浙江有一個文弱書生名叫寧采臣。他為人十分正派，很有人緣。

正好他到金華去，到北門城外，在一座寺廟中卸下行李歇歇腳。廟里殿堂和寶塔都很壯麗，但野草齊人高，似乎很久無人來往了。東西兩側(cè)的和尚住房，門都虛掩著：只有南邊一間小屋，鎖好像是新的。再看大殿東邊，高高的竹子有兩手手指合圍那么粗。殿階下有個大池塘，野生的蓮花已經(jīng)開了。寧采臣心里很喜歡這兒的幽雅清靜。眼下正是主考官在金華考核讀書人，城里客房租價很高，想就留在這兒住宿，于是在寺院內(nèi)散步，等和尚回來。

太陽落山，有個書生進廟來，打開南邊小屋的門。寧采臣趕緊上前行禮，并告訴他想在這兒借宿。書生說：“這兒沒入管，我也是臨時寄住。你不嫌荒涼冷落，早晚賜教，真是太榮幸了。”寧采臣很高興，鋪下稻草代床，支塊木板當桌，打算多住一陣子。這天夜里，明月高潔，清光似水，兩個人在大殿廊下促膝談心，各自介紹姓名。書生說：“我姓燕，字赤霞。”寧采臣猜想他是應(yīng)考的秀才，但是聽他口音，絕不像浙江人。就問他，他說：“我是陜西人。”他說話很樸實真誠。后來沒什么可談的了，就拱手作別，回房睡覺。

寧采臣因為住在一個新地方，久久不能入睡。忽然聽到屋北傳來輕微的細語聲，好像有人家住著。寧采臣起來，悄悄地伏在北墻石窗下面，向里面瞧了瞧。只見矮墻外是一個小院子，有個四十來歲的婦女，還有一個老婆子，穿一件變了顏色的舊紅衣，頭上插一把尺把長的大銀梳，彎腰駝背，老態(tài)龍鐘。兩個人在月下聊天。婦人說：“小倩為什么好久不來？”老婆子說：“恐怕就要來了。”婦人又說：“莫不是在你跟前有什么怨言吧？”老婆子說：“沒聽說，但看她的神色好像有點不高興。”婦人說：“這丫頭不宜對她太客氣了！”話沒說完，來了一個十七八歲的姑娘，看上去好像十分艷麗。老婆子笑道：“背后不能說人，我們兩個正在說你，小妖精就一聲不響地來了，幸好沒有講你什么壞話。”又說：“小姐子真是畫中的美人兒。假如老身是男子，也要叫你把魂兒都勾引了去！”那姑娘說：“姥姥不夸我，還有誰說我好？”姑娘又與婦人悄悄地不知講些什么話。寧采臣料想她們是鄰居的家屬，就睡覺不再往下聽了。又好一會兒，才寂靜無聲。

寧采臣剛要人睡，忽然覺得有人進屋來。急忙起身定睛一看，原來就是北院的姑娘。他吃驚地問她來干什么，姑娘笑嘻嘻地說：“月夜睡不著，愿和你共度良宵。”寧采臣嚴肅地說：“你要提防人譏笑議論，我也怕難聽的流言蜚語。行為只要一不極點，就會廉恥喪盡，道德敗壞。”姑娘說：“深夜沒人會知道。”寧采臣又厲聲斥責(zé)她。姑娘遲疑不決好像還想講什么，寧采臣大聲訓(xùn)斥道：“快走！不然我就要叫醒南邊房里的書生了。”姑娘害怕了，就退了出去。到門外又返回來把一錠黃金放在被褥上。寧采臣拾起黃金丟到屋外臺階上，說：“不義之財，沾污我的行李！”姑娘羞愧了，出去撿起黃金，自言自語說：“這男人真是鐵石心腸！”

