明代社會和宋元時代有若干不同，通過科舉考試的生、監、舉人可以終身保有資格，在法律和徭役上也擁有許多特殊權益。士紳對內組織及結合族人，形成閭右；對外廣結姻婭，在政治上相互援引，因此，匯聚為閭右望族。本節依次分五項來討論。
（一）科舉世家興起之經濟背景
明代中葉后，由于江南地區商品經濟發達，商人獲利最厚，所以士紳家庭經商者多，社會上逐漸出現紳商。在于慎行的筆記中提到“江南縉紳，多以貨殖為急”；“吳人以織作為業，即士大夫多紡績求利，其俗勤嗇好殖，以故富庶”。從幾個江浙世家的經濟活動，可反映當時繁榮景象。
太倉王氏自王涌以干局起家，雄里甲，里人以長者稱之，王涌身為里長，是鄉居地主階層。又娶于徐生典客，遂開設當鋪。王錫爵的叔父少荊亦經營手工業，其墓志銘載：“訓督僮奴，人人皆有手業作事，稱克家焉。”王涌子夢祥雖無經商才華，但娶嘉定富室吳氏為妻帶來許多妝產。所以至王錫爵時，已家產累富巨萬。王錫爵仕宦于京師，其母乃將田產授予朱氏，朱氏秉持家業經理典當生息及田產，井然有序?？上У氖亲酝踬n爵后，子孫愛好詩畫，不但遺棄家族經商傳統：還大量消耗資產，以致數代之后財務窘困。
長洲申氏本大家族，其中申乾年輕時過繼給徐翁，并從其姓。徐氏本匠籍，素饒于貲，家僮數輩轉逐梁楚間，益拓其業。徐翁欲析產數萬金予徐乾，但乾私念受匠產而遺子孫憂，遂脫身出別籍為邊氓。其子士章“以父命游賈云間”。徐氏令僮仆行商于梁楚，即山東、淮北等地，算是長程貿易的客商。至于徐士章，游賈于松江，應為短程貿易的商人。等到士章子申時行科舉得功名后，其子孫也醉心于仕途，放棄經商，便停止貿易活動。
陳氏的經濟背景和查氏有些類似。海寧陳氏始遷祖于元末即由安徽省遷至浙江錢塘江口，因位居濱海地區，被編為灶戶。初以治鹽策業，自第三世陳亮擔任糧長職務，此驗證了陳詩啟所說的：“明代的灶戶，一般都擁有土地，有田之家。”其子陳晃從事借貸業，家傳載：“公家世饒于財，里人多從公假貸，歲終嘗折券，鄰黨婚嫁生死莫不仰公?！辈槭蟿t在明中葉取得鹽商資格，明清社會中，鹽的生產和銷售皆由國家控制，所以經營鹽業專賣的商人利潤豐厚，這兩家族皆因此成為浙西富豪。
居處山東的王氏，并無興盛的商業活動，只維持著傳統耕織的農業生產。如王象晉只“薄田百畝，足供餤粥，廓門外有園一區”。在園中，種米谷蔬果數十色，樹松竹棗杏數十株，植花草數十器，不但賞心悅目，更可充口食，王象晉依此著《群芳譜》一書，是明清時代關于植物學的重要典籍。在王氏族譜中唯一有關借貸方面的記載：“王與敕妻孫氏，夙有逋負，悉焚其券，賢明之聲顯于內外?！贝怂坪醪灰鬃C明王家是否為了放債求利。
（二）世家的科舉人數
明清時代士紳的身份雖然不是世襲，但其子弟獲致功名的機會較一般平民大，何炳棣教授認為明代江浙兩地考取進士的人數居全國之冠。而且，明代進士有一半以上是來自官宦家庭。本文所討論的五個世家里，其中有四個位于江浙地區，經濟富庶人文薈萃，因而獲得科舉功名人數頗多。又，明代因襲元朝戶籍，分戶等為軍、民、匠、灶，除民戶外，其余皆子孫世襲祖業，不得詐冒脫免，避重就輕，故社會身份地位和一般人民不同。本文所討論的世家中，海寧陳氏為灶籍，長洲申氏、新城王氏屬匠籍，灶戶職在制鹽，匠戶為官府提供力役，兩者皆免雜泛差役。明嘉靖四十年（1561），兩浙地區設商籍，準鹽商子弟入學參加科考，海寧查氏子弟中試人數也因此增加，可見朝廷所設立的戶籍制度對家族發展起了重大影響。
