朱爾旦是陵陽人，為人非常豪爽，但是他生性并不聰明，讀書雖然很刻苦，但一直還沒有取得功名。
一天晚上，文社內幾個朋友在一起喝酒，有人跟朱爾旦開玩笑說：“你平時有豪爽大膽的名聲。如果深夜敢到十王殿去，把左廊下的判官像背來，我們大家出錢宴請你。”原來陵陽有一座供奉十殿閻羅的十王殿，神鬼的像都用木雕，妝飾得跟活人一樣。東廊下有個判官的立像，綠面孔，紅胡子；相貌特別猙獰可怕。有人在夜間聽到過兩廊下的拷打審問聲，人們進入殿內，汗毛都會豎起來。大伙兒料定朱爾旦不敢做這事，故意出這難題難為他。
朱爾旦笑著起身，直奔十王殿。不多一會兒，只聽得門外大叫道：“我把大胡子先生請來啦！”大家都站起來看。轉眼間朱爾旦背著判官進了門，安放在茶幾上，捧起杯子向它敬了三杯酒。大家看了，抖抖縮縮坐不安穩，請他仍舊背回去。朱爾旦又把一杯酒澆在地上，祈禱說：“學生粗狂無禮，想來老先生不會怪罪。寒舍不遠，不妨乘興來喝一杯，望你不要見外。”就背著它回去了。
第二天，朋友們果真宴請他。直到晚上，喝得半醉才回家。他還沒盡興，點上燈燭獨自飲酒。忽然有人掀起簾子進來，一看，原來是判官。他起身說：“想來我大概要死了！昨天晚上冒犯了你，今天來結果我性命嗎？”判官張開濃密的胡子微笑著說：“不是。昨天蒙你盛情相邀，今夜偶而閑著，特來赴你之約。”朱爾旦喜出望外，拉住判官的衣袖請他快坐。親自洗凈杯筷，生火溫酒。判官說：“天氣暖和，就喝冷酒罷。”朱爾旦照他說的，把酒瓶放在桌上，奔進里間叫家里人準備菜肴果品。妻子聽說，怕得要命，勸戒他不要出去。朱爾旦不怕，立刻備好下酒物品出來。換杯敬酒，才問姓名。判官說：“我姓陸，沒有名字。”朱爾旦與他談到古代文史，判官不加思索，對答如流。朱爾旦問：“你對時下通行的八股文是否精通？”陸判說：“優劣也能辨別。陰間讀的，與陽世大致相同。”陸判酒量很大，一口氣連喝十大杯。朱爾旦因為喝了一天，不知不覺就醉倒了，伏在桌上昏昏入睡。等醒來，殘燭昏黃，陰間客人已經離去。
從此陸判兩三日就來一次，兩人感情日益深厚，常常喝醉了就同睡一床。朱爾旦且拿出文稿請教，陸判每每用紅筆涂抹，都說不好。一夜，朱爾旦醉酒先睡下，陸判還在獨酌。醉夢中，朱爾旦忽然覺得五臟六腑有點痛，醒來一看，陸判端坐床邊，剖開自己胸腹掏出腸胃，一一整理，朱爾旦驚愕地說：“我和你一向無冤無仇，為什么要害我？”陸判笑著說：“不用怕，我替你換一顆聰明的心罷了。”從容地把腸胃放入腔內，完了把皮肉重新合攏，最后用裹腳布包扎朱爾旦的腰。做完這一切，看床上也沒有血跡，只覺腹部有點兒麻木。又見陸判把一塊肉放在桌上。問他是什么東西，他說：“這是你的心。你作文不敏捷，我就知道心竅被堵塞了。剛才在陰間，從死鬼的千萬顆心中，挑選了一顆最好的，替你換上。留著這個，以便補足缺數。”就起身，關上門走了。第二天天一亮，朱爾旦解開細看，傷口已經愈合，留下一條紅線似的痕跡。從此作文思路大有進步，讀書過目不忘。
