明朝滅亡前夕，士大夫力圖挽救時局。不幸的是，黨爭猶炙，在前方作戰將領受制于朝廷政策；而朝中大臣意氣之爭，未擬定一套安內攘外的對策，致使明朝滅亡。本節擬以五個世家的際遇為敘述重點，其一討論率軍上戰場者，是否立下戰功榮耀全族？其二，滿洲入關后這些家族如何面臨異族統治的問題？在明末戰爭中，新城王象乾、長洲申用懋先后當上兵部尚書，海寧陳祖苞任順天巡撫。他們曾與蒙古、滿洲作戰，并無顯著成就。以下略述他們參戰情形。
新城王象乾自萬歷二十二年（1594）巡撫宣府，至二十八年（1600）晉升兵部右侍郎。當時蒙古順義王卜失兔等犯宣府、大同，象乾以時繕修守備，故邊境無事。萬歷四十年（1612）前后，插漢虎墩兔憨，即察哈爾林丹汗，居漠北，為了統一諸部，借口哈喇慎與朵顏三十六家侵奪其張家口貿易地，出兵攻克歸化城。至崇禎二年（1629）盡得賀蘭山以東之地，并逐卜失兔，取得順義王印。次年，占地數千里，擁眾數十萬的林丹汗要求明朝市賞。原來明朝與卜酋進行朝貢貿易，卜酋歲進馬五萬余匹，易銀三十二萬兩。林丹汗希望仍進馬，索馬價四十萬兩。王象乾認為互市之馬皆駑駘不堪使用，不如少于之價，可省金錢十數萬兩，因此議定明朝每年恩賞林丹汗八萬一千兩。不久，林丹汗又犯大同、延綏等長城地帶。明朝苦于流寇之內憂，及清人叩關的威脅，無力興兵。史稱王象乾“熟知外蕃故事一切土俗，及種落家世舉能屈指道其詳”。王象乾慣用的安撫政策至明末似乎也無可發揮。
申用懋，時行次子，萬歷癸未（1583）進士，先后歷兵部諸曹十九年，崇禎二年（1629）皇太極率軍南下，直抵北京城。在這緊急狀況下，崇禎帝任命申用懋為兵部尚書之職。但一個月內即被解除職務，原因誠如錢謙益所說：“以貴游子弟，困黨論之謠諑，睨臱交集，顧視滋多。”而其家境也出現貧困局面，據錢謙益說法是“公之存也，人知其好施，不知其貧。其歿也，人知其貧，不知其好施而貧也”。用懋子六人，承芳、聯壁皆早卒；傳芳以哭父卒；騰芳授中書舍人，薦芳、濟芳皆蔭國子生。后來，申濟芳，官工部侍郎，當李自成入北京戮辱官員，因其貧無力輸銀，將之夾死后復蘇。申家自此一蹶不振。
陳祖苞，天啟六年（1626）任寧前僉憲，當努爾哈赤率兵攻打寧遠時，祖苞與袁崇煥諸將誓死守衛，并發西洋巨炮轟擊，大挫后金的銳氣，此為“寧遠之捷”。數年后，陳祖苞擢升為右副都御史巡撫順天，崇禎十一年（1638）清太宗令多爾袞由密云縣北毀墻子嶺而入，明薊遼密云總督吳阿衡戰敗而死。陳祖苞因發兵馳救不及之罪名系獄，飲鴆卒。崇禎帝怒祖苞漏刑，錮其子之遴，永不敘用。陳之遴于順治二年（1645）降清。
新城王氏對滿洲入主的態度與陳之遴大異其趣，一家人為保全忠于明朝的聲名，先后殉難者多達十數人。先是崇禎五年（1632）十一月清兵攻陷濟南，王象復及其子與夔聞變，倉促部勒家人乘城拒之，城陷父子皆被執。與朋、與玫及與朋子士能、士雅死之。十七年（1644）崇禎帝自縊于煤山，王與胤與孺人于氏子士和同自縊死。
王氏在第六代有八位進士，第七代只剩兩人，第八代四人。是因諸舉人、貢生等在參加廷試前殉節，另有存活者絕意仕進。如王與敕一赴廷對，不謁選，人即歸。王象晉，萬歷三十二年（1604）進士，國變之后亦不出仕，日與二三野老優游郊園，對花木觀魚鳥飲酒賦詩。
最初，王氏擁有私人防衛武力對抗清軍，但幾番作戰后元氣大傷，等到甲申年，闖王李自成西來，王氏族人也只能避地轉徙異縣。弘光大事記言，甲申年山東大姓新城王氏、淄川韓氏曾召募義兵抗賊。王士禎則曰：“爾時先伯御史公與胤全家殉節，先祖布政公年八十余，家居，祭酒公奉侍避山中，無義兵事。”
太倉王氏在時局轉變中也面臨傾蕩家產的危機。王錫爵孫時敏官奉常，清人入關前二年（1642）賠漕萬金。甲申后，家居不出，又因奏銷案起，為賦役所困。其《自述》云：
然施與日繁，費用日廣，又加之以土木，漸至垂橐不支矣。日月遷流，人事差錯，既苦未了之婚嫁；又不耐無限之誅求。皮盡髓枯，徒存空質而已。余不得已，棄產償逋，南園典于僧尼……東園分之諸兒，使各管領。而兒輩皆貧寠，不能整茸，日就荒頹。
王時敏娶一妻五妾，有子九人，女八人。為了子女婚嫁，及諸子分家產，以致兒輩貧窮。他承先世余蔭，目不識秤，手不操算。將王氏經商和當官的長才拋諸腦后，獨雅好泉石書畫，終究涸轍途窮。其長子揆，順治年間中進士，亦不出仕。太倉王氏在清初顯然出現“強弩之末”諸跡象。
查繼佐（1601-1676），出身于鹽商家庭，但其父大宗醇樸不善治生，家道中落。崇禎六年（1633）中舉，其后講學于西湖南屏。甲申之變，查繼佐至弘光朝為兵部主事，次年清軍開進南京城，查偕夫人逃逸。不久，魯王朱以海監國于紹興，守錢塘江東岸抵抗清兵，查繼佐又任官兵部職方監軍御史，駐師臨山。順治三年（1646），清軍渡江，查繼佐與黃宗羲等人率軍三千以上，守乍浦。不敵，兵潰，魯王由海道至閩，查繼佐則逃回杭州，在鐵治嶺下筑敬修堂，講學及著書其中。查繼佐因不仕清朝，被列為遺民，但他仍重視族人教育，使得查嗣韓于康熙二十七年（1688）中進士一甲二名，敬修堂因此名聞吳越間。
由以上討論可知，世家經歷明清政權的轉變，深刻體會人世間的無常。當官者有機會為朝廷效力，卻得面對一優柔寡斷的皇帝和四處紛亂的戰爭。不管是他們如何盡一己力來應付蒙古和滿洲，都無勝算，且如申用懋仍將己身卷入黨爭泥淖中。欲退隱山林者，還須應付朝廷苛稅和成群流寇。能幸免于難者，在戰亂后，重新募集族人，整頓家園，期望新政朝所帶來的安定，子孫能參加科考以便光耀門楣。