《堯典》是《尚書》的首篇，相當于《圣經》中的《創世記》。在某種程度上，可以視為關于中國政治文明初始狀況的描述。以時間先后為序，《尚書》分為四個部分：“虞書”、“夏書”、“商書”、“周書”。《堯典》記載的唐堯本是“前虞舜”時代的人物，從理論上說，可以另辟“唐書”予以安置。但是，在《尚書》的結構體系中，并沒有“唐書”。《堯典》只好寄身于“虞書”之中。當然，這樣的安排也自有其道理，因為，《堯典》的主角雖然是唐堯，但《堯典》的作者卻是虞舜時代的史官。因此，《堯典》是后代史官對前代政治人物的追述。

《堯典》的內容主要在于描述堯的德與行。其德之美被概括為：“欽明文思安安，允恭克讓，光被四表，格于上下。”其中，“欽明文思”是四種內在的道德品質。按照鄭玄的解釋，分別是指：敬事節用（欽）、照臨四方（明）、經緯天地（文）、道德純備（思）。當然，也有人把“欽”解釋為“威儀表備”。將這四種內在美德踐之于行，堯又顯示出誠信、勤勉、善能、謙讓的品質。其實，這些德性與品質，無論是內涵還是外延，都是比較含糊的。在一定程度上，與其說它們是堯的品質，還不如說是一個理想的政治領袖應當具備的品質。正是因為有這樣的德性、品質，所以天地之間，四面八方，都充滿了堯的光芒與恩澤。由此，我們就可以看到一個具有神奇魅力的政治領袖的形象。這種政治形象的核心特征不是武力，甚至也不是智慧，而是美德。因此，政治之德高于政治之智。這樣的政治形象，與柏拉圖構想的“哲學王”形象是不同的。“哲學王”的意涵是“智者之治”，政治領袖應當由智者充任。但在《尚書》中，政治領袖是“德者之治”，政治領袖的首要品質是德性。

正是因為堯是美德的化身，具有先知的地位，所以，他能夠創造性地建構這樣一種具有文化個性的政治形態：通過發現、甄別、任用有德之士，發揮他們的輔佐作用，首先使“九族”趨于和睦。所謂“九族”，鄭玄認為是從高祖到玄孫，共九輩人。在這里，當然不是指九輩人之間的和睦，而是指在九世之前屬于同一個祖宗的整個大家族，都能和睦相處，或者說，是泛指宗族內部的和睦。但這只是第一步，在宗族內部和睦的基礎上，還要使百官群臣知德義、講禮法，進而協調萬邦諸侯，使天下所有的百姓都能夠變得友善和睦。這就是唐堯建構的政治秩序：通過自己的美德影響自己的家族，通過自己的家族影響百官群臣，通過百官群臣影響各地諸侯，通過各地諸侯影響民眾，這里的“影響”，其實就是“教化”、“治理”、“調整”。這樣的政治秩序及其建構方式，與費孝通在《鄉土中國》一書里所講的“差序結構”一詞，庶幾近之。這就仿佛一塊石頭丟進水里，激起一圈又一圈不斷往外推的波瀾；堯就相當于那個不斷擴散的同心圓的圓心，甚至就是激起波瀾的那塊石頭。波瀾所及之處，都是教化所及之處。由于堯的美德的無限豐厚，因此，他激起的波瀾將無遠弗屆，所有的人都會直接或間接地受到堯的教化而趨于和睦。這樣的政治形態意味著，理想政治的唯一動力就是那個唯一的領袖，他澤被四方，澤被萬世，他的美德比其他所有人都高，其他所有人都是被動的，都要接受他的恩澤。一言以蔽之，政治領袖是政治的發動機。

那么，堯的政績到底有哪些呢？《堯典》列舉了以下幾項。

首先是主持制定歷法：他讓羲氏與和氏，小心地記載天象，推算日月星辰的運行規律，編成歷法，昭告天下。他的具體安排是，讓羲仲住在東方，等待日出，測定太陽升起的時刻，根據晝夜長短，確定仲春；讓羲叔住在南方，測定太陽在南方的運行，以確定仲夏；讓和仲住在西方，測定太陽西落的時刻，以確定仲秋；讓和叔住在北方，觀察北方太陽的運行情況，以確定仲冬。根據這些人收集的信息，堯公布了歷法，以之規定百官眾臣的職責。

在這里，“歷法”就是“立法”。主持制定歷法就是主持立法。如果沒有歷法，任何政治秩序和社會生活秩序都無法形成，時間不能測度，歷史不能記錄，意義也無法凝聚。因此，歷法乃是最具基礎性的法。《堯典》敘述堯的功績，首先敘述他主持編制歷法，確實大有深意。在人類歷史上，制定歷法、規定時間的人，往往就是最有影響的人。在古代中國，堯既然被尊為最初制定歷法的人，那么，在象征的意義上，他就成了創造“歷史”的人：在他之前，中國沒有明確的時間概念，“不知今夕何夕”；在他之后，時間清晰了，歷史覺醒了。對于歷法的意義，寫《堯典》的虞舜時代的那些史官未必有清醒的自覺，但是，他（或他們）在堯的諸多圣跡中首先記載了這樁事，而且還不厭其煩地敘述了相關細節，這就意味著，先民們對輕與重的把握已經達到了相當精準的程度。

