冤叫屈，抨擊社會黑暗，表達對善良淳樸的東海孝婦的深刻同情。

《冤魂志》中的《弘氏》，寫梁武帝打算在父親文皇帝的陵墓營建寺廟，需要好木材，下令派人尋找。商人弘氏曾買了一個大木排，木料結實，世上少有。南津校尉孟少卿為了迎合皇上的心意，捏造罪名誣陷弘氏，說他賣的衣服、綢緞是沿途搶來的，還說他的衣服非常精美，超過了規定的等級，不是商人所應籌辦的。不由其申辯，便判決處死了弘氏，沒收了他的木材，用于建造寺廟。此案上奏朝廷，朝廷批準執行。弘氏臨行前囑咐妻子把黃紙筆墨放在棺材里，如果死后有靈，一定要伸冤。一個月后，孟少卿只要一坐下來，眼前就出現弘氏；他向弘氏的鬼魂乞求恕罪，最后吐血而死。凡是與此案有關的官吏，一個個先后死去。文皇帝陵上的那座寺剛剛建成，就被天火燒毀。官吏們為了討好皇帝，竟妄加罪名，處死一個無辜的商人，謀取他的木材。冤獄殺人，罪惡滔天。鬼神顯靈，為弘氏伸冤，無非是百姓在現實中無法實現的愿望在作品中的曲折反映。

（二）公案小說的形成與成熟

公案小說形成于唐代，據不完全統計，唐代的公案小說約有一百多篇，散見于各筆記小說集中，如劉肅的《大唐新語》、皇甫氏的《原化記》、盧肇的《逸史》、張鷟的《朝野僉載》、牛肅的《紀聞》、薛用弱的《集異記》等。如果按案情內容劃分，大致有以權謀私報復案、誣陷案、復仇案、詐騙案、盜墓案等。《大唐新語》中的《大理丞狄仁杰》通過兩樁案子，塑造了狄仁杰剛正不阿、秉公斷案的形象。第一樁寫唐高宗時的將軍權善才被人告發砍伐昭陵的柏樹，是對太宗皇帝大為不敬。唐高宗命令斬殺權善才。大理丞狄仁杰判權善才所犯罪行只能免去官職。高宗大怒，命令趕快行刑。狄仁杰上言道：“怎么能以幾株小柏樹就斬殺大臣呢？”高宗說：“權善才砍我父皇陵上的柏樹，是我做兒子的不孝才導致了這種情況。朕知道你是好法官，但善才最終必須被處死。”狄仁杰堅持苦勸。高宗說：“依法雖然不能處死，但朕大恨深重，必須在法律之外殺掉他。”狄仁杰再諫說：“陛下制定法令，公布于天下判刑、流放及至斬殺死罪，具有等級差距，分刑定罪，哪能犯了不致死罪的輕刑，卻要特別給以處死呢？法律既然沒有固定的、長久的效力，百姓又以什么來作為自己的行為規范呢？陛下一定要改變法律，請從今天開始。”高宗恍然大悟，贊嘆說：“卿能嚴格執行法令，我有了稱心的法官。”于是命令大臣將此事編入史書，又說：“仁杰既然已為了善才指正了朕，何不索性幫朕整治天下呢？”于是任命狄仁杰為侍御史。第二樁寫左司郎中王本立依仗高宗的寵愛胡作非為，朝廷百官都懼怕他。狄仁杰檢舉了他的罪行，要依法懲處他。而高宗卻要特赦原諒他。狄仁杰上奏說：“王本立雖是國家的英才俊杰，但是難道朝廷缺少王本立這樣的人嗎？陛下為何憐惜犯罪的人，而損害國家法令呢？如果陛下實在不想改變決定，就請秘密赦免他，流放我到無人的荒涼之地，作為對忠貞之臣的警告。”高宗最終聽從了狄仁杰的建議。從此朝廷上下井然有序。

