春秋戰(zhàn)國時期，是中國古代歷史上思想領(lǐng)域異常自由和活躍的時期，幾乎在中國歷史上絕無僅有。此時百家爭鳴局面的出現(xiàn)，有其深刻而復(fù)雜的社會原因。

1.社會大變革

春秋戰(zhàn)國時期，經(jīng)濟有了極大發(fā)展，特別是鐵器的使用和牛耕的推廣，大大推動了在當時經(jīng)濟生活中占主要地位的農(nóng)業(yè)的進步。與此同時，手工業(yè)與商業(yè)也相應(yīng)發(fā)展起來。由于荒地的大量開墾和勞動生產(chǎn)率的提高，私田不斷增加，周代的井田制逐漸廢弛，土地私有制產(chǎn)生并逐漸鞏固。魯宣公十五年（公元前594年）“初稅畝”，意味著魯國井田制的廢除和土地私有制的合法化。各諸侯為了適應(yīng)競爭的形勢，維持自己的統(tǒng)治，也都先后進行了不同的改革。經(jīng)濟發(fā)展，人口增加，財貨交流，城市繁華，各諸侯國之間宗族的藩籬逐漸被沖破，尊卑貴賤有嚴格規(guī)定的禮制日趨崩潰。隨著封建制關(guān)系的逐步形成，社會各階級的關(guān)系也發(fā)生了顯著的變化，所謂“三后（虞、夏、商）之姓，于今為庶”（《左傳·昭公三十二年》），“君子之澤，五世而斬”（《孟子·離婁下》），都是這種變化的反映。這一時期，科學技術(shù)也取得了較大進步，如天文學、數(shù)學、光學、聲學、力學、醫(yī)學等方面在當時均達到較高水平。這些科技成果標志著人們認識水平的提高，豐富了人們的精神世界和物質(zhì)生活。以上種種，為學術(shù)文化的繁榮提供了物質(zhì)條件。

2.寬松的環(huán)境

這一時期，周王室衰微，各諸侯國林立紛爭，兼并戰(zhàn)爭此起彼伏，出現(xiàn)了“禮壞樂崩”的形勢。各諸侯國紛紛變法圖強，魏之李悝，楚之吳起，秦之商鞅，趙之武靈王，韓之申不害，都是先后實行變法革新的著名代表人物。各種力量在爭衡、較量，新的統(tǒng)治階級還未有絕對的權(quán)威，人們的思想也就不受任何條框的束縛和制約，盡可以暢所欲言，對社會變革的現(xiàn)實發(fā)表不同的看法，提出改革時弊的各種方案，就必然會出現(xiàn)觀點各異的現(xiàn)象。

環(huán)境的寬松和對人才的重視，以齊國威王、宣王時期的謖下學宮尤為突出。戰(zhàn)國時代，由于齊國經(jīng)濟發(fā)達、政治開明，以及良好的文化政策，齊都臨淄的稷下學宮，成為當時學術(shù)文化的交流中心，儒家、道家、墨家、法家、名家、陰陽家、縱橫家、兵家等各種學術(shù)流派，都曾活躍在稷下舞臺上。稷下學者因政治傾向、地域文化、思維方式、價值觀念的差異，各有自己的思想體系，他們潛心研討，互相爭鳴，取長補短，豐富和發(fā)展了各自學派的學說，從而使稷下學宮形成了思想多元化的格局。在學術(shù)自由的環(huán)境中，謖下諸子敢于探求和創(chuàng)新的精神得到發(fā)揚，大大促進了學術(shù)的發(fā)展，不僅形成了先秦百家爭鳴的高峰，而且對我國古代思想文化的發(fā)展產(chǎn)生了重大而深遠的影響。

同時，各學術(shù)團體與政治權(quán)勢是相對獨立的。他們雖從不同的社會集團的利益出發(fā)，紛紛著書立說，議論時事，闡述哲理，各成一家之言，但是他們并非政治附庸，依附于某個政治權(quán)勢集團，而是“用我則留，不用我則去”。“士”就好像自由的鳥那樣，可以“擇木而棲”，從而促進了各國的人才流動。比如，商鞅在魏沒有得到重用，聽說秦孝公“廣令國中求賢者”，于是西入秦，求見秦孝公，終于委以重任。又比如鄒衍本是齊國人，后到了燕，成為燕昭王之師。如此等等，類似的例子還很多。春秋戰(zhàn)國這種特殊歷史環(huán)境，對諸子百家的形成和百家爭鳴局面的出現(xiàn)創(chuàng)造了良好的條件。