本節主要敘述世家獲得功名的人數。海寧陳氏在清代馳名于世，是因子孫科舉成就受矚目，孟森先生稱：“清世談官閥，侈恩遇者，無不知海寧陳家?！标愂献缘谄叽c郊、與相兩兄弟考上進士后，聲名大噪。與相子祖苞亦進士出身，官巡撫右副都御史。其子之遴為清朝內閣大學士。之遴堂兄弟之間，有子陳詵官禮部尚書，詵子世倌任內閣大學士。陳詵的堂弟元龍也是內閣大學士。茲將明清兩代陳氏之科舉人數。
查氏始遷祖均寶曾醫治明太祖之疾病，其后五世受封御醫。第五世查約，弘治庚戌年（1490）進士，官刑部員外郎。其兄查繪之子孫，陸續科考及第。從第十一代查繼佐、繼甲分別以鹽商子弟名義入縣學，并于崇禎年間考取舉人。查繼佐曾助魯王參與抗清活動，兵敗后，潛心著書，有《罪惟錄》、《東山國語》、《魯春秋》等。其族侄查慎行是著名詩人，慎行弟查嗣庭官禮部侍郎，因江西科場案下獄。今將查氏第五代至第十四代。
新城王氏之始祖王貴，于元末避居新城之曹村，為某大姓傭作，是否自王貴始列入匠籍，今不得而知。然二世王伍“歲時勤力治家，人產計口給食”，似乎說明其承襲祖業，未分居。據《大明會典》所載：“景泰二年（1453）奏準，兄弟各爨者，查照各人戶內，如果別無軍匠等項役占規避窒礙，自愿分戶者聽。如人丁數少，及有軍匠等項役占窒礙，仍照舊不許分居?！睆娜劳貅胍院?，讀書仕官。四世至重光，始光大門面。二百年來，科甲延綿不絕。李維楨曰：“王重光，累官貴州參議，子姓禪其業起家，若登賢能書者數十曹，海內稱右族，則山東王氏首僂指矣?！?
太倉王氏為科甲鼎盛的家族，《研堂見聞雜記》云：“婁東鼎盛，無如瑯琊、太原?！彼^瑯琊王氏指王世貞家，太原王氏即王錫爵家。明代太倉一地，鴻生碩儒，后先輩望。不過，太原王氏最初并非通經學古之家，而是經營商業。自王涌以地主兼經營當鋪起家，子夢祥入南京國子監，意圖走向仕宦之路。至王錫爵及弟鼎爵皆中進士后，太倉王氏在官場上日趨顯赫。錫爵子衡中一甲二名榜眼。孫時敏，以蔭官至太常寺少卿。時敏子九人，其中王揆、王脄中進士。揆子原祁，累官戶部侍郎，歷官有聲，且為清初畫家“四王”之一。王脄，其二子奕清、奕鴻皆中進士。至19世紀，王氏族人不僅擁有科舉功名成就；其書畫藝術及學術研究亦贏得士人矚目?？上跏献遄V今已不傳，故無法統計正確科舉人數。
長洲申氏亦因族譜失傳，無法了解真實科舉人數。然自申時行在嘉靖四十一年（1562）狀元及第后，子孫陸續登第。申時行子二人，長子用懋，中進士，累官兵部尚書。次子用嘉，官廣西參政。用嘉子紹芳，進士，戶部左侍郎。三代皆居官三品以上，堪稱科舉世家。
（三）家族組織方面
多賀秋五郎的族譜研究中提及：明代自嘉靖以后，族譜的內容更為完備，有世系表來確定血緣關系；以誥敕闡揚宗族名譽；利用祭祀、族規來統治族人。特別是族規的內容包含了《朱子家禮》、《呂氏鄉約》、皇帝六諭等，并且定期誦讀族規，由族尊率領全部族人聚會聽講，達到由宗族組織來協助國家治理百姓之目的。