《朝野僉載》中的《蔣恒審案》，敘述的是蔣恒為楊貞等三人洗刷殺人罪名的故事。唐貞觀年間，衛州板橋店主張迪的妻子回娘家了。衛州禁衛軍楊貞等三人來住店，第二天五更時分又早早趕路了。就在那天夜里，有人用他們的刀殺了張迪，之后又把帶血的刀插入刀鞘中，楊貞等人沒有察覺。天亮以后，旅店的伙計追上楊貞等人，把他們的刀拿出來查看，見血跡斑斑。于是楊貞等人被當做兇手囚禁起來，遭到嚴刑逼供。他們不堪獄吏的拷打審問，便自誣殺了人。案件上報朝廷，皇帝產生懷疑，派御史蔣恒重新審理此案。蔣恒來到衛州，下令把板橋店里15歲以上的人都叫來問話，因為人沒有到齊，暫時把叫來的人又放了，只留下一個八十多歲的老太婆，直到晚上才放她走，蔣恒讓監獄看守暗中監視她。蔣恒叮囑說：“老太婆出去，一定會有人跟她說話，你就記下這個人的姓名，千萬不可泄露機密。”老太婆出去，果然有個人跟老太婆說話，監獄看守就記下那人的姓名。第二天蔣恒又這樣做，那人又來問老太婆：“皇帝的使臣是怎樣審查的？”一連兩天，來詢問的都是那個人。蔣恒一共招集男男女女三百多人，當著大家的面把跟老太婆說話的那個人喊出來，其余全部放回。經審問，那個人承認了殺人的罪行，說是因為跟張迪的妻子通奸而謀殺了張迪。案件上報朝廷，皇帝嘉獎蔣恒，賜帛二百段，封他做侍御史。殺人犯作案后嫁禍于人，但總是做賊心虛。蔣恒正是利用罪犯的這一心理特點，布下疑陣，誘使罪犯自我暴露。

公案小說在宋代趨于成熟。“公案”之名，就首見于宋人之書，即話本小說中的“說公案”。宋代耐得翁《都城紀勝·瓦舍眾伎》載：“說話有四家：一者小說，謂之銀字兒，如煙粉、靈怪、傳奇。說公案，皆是搏刀趕棒，及發跡變泰之事。”學術界一般把“說公案”看做是公案小說的雛形。

這一時期，公案小說的數量急劇增加，文言短篇小說約有三百篇，超過了宋代以前各朝代作品的總和；宋代話本中還有相當多的作品也屬于公案小說。出現了以“公案”命名的文言短篇小說，如洪邁《夷堅志》中的《何村公案》、蘇軾《東坡志林》中的《高麗公案》等。許多作品具備了公案小說應有的結構，即作案、報案、審案、判案四個要素，這是公案小說成熟的內在標志。

宋代文言公案小說，記載了各種各樣的訟獄故事，內容十分復雜。《夷堅志》中的《何村公案》，寫秦棣在宣州做知州時，得知何村有民釀酒，便派巡檢去抓捕。巡檢帶領數十名兵甲，將這家包圍了半夜。這個酒民是個富族，見夜晚有兵甲到來，以為是兇盜來犯，立即擊鼓招集鄰里抗擊。巡檢當初沒有多考慮，也未防備，結果數十名兵甲被捉。酒民認為捕獲盜賊有功，立即上報縣衙。縣宰了解了事情的原委后，將此事委托縣尉處理。縣尉考慮與酒民不能以力爭，于是輕騎前往，好言對他說：“我聽說你家抓獲了強盜，希望與我共同處理。”酒民對縣尉深信不疑，非常高興，將抓獲的人員全部交給了縣尉，與其子及孫三人，同縣尉一起押送“強盜”來到郡里。秦棣當場釋放了巡檢和眾兵甲，卻捉住酒民祖孫三人，用麻繩把他們從肩到腳綁了起來，然后各杖一百，三人都被活活打死。秦棣之兄秦檜正居相位，所以無人敢言，竟成一樁冤案。第二年，秦棣病死。又過了一年，楊原仲做太守，在陰間處理了此案，使酒民的冤屈得到伸張。當時，酒與鹽、鐵一樣實行專賣，小說寫何村酒民釀酒，卻未寫其違法銷售，知州秦棣無緣無故派巡檢抓人，官軍意志渙散，仿佛一伙強盜。知州、知縣、縣尉沆瀣一氣，誘捕了酒民祖孫三人，將他們棒打至死。因為秦棣之兄在朝中為相，所以沒有人敢出來鳴冤。小說流露出褒民貶官的思想傾向。

宋元話本中的公案小說中，《錯斬崔寧》等是較為突出的代表作。《錯斬崔寧》寫南宋高宗時，臨安人劉貴做生意屢屢折本，家境不濟。一日，與妻王氏給岳父過七十大壽，妾陳二姐看守家中。岳父拿出十五貫錢，資助劉貴開店，并留女兒多住幾天。劉貴馱著錢往家走，路上遇到一個做買賣的朋友，喝了幾杯酒，帶著醉意回到家。陳二姐問他錢是哪來的，劉貴戲言是賣她得來的。陳二姐一氣之下，把十五貫堆在劉貴腳后邊，就悄悄溜出門，打算回娘家告知父母。劉貴三更方醒，見房中無人，不覺又睡去。