第二天清晨，蘭溪縣一個書生帶著仆人來等候考試，寄宿在東廂房。到夜間突然死去。腳底心有個小孔，像錐刺的，細細的有血流出來。看的人都弄不清原因。過了一宵，那個仆人也死了，癥狀一模一樣。傍晚，燕生回來，寧采臣向他請教發(fā)生怪事的原因，燕生認為是鬼魅在害人。寧采臣一向倔強正直，不把什么鬼魅不鬼魅的放在心上。夜半時分，北院姑娘又來，對寧采臣說：“我見過的人多了，沒有像你這樣鐵石心腸的。你真是圣賢，我不敢欺騙你。我叫小倩，姓聶，十八歲就短命死了，葬在寺旁，一直受妖怪威脅，干各種下賤事；強裝笑臉誘惑男人，實在不是心甘情愿。現(xiàn)在寺中已沒可害的人，怕要派夜叉來害你。”寧采臣有點驚恐，問她怎么辦。小倩說：“與姓燕的書生住在一起可以平安無事。”寧采臣問：“為什么不去誘惑燕生呢？”小倩說：“他是個奇人，不敢接近他。”寧采臣又問：“你是怎么迷人的？”小倩說：“誰玩弄我，我暗中用錐子刺他的腳心，他就神志昏迷不清，便采抽他的血供妖怪喝。或者用金子引誘人，其實那不是金子，而是惡鬼的骨頭。誰留著它，就會被割去心肝。女色和黃金這兩樣，都是陷阱，但有些貪婪的人就是要上當，而且還是心甘情愿。”寧采臣非常感激她，問什么時候要防備。小倩說是明天晚上。她臨別哭著說：“我掉進黑沉沉的苦海，找不到岸邊。你正氣凌云，一定能救我脫離苦海。如果肯收拾我的尸骨，歸葬在平安的地方，那功德不下于使我再生。”寧采臣毅然答應(yīng)下來，就問她原來葬的所在。她說：“你只要記著上面有烏鴉巢的白楊樹就行。”說完就走出門去，飄飄晃晃不見了。

第二天，寧采臣怕燕生到別處去，一清早就去請他過來。八九點鐘就端出好酒菜共飲，留心觀察燕生有什么奇異的地方。后來商量要一起過夜，燕生推辭說自己生性孤僻，喜歡清靜。寧采臣不管三七二十一，硬把鋪蓋搬到南邊小屋內(nèi)。燕生沒有辦法，只得挪動床鋪聽從了他。叮囑他說：“我知道你是個大丈夫，十分敬仰。不過有些心里話，很難一下子說明白。只希望你不要翻看我的箱子和包袱，否則出了事，雙方都沒有好處。”寧采臣誠懇接受勸告。后來各自安寢。燕生把箱子擱在窗自上，睡倒不多時，就鼾聲如雷。寧采臣睡不著。將近一更時分，窗外隱隱約約出現(xiàn)人影，接著靠近窗子向內(nèi)窺探，目光一閃一閃的。寧采臣害怕，正要叫醒燕赤霞，忽然有東西破箱飛出，光耀如同一匹白絹，撞斷了窗間的石條子，迅速向外一射，隨即馬上收回箱中，像閃電那樣一亮即滅。燕生發(fā)覺后立即起床，寧采臣假裝睡著偷偷窺看。只見燕生端起小箱子檢查，拿出一件東西，對著月光聞了聞、看了看。那東西白光晶瑩，二寸來長，韭菜葉那么寬。然后又把它一層層包扎牢，仍舊放入破箱子，自言自語地說：“什么老妖怪，竟如此大膽，害得我箱子也壞了。”就又睡下。寧采臣感到太神奇了，就起身問燕生，并把所看到的一切告訴他。燕生說：“既然你我相知，我哪敢隱瞞。我是個劍客。如果不是窗間石條子擋了一下，妖怪當場就會被擊斃。即使這樣，它也受了傷。”寧采臣又問：“包起來的是什么東西？”燕生說：“是劍。剛才我聞了聞，有妖氣。”寧采臣要看看，燕生爽快地出示，原來是一把寒光閃閃的小寶劍。從此，寧采臣更加敬重燕生。