幾天以后，朱爾旦又拿出文章給陸判看。陸判說：“可以了。只是你福分薄，不可能大富大貴，只能中個舉人而已。”朱爾旦問：“什么時候能中舉？”陸判答道：“今年肯定奪魁。”沒多久，朱爾旦科試考了第一名，在省城的秋試中果然名列經科第一，中了舉人。文社中的書生一向取笑他，等讀了他中舉的手筆，你看我我看你都驚住了。細問才知道這一奇事。于是紛紛請朱爾旦先疏通疏通；希望與陸判交朋友。陸判答應了。大家準備了豐盛的酒宴等待他。晚上一更時分，陸判來了，火紅的胡須在飄動，雙眼炯炯像閃電，眾書生六神無主，面無人色，牙齒格格打架，個個害怕得要命，哪里還敢久留？都不約而同悄悄溜走。朱爾旦就拉陸判回家去喝。喝得醉醺醺的時候，朱爾旦說：“洗腸修胃，你已經給了我很多好處。現在還有一件事想麻煩你，希望你能幫忙。”陸判就叫他直說。朱爾旦說：“心腸可以換，想來面貌也可換。我的結發妻子，身體長得也挺不錯，但臉蛋不太漂亮，還要請你動動手術，怎么樣？”陸判笑笑說：“可以。讓我慢慢想辦法。”
過了幾天，陸判半夜來敲門。朱爾旦急忙起身請他進來。點上蠟燭，見他衣襟里裹著一樣東西。問他，陸判說：“你那天托我的事，一直很難找到合適的。剛才得到一顆美人頭，特來滿足你的要求。”朱爾旦掀開一看，只見美人脖子上還血淋淋的。陸判催促快進內宅，不要驚動雞狗。朱爾旦擔心內宅已關門落鎖，不料陸判到門前，一手推去，門就自動開了。朱爾旦把他領進臥室，看到妻子正側身睡著。陸判把人頭交朱爾旦抱著，自己從靴子里拔出一把雪亮的刀子，形如匕首，按著朱夫人的脖了，腕下用力，像切豆腐似的，迎刃而解，頭落在枕邊。陸判急忙從朱爾旦懷里取過美人頭，合在朱夫人脖子上，仔細對正了部位，然后用力合緊。過后拉過頭塞在肩部，叫朱爾旦把切下的人頭埋葬在僻靜地方，就走了。朱妻一覺醒來，只覺得頸間微微發麻，臉上也感到干澀不適，用手一搓，落下一些血屑。她大吃了一驚，連忙呼叫丫頭打水洗臉。丫頭看到夫人臉上全是血跡，也嚇壞了。洗了臉，一盆水都發紅了。看夫人抬起頭，已變得面目全非，不再是她原先的那副模樣，只嚇得她魂魄飛天，不知所措。夫人拿來鏡子一照，驚奇得自己也弄不清是怎么一回事。朱爾旦進來告訴了原因。他仔仔細細瞧了瞧換了頭的妻子，果然長得美如天仙，簡直是畫中的美人兒。解開衣領檢查，脖子上有一條紅線，紅線上下肉色完全不同。
在這以前，吳侍御有個女兒很美，還未出嫁就兩次死了未婚夫，所以十九歲還沒結婚。正月元宵她去十王殿游玩，當時游人很雜，其中有一個無賴賊看到她，覺得她漂亮，就暗中打聽她家住址。深夜用梯子進入院子，弄穿了臥室的門，把一個婢子殺死在床下，強迫吳女淫亂。她奮力反抗，大聲呼救，那賊怒從心頭起，惡向膽邊生，把她也殺了。吳夫人隱隱約約聽到喧鬧聲，叫丫環去看看。丫環看到尸體，嚇得要死。全家都被驚起。他們把尸體停放在客堂間，把砍下的頭放在脖子旁，全家哭哭啼啼，拆騰了一夜。第二天早晨拉開遮尸被，只看到尸體，頭卻不見了。夫人又驚又怒，牽怒侍女們，說她們沒有盡職看守，以致讓狗把頭吃了。吳侍御把兇案告到郡里，郡守限期捕賊歸案，三個月過去兇犯還未抓到。
朱家老婆換頭的事情后來傳到吳侍御的耳朵。吳侍御疑慮不定，派一個老女仆到朱家探看。老女仆進去看到朱夫人，嚇得奔回來告訴吳侍御小姐還活著。吳侍御看看女兒的尸體明明還在，感到不可思議，不知所措。他猜想朱爾旦用妖術殺了女兒，就去質問朱爾旦。朱爾旦回答說：“我妻子夜間作夢，醒來頭被換了，實在連我們也莫明其妙。你說是我殺死你女兒，實在冤枉。”吳侍御不相信，告了狀。衙門把朱家仆人抓來審問，都跟朱爾旦所說相同。郡守無法斷案。回到家后，朱爾旦趕忙去找陸判想辦法救自己。