接下來是人事問題。堯與群臣重點討論了兩個方面的人事問題。一是執掌歷法的官員，二是尋找一個行政方面的助手。

關于執掌歷法的官員人選，有人推薦了堯的兒子丹朱。但堯不同意，他認為，自己的兒子不踏實，信口開河，又好跟人爭辯，不是合適的人選。關于行政助手，大臣歡兜推薦了共工，說他在治水方面已有一定的成績。但堯并不認同，他認為共工陽奉陰違，表面恭敬，內心輕漫，不是合適的人選。堯認為，眼下洪水滔滔，生民最關心的就是解除水患。然而，誰是治水的最佳人選呢？群臣們又說：最佳人選是鯀。但是，堯還是不能認同，他認為，鯀不能履行職責，將有損于整個邦族。但群臣們強烈要求：給鯀一次試用的機會吧。也許經過了一段時間的僵持，堯作出了妥協。他把治水的重任交給了鯀，并囑咐鯀好好干，一定要謹慎行事。但是，經過九年的試用，證明鯀確實不行。

這段敘述表明，堯不愿讓自己的兒子出任歷法方面的主管官員，沒有任人唯親。這樣的解釋顯然有助于樹立堯的完美形象。至于行政助手的選擇問題，群臣先后推薦的兩個人選，堯都不認同。一方面，這說明堯善于識人、察人，早早就看出共工、鯀都有致命的缺陷，都不適合擔當大任。但另一方面，我們也不能說群臣都是傻子。群臣舉薦共工與鯀，很可能是群臣充當了他們的代言人。特別是對鯀的任命，堯是不情愿的，是在群臣施加的壓力下作出的政治妥協。這說明，鯀在決策層中，具有相當大的影響力，已經獲得了普遍性的支持。他的支持者如此眾多，以至于堯的意志都被迫屈從。鯀的這種政治影響力，與他的兒子禹在后來的崛起，絕不是沒有關系的。此外，還有一點也值得注意：在堯的時代，最迫切、最現實的公共事務就是治水。誰能治水，誰就是最能干的政務官員。中國政治（思想及其實踐）與水的關系，在此算是打下了一個伏筆。

再來看《堯典》敘述的最后一個事件：傳帝位于虞舜。

到了晚年，堯召集四方諸侯長老，討論政治繼承人問題。堯說：看一看，你們誰能繼承我的帝位？各方諸侯長老都謙遜地表示，自己德性不夠，沒有資格繼承大位。堯又請大家隨意推薦，地位卑下的人也可以。結果，大家推薦了尚未娶妻的舜。舜好在哪里呢？原來，舜有一父一母一弟，父親心無德義，母親說話不誠，弟弟傲慢不善，置身于“三惡”之間，舜始終都能夠以至孝、德性與他們和諧相處，不斷把他們引向善的方向，使他們不至于過于奸惡。這就是舜的長處。

聽了大家的介紹，堯承認舜是個不錯的苗子，可以試試，以觀其行跡；他既然是單身漢，不妨把自己的兩個女兒娥皇和女英嫁給他，觀察他迎娶二女的法度，從他治家的水平看他治國的能力。于是，堯把兩個女兒下嫁到媯水灣，作了舜的妻子。經過一段時間的觀察，堯對舜很滿意。他的結論是，舜能夠修己行敬以安人，可以擔當大任。

敘述到這里，《堯典》戛然而止。堯的結論，意味著唐堯時代的行將結束與虞舜時代的漸次展開。

分析堯與舜之間的權力交接，可以發現，在這個過程中，舜的德性起到了關鍵性的作用，他依靠自己的孝道、品德，能夠跟惡人相處，能夠感化惡人，能夠使惡人向善。這種僅見于家庭范圍之內的具有道義性質的支配力與影響力，就是充當政治領袖的最可靠的潛力與資質。舜就是因為這種道義能力，脫穎而出的。與舜相比較，各方諸侯長老在表達謙抑的時候，也是在德性方面做文章，稱“自己德性不夠，不足以高居帝位”云云。此外，還有一個人也不能不再次提到，那就是堯的兒子丹朱，他對帝位其實是“有想法”的，居然沒有得到父親的應允。堯為了天下之利，拒斥了自己的兒子，選擇了舜作為自己的政治繼承人。

讀完《堯典》，歷代讀者都可以獲得這樣一些信息：舜獲得帝位，是因為德性，他的德性受到了堯和各方諸侯長老的普遍認同；堯選擇舜，是因為天下能夠“得其利”，是為天下人著想的圣王之舉。不過，在獲得這樣的結論和印象之后，我們還必須意識到，這些信息，這些結論，都是舜的史官試圖傳遞給我們的。這些沒有署名的史官，他們到底想說什么呢？他們的意圖到底是什么呢？