天一亮，寧采臣看窗外有一灘血跡。他出寺院，到北邊，只見荒墳累累，果然有一棵白楊樹，烏鴉在樹頂筑了窠。等遷葬的準備工作辦完，他急忙收拾行裝準備回家。燕生設(shè)宴送行，情義很是深厚，送給寧采臣一只破皮袋，說：“這是劍袋，你只要好好珍藏，妖魅鬼怪就會遠離你。”寧采臣想跟他學(xué)劍術(shù)。燕生說：“像你這樣講信義的剛直人，可以學(xué)劍術(shù)。但你命中注定要享受榮華富貴，不是劍客一類的人。”寧采臣便借口有妹妹葬在寺院后邊，發(fā)掘出小倩的尸骨，用衣服被單把它包好，雇了一條船回到家里。

寧采臣的書齋臨近野外，他就營建了一座新墓，將小倩的尸骨葬在書齋旁，供了祭品，祝禱說：“你孤魂無依太可憐了，葬在我小屋的附近，歡歌聲、悲哭聲能互相聽到，大約能不再受惡鬼的欺凌。奉上一杯水酒，算不上清香甘美，請不要見怪。”祝禱完就要回家，后面有人呼喊道：“慢點，等我一起走！”回頭一看，原來是小倩。小倩歡歡喜喜向他道謝說：“你講信用，有義氣，我死十次也不能報答。請讓我跟你回家，拜認公公婆婆，偏房也好，女仆也好，我都不后悔。”寧采臣仔細端詳，小倩肌膚紅潤像流霞輝映，小腳纖細像尖尖嫩筍，美麗的容貌，更顯得嬌艷無比。寧采臣就帶她一起到書齋，叫她坐下稍等，先到里屋稟告母親。寧母感到驚愕，當時寧采臣的妻子已病了很久，寧母告誡兒子不要在媳婦面前提起此事，免得她受驚。正商量著，小倩已經(jīng)輕盈地進來，拜倒在地上。寧采臣說：“這就是小倩。”寧母看著小倩，驚惶不迭。小倩說：“孩兒孤苦零丁一個人，遠離父母兄弟。幸虧公子搭救，感激不盡。甘愿作妾服侍他一輩子，以報答濃情厚義。”寧母看她苗條可愛，才敢同她講話，說：“小娘子肯照顧我的兒子，我實在歡喜不盡。但我一生只有這個兒子，靠他傳宗接代，不敢讓他娶個鬼妻。”小倩說：“孩兒實在沒有絲毫惡意。我這個黃泉下人，也沒有什么過分的要求，我只請求讓我把他當哥哥看待。留在母親身邊早晚服侍您老人家，怎么樣？”寧母憐惜她一片誠意，就同意了。小倩當即要去拜見嫂子，寧母用生病推辭了，這才沒去。小倩就進廚房，代寧母煮飯燒萊，清洗衣服，好像久住這兒的人。

天黑以后，寧母心里怕她，督促她回去睡，也不給她安排被褥床位。小倩察覺到寧母的心意，就徑自回去。經(jīng)過書齋想進去，又倒退，在門外徘徊，好像害怕什么。寧采臣招呼她。小倩說：“你房里有劍氣，怪怕人的，前幾天一路上不敢露面奉陪二位，實在是為了這個緣故。”寧采臣明白是那個皮袋的緣故，取下掛到別的房間里。小倩方才進門，靠近燭臺坐下。好久，不說一句話。又過了好一會，才問道：“你晚上讀書嗎？我小時候念過《楞嚴經(jīng)》，現(xiàn)在大半都忘記了。請你借給我一本，夜里空閑的時候，請哥哥指教我。”寧采臣答應(yīng)了。小倩又坐在那兒默不作聲，二更快過去了，還不說要回去。寧采臣催她回去休息，她愁眉苦臉地說：“異鄉(xiāng)的孤魂，特別怕野外的荒墳。”寧采臣說：“書齋里沒有別的床好睡，再說兄妹之間也應(yīng)當避嫌疑。”小倩站起身，雙眉緊鎖，滿面憂愁，悲傷得要哭出來，勉強抬起腳卻又不想跨步，慢吞吞走出門外，踏上臺階就消失了。寧采臣暗暗可憐她，想留下她在另外床鋪上睡，又擔心母親責(zé)怪。小倩每天清早先去給寧母請安，端水侍奉梳洗，然后離開堂屋操持家務(wù)，沒有一件事不盡心竭力讓寧母稱心如意。一到黃昏告辭退下，總到書房里，靠近燭光念經(jīng)。覺察寧采臣就要睡了，才凄然離去。