本文所討論的五個家族，大約在明中葉以后由族中士紳率先編纂族譜、興建家廟、設置義田等，實具備家族組織形式。
海寧陳氏率先組織族人者為陳與郊，他從事修譜、建宗祠、置祭田等工作。然陳與郊所未完成之修譜，繼由其侄祖苞及之遴父子倆，于崇禎六年（1633）修畢《陳氏家乘》。又自陳與郊置祭田后，陳祖萊續置田五十畝供宗族祭祀，其子之邏亦置田支助族人，凡貧無養、壯無室、歿無歸者皆賴焉。陳訐，續置一百八十畝田，以歲入贍養貧窮族人。修譜和捐助義田的時間約在明清鼎革之際，必能真正發揮收族效果。
海寧查氏從查允元起，建宗祠，四時修祀事率宗人行禮。當他去世后，所遺田三千余畝。其中的四百余畝捐為義田，周恤宗黨。凡助貧、婚葬、育才、恤寡皆分瞻同族。至清初，族人查開等亦陸續捐置義田。這些義田沿用官宦名字立戶，蠲免雜役，在華南地區甚為普遍。除了物質上的支助外，查氏設置祠堂聚集族人祭祀，并利用祠堂來審判觸犯家法的族人，“小則痛責于祠，大則擯不許入祠”，以此規范宗族德行。明末清初的宗族具備法律裁判權也不僅查家如此，浙東永嘉王氏亦然。王叔果遍治其家祠先隴，族有爭訟聽于宗，不煩有司，又設碉堡以護宗人。王氏私設碉堡可見其家族擁有防衛武力。此亦見于新城王氏。崇禎中，新城警至，王與朋簡拔家丁偵敵御守，并有方略。
新城王氏在明朝人才輩出，為名門望族。主要因于家規嚴格，重視子弟教育。如《王之垣家傅》上記載：
歲時伏臘率族修事讀法講禮，而懲其不恪者。子孫舉南宮者十有一人，舉于鄉者十有四人，諸生若貢太學數十人，山東族無兩大，其家法暑不蓋，冬不爐，衣無隅差之制，冠無瀛觚之理，望而知其為王氏子弟，馴雅孝謹有洙泗間遺風焉。
王氏子弟，幼承庭訓篤志于學，詢恭謹，衣韋啖菽，無敢露才揚己，人不知為貴介子弟。王之恒子象晉罷官后，鄉居則輯睦家門，誨示子姓皆有法度，可為世則。亦嘗建孝思會于祖祠，以贍三族之不給者。王象晉《睦族記》云：
父大司徒公及諸叔兄相繼登第，創為孝思一會。奉宣先志，登會試一人置田若干，登鄉試一人置田若干，應貢一人置田若干，共作一莊以備周濟族人之用，稅糧、秩祀、賑恤皆有條理。掌管則我祖之后六門輪任之。模仿義田，出廩粟以資族人，視親疏以差等，迄今六十余年，行如一日。
他寫這篇文章時大約在崇禎十年（1637）以后，因此王氏創孝思會年代應為萬歷初。義田的功能是協助族人納稅、祭祀、災荒所需，援助對象有親疏之別，自然以王重光子孫為優先。此外，王氏也設置家塾教育子弟，并藏書其中。
太倉王氏自王夢周，始熱衷諸宗黨活動。凡宗人“一切斗鬩口語皆就平于公，得公言而解者不啻六七，又出己資贖夢某暨某女于人奴中，又出守爵等九人于死岳”。王夢周原本家赤貧，據王衡所說“每余家有私燕會，里中子冠屐鮮華，公獨破帽缊袍趼趼然來”。儼如吳敬梓筆下的窮秀才。后來中舉人，任宜興縣學官，有足夠的財力和聲望來處理族中事務。但是，王氏家族出現具體的組織規模，是王時敏罷官返鄉后，建筑家廟，且資助宗族親黨，凡族中之吉兇大禮，皆慷慨解囊，所費不貲。