判請教辦法。陸判說：“這不難。要讓他女兒自己說明真相。”吳侍御當夜果真夢見女兒來說：“女兒是被蘇溪人楊大年所害，跟朱舉人無關。朱舉人嫌他妻子不漂亮，陸判官就取了我的頭給他妻子換上了。這就是說女兒的身體雖死而頭還活著，請不要與朱家結仇！”吳侍御醒后告訴了夫人，夫人也做了同樣的夢。于是把情況告訴郡守。郡守一問，果然有個楊大年；把他抓來用刑，楊大年是個軟骨頭，吃不了苦頭，就自己招認了。他供認了自己的罪行。吳侍御因此又去朱家，要求見一見朱夫人。從此吳侍御與朱爾旦成了翁婿關系。就把朱妻的頭合在吳侍御女兒的尸體上埋葬了。
朱爾旦三次上京參加會試，都因為違犯考場規則而被逐出，從此對功名心灰意冷。這樣過了三十年，有天晚上，陸判告訴他說：“你的壽命不長了。”朱爾旦問什么時候死，回答說還有五天。“能不能相救？”陸判答道：“人的壽命由上天決定，怎能私自改動？再說從達觀的人來看，生和死是一樣的，何必以活著為快樂，認死去為悲傷呢？”朱爾旦認為很對。他立即置辦壽衣壽被和棺材，一切后事都準備好了，穿戴得整整齊齊地去世了。次日，朱夫人正扶著靈樞痛哭，朱爾旦忽然從外邊一步步走來。夫人很害怕。朱爾旦說：“我確實是鬼，但跟活著時一樣。想到你們寡母孤兒，心中實在戀戀不舍。”夫人傷心大哭，淚滿衣襟。朱爾旦感動得流下了眼淚。夫人說：“古代有還魂的傳說，你既然有靈，為什么不再生呢？”朱爾旦說：“天數是不能違抗的。”夫人間：“你在陰間做什么事？”朱爾旦答道：“陸判推薦我主管文書，授與我官爵，也沒有什么勞苦。”夫人還想說什么，朱爾旦說：“陸判同我一起來，可以給我們擺些酒萊。”快步走了出去。夫人遵照吩咐準備了酒萊，只聽見屋里說笑喝酒，高談闊論，跟生前一樣。半夜偷看，已經不見了。從此三四日就來一次，有時也留宿溫存一番，順便處理家中事務。兒子朱瑋才五歲，朱爾旦一來總抱起摟在懷里；兒子長到七八歲時，朱爾旦就在燈下教他讀書識字。兒子也挺聰明，九歲就能寫文章，十五歲考中秀才，竟不知道自己的父親已經去世。從此朱爾旦回家次數漸少，個把月來一次罷了。又一夜來，對夫人說：“從今與你永別了。”夫人問他到哪里去，他說：“奉天帝的命令擔任西岳太華卿，即將遠行去赴任，事務繁重，路途遠隔，所以不能回來了。”母子二人拉著他痛哭，朱爾旦說：“不要這樣！兒子已長大成人，家境也還過得去，難道有百年不散的夫妻嗎？”又看著兒子說：“好好做人，好好用功讀書。十年以后還會見一次面。”說完頭也不回出門去了，從此就再也沒有回來了。
后來朱瑋二十五歲，考取了進士，任掌管傳旨、冊封等事務的官。這一年奉皇帝旨意去祭祀西岳，經過華陰縣，忽然有一輛隨從眾多的華蓋車來沖撞自己的儀仗隊。朱瑋很驚訝，細看車中人，原來是父親，就下馬伏在路邊哭泣。他父親停下車說：“你的名聲很好，我也能閉上眼了。”朱瑋伏地不起。朱爾旦催促驅車趕路，火速馳去，不顧兒子還跪著。趕了沒幾步，朱爾旦回頭望了望，解下佩刀派人拿去送給兒子。遠遠說：“佩著它會富貴。”朱瑋要追隨父親同去，只見車馬隨從飄忽如風，一眨眼就無影無蹤了。朱瑋后悔不應該讓父親離開自己，又悔又悲，情不自禁地眼淚流下了很多。朱瑋拿著他父親送給他的佩刀回到了家里。后來他做了大官。他生了五個兒子，每個兒子都做了官，四子朱渾最聰明，后來當上了總督，渾得皇帝器重。