3.私學的興起

在思想文化上，不少士大夫（知識分子）興辦私學，評論時局，尋求恢復(fù)社會秩序的良方，把本來只保存在貴族社會中的知識帶到民間。西周之時，學校都是官府的。《周禮》明確規(guī)定，“古者學在官府”，無不以吏為師。那時的史官，既是官府的官吏，又是學校的老師。“禮壞樂崩”之后，一些“王官”便散入各諸侯國，有的則流落民間?！皩W在官府”局面的被打破，使私人辦學蓬勃興起，入學條件在西周時被大力改變，像孔子所辦的私學提倡“有教無類”，教育的對象不分貴賤等級，只要學生送給他“束脩”（一串臘肉）作為學費，就可以了。從“學在官府”到“學在民間”，私學的興起，造就了一大批知識淵博和閱歷豐富的文士，同時也為學術(shù)繁榮提供了輿論陣地。講學風氣的盛行，使文化典籍廣為傳播，各種學說廣為流傳，形成了爭鳴氛圍。

4.士階層的崛起

春秋以前，有一種受過禮、樂、書、射、御、數(shù)所謂“六藝”教育，享有一定數(shù)量的“食田”，具有相對穩(wěn)定性收入的人，作為低級貴族，統(tǒng)稱之為“士”?！稘h書·食貨志》云：“士、農(nóng)、工、商，四民有業(yè)。學以居位曰士，辟土殖谷曰農(nóng)，作巧成器曰工，通財鬻貨曰商?！贝呵飸?zhàn)國之際，各階級在斗爭中重新分化、組合，士階層逐漸崛起。士這一階層較為復(fù)雜，有貴族沒落降而為士的，也有自下層而上升為士的。士的流品也頗不純，大體上包括武士、文士、策士和食客。食客之中，流品最雜，甚至有雞鳴狗盜、引車賣漿者流。處在時代運動的旋渦之中的士，活躍于政治、歷史舞臺之上，各自代表著不同階級的利益進行斗爭，或用舌與筆，或用刀和劍，或兩者并用，不愧為當時叱咤風云的豪杰。

士階層的活躍，和當時社會的“養(yǎng)士”之風的盛行，有密切的關(guān)系。人所共知，戰(zhàn)國是一個爭戰(zhàn)不斷的時代，各國內(nèi)政、外交、軍事上的矛盾重重。在應(yīng)付復(fù)雜的矛盾斗爭中，實力固然有著舉足輕重的作用，然而實力必須依賴于人的智慧。于是，人的智慧和才干便受到特殊重視。智能的競爭為士的活躍與發(fā)展提供了強大推動力和活動場所。尊士、爭士、養(yǎng)士遂成為上層人物的一種社會風尚。春秋時代已經(jīng)開始“養(yǎng)士”，而戰(zhàn)國時期更為盛行。趙簡主、魏文侯、齊宣王、燕昭王是諸侯中爭養(yǎng)士人的突出代表，養(yǎng)士的數(shù)目成百上千。除諸侯之外，高官貴人也普遍養(yǎng)士，著名的戰(zhàn)國四公子，齊國的孟嘗君田文、趙國的平原君趙勝、魏國的信陵君魏無忌、楚國的春申君黃歇，每人養(yǎng)士數(shù)千人，秦國的呂不韋養(yǎng)士也多達三千人。士中許多優(yōu)秀人物受到重用，甚至出為卿相，如商鞅、吳起等，學術(shù)活動也受到鼓勵和資助。有些有眼光的君主和權(quán)貴，他們不以權(quán)勢驕人，主動或自覺地與士人交朋友，拜士人為師，待以上賓。還有些君主為了獲得智謀，對士人免去君臣之禮而行賓主之禮。如秦王對范雎，“敬執(zhí)賓主之禮”；鄒衍“適梁，惠王效迎，執(zhí)賓主之禮”；魏公子信陵君無忌屈身拜請侯嬴、毛公、薛公是人所熟知的禮賢下士的典型。