申時行于“申氏族譜序”中提及，申譜之作，始于乙亥（1575）之秋；又建家祠以報宗功；立族約以垂后戒；濟義田以贍族眾；廣賑施以惠閭右。申時行相當重視家族組織的問題，也不時在親友墓志銘中記載他們的善行。如他在姻親董份的墓志銘上記載，董氏“割上腴為義田，筑室一區為義宅，群子弟而教之為義塾。凡族之人皆仰給焉，又積粟為義倉，方百里內貧民各以口率受粟，死者受斂具，荒歲耕者予貲，餓者予粥，疾者予藥，殍者予槥及冢，凡鄉之人皆仰給焉，其他姻婭交游待公而舉火者不可勝數”。
（四）士紳優免徭役
吳敬梓的《儒林外史》對范進中舉一節描寫深刻。范進中舉后，有許多人來奉承他，有送田產的；有人送店房；還有那些破落戶，兩口子來投身為仆，圖蔭庇的。兩三個月內田產、奴仆都齊整了。明代社會窮酸秀才一中舉人后，財勢隨之而來，身份地位大為提升，更重要的是為全族人帶來優免徭役的福祉。不過，從族譜中很難找到土地優免的資料，在此僅依據明人筆記所載，來說明士紳濫用優免權，私庇親黨的情形。
據路振飛所稱：“江南紳衿蔚起，優免者眾應役之田什僅五六；再加隔邑官戶占籍優免，應役者什僅四五。大戶之有力者又通官奴，詭寄花分，應役者止三、四……彼官宦族黨奴仆坐享膏腴，耳不聞當差一字?！睔w昌世也提到秀才一中舉人，世俗必曰宜立官戶以庇宗親。他自述：“季父田畝，初立官戶，賦稅及二千，大抵包庇外舅金氏為多，后一、二宗親之貧者，輸納不能及期，兼以黠奴干沒?！彼^官戶即隆慶末以降，浙江、南直隸地區設立官甲，將鄉紳之所有土地載于《官甲書冊》中，與一般民戶加以區分。凡稅糧之催辦、收兌皆不偏累里甲和糧長。但獲致鄉紳官位者，自官戶創立后，一族之土地皆登錄其名下，以優免里甲徭役，此為極普遍之習慣，有所謂詭寄、寄莊諸問題。甚至于為了逃避徭役而產生“非宗認宗，無譜通譜”之事。
葉夢珠論松江府之重役，他說：“縉紳例有優免不與焉……大約兩榜鄉紳無論官階及田之多寡，決無簽役之事。乙榜則視其官崇卑，多者可免二三千畝，少者亦千畝。貢生出仕者，亦視其官，多者可免千畝，少不過三四百畝?！狈跺w結詭寄之因有二：其一，自貧儒偶躐科第，輒從縣大夫干請書冊，包攬親戚門生故舊之田；其二，自鄉宦年久官尊，則三族之田悉入書冊。計六奇觀察明末社會現象，說：“嘗見青衿子，朝不謀夕，一叼鄉薦便無窮舉人，及登甲科，遂鐘鳴鼎食，肥馬輕裘，非數百萬則數十萬。彼且身無賦，產無徭，田無糧，物無稅。”
對于徭役不均的社會現象，明朝政府并無明確的改革辦法，反而在立法上助長了士紳的氣焰。如張顯清所指出，根據明律上的記載，在正德、嘉靖、萬歷年間朝廷先后頒布四次的優免則例，名義是限制士紳優免范圍。但實際上逐步放寬土地的優免數量，例如正德時一品官優免四百畝地，到了萬歷年間膨脹為一萬畝。況且，限額只是官樣文章，一般官戶的土地大部分都在免役田之內。為尋求官戶的庇蔭，有的入贅官戶家為婿；有些富家女子嫁到官家為妾。如張履祥提到一例，有位湖州盛氏女子，家本富裕，因湖州役繁，嫁于歸安施姓為側室，以施家世足庇民戶之故。所以明代社會中家族間的聯姻，也顯示其財勢互通的意義。
（五）世家間的姻親網
