百家爭鳴是指春秋（公元前770年—公元前476年）戰國（公元前475年—公元前221年）直至秦漢時期知識分子中不同學派的涌現及各流派爭芳斗艷的局面。百家爭鳴反映了當時社會激烈和復雜的政治斗爭和思想斗爭，這一時期的文化思想，奠定了整個封建時代文化的基礎，對中國古代文化乃至現在有著非常深刻的影響。

先秦兩漢時期，是我國古代社會大動蕩、大變革、風云變幻的時期，社會經濟、政治、思想文化都在發生著激烈而又復雜的變化。在劇烈的社會變革中，由于代表不同階級和不同階層，各派政治力量的學者或思想家對于當時社會大變革中的許多問題，各有自己的態度和主張、愿望和要求，都企圖按照本階級（層）或本集團的利益和要求，對宇宙對社會對萬事萬物作出解釋，或提出主張，《莊子·天下篇》言：“天下之人各為其所欲焉以自為方。悲夫，百家往而不反，必不合矣！后世之學者，不幸不見天地之純，古人之大體，道術將為天下裂”，一語道出百家爭鳴之狀態。儒家主張以德化民，道家主張無為而治，法家主張信賞必罰，墨家主張兼愛尚同，名家主張去尊偃兵……他們著書立說，議論政治，廣收門徒，高談闊論，互相辯難，互相批評，又互相影響，于是出現了思想領域里百家爭鳴的局面。

在百家爭鳴過程中，有儒、墨之爭，儒、法之爭，儒、道之爭，等等，就是在一家之中，內部也有不同派別的爭論。百家爭鳴的前期，主要是儒墨兩家顯學相互攻擊和辯難。到中期，則呈現百花齊放、百家爭鳴的局面，各學派都非常活躍，你來我往，爭論不休。“戰國虎爭，馳說云涌。人持弄丸之辯，家挾飛鉗之術。劇談者以譎誑為宗，利口者以寓言為主”（劉知幾《史通·言語》）。各家的產生又有一定地域特征，如鄒魯乃儒、墨之邦，三晉多權變之士，南方為道家之鄉，燕齊出陰陽家者流。到戰國末期，則出現了百川歸流的趨勢，參與爭鳴的主要是儒、法兩家，并出現綜合和雜取各種學派觀點的雜家。秦始皇滅六國統一中國后，焚書坑儒，殃及各家各派。然而，秦享國之日短，僅二世而亡，百家爭鳴的余韻存至西漢，黃老之學、雜家之學在西漢初期仍有重要的影響。

《漢書·藝文志》將春秋戰國主要思想學派分為儒、墨、道、法、陰陽、名、縱橫、雜、兵、小說十家，并說“諸子十家，其可觀者九家而已。皆起于王道既微，諸侯力政，時君世主，好惡殊方，是以九家之術蜂出并作，各引一端，崇其所善，以此馳說，取合諸侯”。《漢書·藝文志》還對諸子的起源作了清楚的論述：“儒家者流，蓋出于司徒之官；道家者流，蓋出于史官；陰陽家者流，蓋出于羲和之官；法家者流，蓋出于理官；名家者流，蓋出于禮官；墨家者流，蓋出于清廟之守；縱橫家者流，蓋出于行人之官；雜家者流，蓋出于議官；農家者流，蓋出于農稷之官；小說家者流，蓋出于稗官。”不難看出，這些學派的起源都有一個顯著的特點：基本上都起源于官。各家各派因主張和立場不同，也就各具特色，如《尸子·廣澤》所說：“墨子貴兼，孔子貴公，皇子貴衷，田子貴均，列子貴虛，料子貴別囿”。又如《呂氏春秋·不二》說：“老聃貴柔，孔子貴仁，墨翟貴廉，關尹貴清，列子貴虛，陳駢貴齊，陽生貴己，孫臏貴勢，王廖貴先，兒良貴后”。

西漢劉歆在《七略·諸子略》中著錄各家著作189家，其后的《隋書·經籍志》《四庫全書總目》等書則使“百家”的著作上升到上千家。但流傳較廣，影響較大，最為著名的不過幾十家而已。其著名的學派有：儒家、道家、法家、墨家、兵家、縱橫家、雜家、名家、陰陽家、農家、小說家等，而諸子之主要人物有孔子、孟子、墨子、荀子、老子、莊子、列子、韓非子、商鞅、申不害、許行、告子、楊子、公孫龍子、惠子、孫武、孫臏、張儀、蘇秦、田駢、慎子、尹文、鄒衍、呂不韋等。諸子百家中，儒家學說不僅在諸子百家中地位顯著，而且還成為傳統文化的主流、核心內容，對中華民族精神形成產生了無與倫比的影響。

百家爭鳴不僅把中國思想文化推到一個新的高度，而且對中華民族幾千年燦爛文化有著極其深遠的影響，許多思想給后代留下了深刻的啟示。如儒家的“仁政”學說、孟子的民主思想、道家的辯證法、墨家的科學思想、法家的唯物思想、名家的邏輯學思想、兵家的軍事思想等，在今天依然閃爍著光芒。可以說，中國思想文化后來的發展，都可以從諸子百家爭鳴時期探尋到某種根源。總之，百家爭鳴是中國歷史上第一次思想解放運動，對當時和后來社會歷史的發展，起了巨大的推動作用。