在這以前，寧妻病得什么事都不能干，老母親勞苦不堪。自從有了小倩代勞，安逸輕松極了，心里很感激她。日漸熟悉起來，把她愛得像親生女兒，竟忘記她是個鬼。晚上也不忍叫她回去，留下她與自己睡在一起。小倩剛來的時候從不吃東西，半年后漸漸喝點稀粥。母子二人都非常喜歡她，忌諱說她是鬼，外人也分辨不清。不久，寧采臣的妻子死了。寧母暗中有讓兒子娶她的意思，但怕對兒子不利。小倩知道寧母心里還有點擔心自己，于是找了個機會對她說：“孩兒到這里一年多了，你該了解我的心了。正因為不想害過路人，才跟隨寧郎來這里。我心里別無他意，只因為公子光明磊落，人欽佩他，天也欽佩他。說實話，我想侍奉他三年五載，他將來做了官，我好借光受到皇帝的封皓，讓我在陰間揚眉吐氣。”寧母也知道小倩并無惡意，但怕她不能生兒育女延續(xù)后代。小倩說：“子女都是上天賜予的。寧郎福分不淺，命中注定有三個光宗耀祖的兒子，不因為娶了鬼妻就取消的。”母親相信了，就與兒子商量。寧采臣也高興，于是大擺筵席，向親戚朋友宣布婚事。有人要求看看新娘，小倩大大方方地穿著華麗的新裝走出來，滿屋子的人都驚呆了，他們從來沒有見過這么美麗的姑娘，都把她當作了仙女了。于是所有親朋的女眷，都拿見面禮向她祝賀，爭著與她拜會結(jié)識。小倩善于畫蘭花和梅花，就用一小幅畫答謝。得到畫的人覺得很榮幸，十分珍重地收藏起來。

一天，小倩低頭坐在窗前，精神恍惚，心志不寧，忽然問遣：“皮袋放在哪兒？”寧采臣說：“因為你害怕它。所以包起來放在別處了。”小倩說：“我接受活人的氣息已經(jīng)很久，已經(jīng)適應(yīng)避邪了，不再忌怕它了，還是拿來掛在床頭妥當。”寧采臣問她的意思，她說：“這幾天來，心驚肉跳沒停過，想來金華那個老妖恨我遠逃，怕早晚要尋上門來。”寧采臣果然拿來皮袋，小倩反復(fù)察看一番，說：“這是劍仙用來裝鬼頭的，破舊到這個樣子，不知殺了多少鬼！我今天看到它，還起雞皮疙瘩呢。”就把皮袋掛在床頭。第二天，又叫寧采臣移掛在門上。當晚小倩坐在燭臺旁，叫丈夫不要睡。忽然有一個東西，像飛鳥一樣落下。小倩嚇得躲進帷帳間。寧采臣一看，那東西像夜叉模樣，目光如電，巨口血舌，兩眼閃爍著兇光，張牙舞爪撲上前來。到門口退了幾步，猶豫徘徊了好久，逐漸靠近那皮袋，伸出爪子去摘取，好像要把皮袋撕裂。皮袋突然“格嚓”一聲響，膨脹得像個大籮筐，恍恍惚惚有個精靈突然探出半個身子，把夜叉一把揪進袋里，聲音就沒有了，皮袋也頓時縮小成原來那樣。寧采臣驚詫不已。這時小倩也走了出來，拍掌叫好說：“這下可好了！老妖怪被捉住了！”兩人一起看那皮袋，里面只是些清水罷了。

后來，寧采臣因為刻苦讀書，憑借自己的真才實學(xué)考取了功名，做了朝廷里的大官。小倩為他生了一個兒子，全家生活得非常美滿。