潘光旦曾研究明清嘉興望族的婚姻網，他認為：婚姻有聚類之理，能嚴選之法，經過遺傳與環境所造成的優良品性，自然形成望族。關于地方望族的研究還有Wolfram Eberhard討論華南伍氏與容氏的婚姻現象；Jeery Dennerline對無錫錢氏和華氏通婚論文；Keith Hazelton討論休寧縣吳氏的婚姻圈；J。Beattie研究桐城世族張、姚等氏，在明清時期數代聯姻的狀況。
在本文所討論的五個世家中，長洲申時行家已形成超越地方性的婚姻圈。據焦竑所言：“申時行，子三人。兆虬早卒，用懋太仆寺少卿，用嘉舉人。女二人。孫十三人。孫女十三人。婚嫁皆名族?！蹦暇┍可袝鴹畛?，與申時行交往四十年相知特深，又有姻親關系。其四女嫁于申用懋。申時行次子用嘉娶禮部尚書徐學謨女兒。據徐學謨墓志銘云：“與申時行生同郡而又姻也，其三女嫁于申時行子用嘉。”徐學謨之五世祖亮雄于貲，張麴肆于西里，里稱徐公坊。當申時行主政，梁子琦參論徐學謨與輔臣結兒女親家，附勢植黨。鄒元標又議：“徐學謨……物議沸騰猶復靦顏就列，無易退之節?！弊詈笮鞂W謨只得乞放歸田里。
后來，申用嘉又入贅于浙江南潯鎮首富董份家，禮部尚書董份之子道醇有子六人，再招用嘉為婿，可能為了倚仗申時行政治勢力，保障其財產。董份富冠三吳，有田數萬畝，連接蘇、湖諸邑。萬歷二十年（1592），申時行下臺不到一年的時間內，董份失去憑依，地方官員力鋤之。先是民眾因董份居鄉不法，紀綱仆用事，強占民地，引起民眾千百人爭先投牒，索還田地的事端。有關此事始末，詳見佐伯有一的論文。
此外，申時行之孫女受聘于王錫爵長孫鳴虞。又與參政吳之龍結親，其世居無錫。子世翔舉人出身，有女適申聯芳。從申時行的姻親看來，其結親對象不僅僅是地方望族，且在政治圈具有影響力。王錫爵當過內閣首輔，徐學謨、楊成、董份官居尚書，彼此品類相聚達到最高境界。顯示其姻親們，一方面皆為貲產豐厚；另一方面可作為政治上的援引。
從家譜資料找出海寧陳家與江南世家間的婚姻關系，即如徐乾學、王鴻緒、王脄、蔣廷錫、史貽直等，在康雍乾三代通婚次數頻繁，且與滿臣有著密切的政黨關系，對當時政局深具影響力。閱讀明人的族譜與墓志銘，發現陳氏與浙西若干大族都有通婚記錄。如嘉興錢泰吉年譜記載：“海昌州之大姓若祝、許、查、陳、楊諸族，自明至今其于我錢非姻亞即通門?！碧珎}王氏自王錫爵的祖父王涌娶了家開當鋪的徐氏，便經營起典當業。王涌的子媳吳氏亦出身于嘉定富室?！墩a封一品太夫人先母吳氏行狀》曰：“先母吳氏，父悅為人豪伉有氣，故饒于財?！蓖蹂a爵妻朱氏，秉持家政，“凡一切子母出入，及田產棼糾之事，不待握算一覽輒洞其情?！比绱司蚣毸愕男愿窕蛟S出自商人家庭。然而，從王錫爵科舉及第后，婚姻對象轉向仕宦圈如同前述之申時行，可見姻親的選擇和本身的家世背景很有關系。
以上討論世家形成的五個因素，彼此間含有相輔相成的作用。自15世紀以降，中國進入商品經濟階段，這些家族充分把握經濟發展良機，就身手工業和商業。由于經濟穩定，子弟能心無旁騖地讀書、考試。一旦中試后，獲得政府許可之優免權庇蔭族人；且建立家族組織如修譜、設家廟、義田、義學等，回饋家族。如此積累數代即成為地方望族，同時對外擴大婚姻范圍，以便于發揮政治影響力。