山西晉陽有一個鄉紳生了一個兒子，名叫南三復。老鄉紳非常寵受他的兒子，給他買了很多華貴的房子。其中離他家有十多里的地方也買了一幢很華貴的房子，南三復經常去那里玩。
一天，他又到那間華貴的房子去，路上遇到大雨，剛好途中有一個小村落，看見一個農家，庭院比較寬敞，就進去避雨。附近的村民都很怕南三復。那農人看見他來避雨，就恭恭敬敬地請他進來坐。一進去，房子很小很臟，客人到了里面，主人才打掃地上，收拾桌子；接著又捧上一盞蜂蜜水作為茶來請南三復喝。南三復見他一直站著，就叫他坐下，推讓了半天，才敢坐下，問他姓名，他說姓竇，叫廷章。停了一會兒，又宰雞燙酒，招待得很周到。只見一個姑娘從廚房端菜出來，只露出半身，十五六歲的年紀，長得秀麗動人，南三復暗暗喜歡上了她。
不久，雨停了，南三復才回家?；丶乙院?，心里特別想著那個姑娘。第二天，就帶了錢米，托名回謝，其實是想去再見見這個姑娘。以后便常借故到竇家去，帶著酒萊去吃，那姑娘漸漸熟識了，也不再回避他，常常在他面前來往，南三復看她，她就低下頭微笑。南三復認為她也有了意思，更加神魂顛倒，三天兩頭去串門。
一日，剛巧竇廷章不在家，南三復在竇家坐了半天，竇姑娘出來招待他。他一看四邊沒有人，就捉住了她的手臂調戲她，姑娘羞愧著急，嚴厲地說：“我雖然是窮人家女兒，你怎么能仗恃自己有錢來欺逼我！”
南三復那時剛死了妻子，就說：“倘若你愛我，我一定不再另外娶妻子，只愛你一個?！迸梢l誓，南三復就當著蒼天的面發起毒誓來了。說死也要娶她做妻子。女郎就依了他，從那以后，只要探聽得竇廷章一出門，南三復就去和竇姑娘幽會，兩人熱烈地愛戀著。
竇姑娘總是催促南三復盡快上門向她父母提親，她說她父母會答應這門親事的。南三復口里雖答應了她，心里卻想：娶這樣一個農家女，門戶哪能相當！于是一次一次地用假話搪塞她。
不久，一個大戶人家派媒人來說親，南三復開始還有點遲疑不決，后來聽說女子很漂亮，嫁妝又很豐富，就訂了婚。而竇家姑娘懷了孕，催他催得更急，他就索性連門也不上了。
不久，竇姑娘生了一個男孩子。他父親氣極了，就痛打這丟臉的女兒。女兒只得把實情告訴了父親，父親就派人去問南三復，南三復竟翻臉不承認是自己干的。
竇廷章就把嬰孩丟棄在田野里，把女兒打得死去活來。女郎暗暗地哀求鄰居家的婦人，請她告訴南三復自己如何在為他受苦，南三復也不理。
夜晚，姑娘就乘黑逃走了。她念念不忘她的孩子，于是去看看丟掉的孩子，竟還活著，就抱著去投奔南家，敲著大門對守門的說：“只要老爺開一聲口，我的命就可以不死；他就是不想要我，也該看看他這個孩子！”看門的去報告南三復，南三復叫關上門別放她進去，姑娘一直靠在門上悲哀地啼哭，直到天明才沒了聲音。守門的開門一看，姑娘抱住嬰兒坐著，已經僵死了。
竇廷章悲傷恨極了，寫了狀紙去官府告南三復。官府說南三復沒有良心要治罪。南三復急了，趕快花一千兩銀子去賄通官府，官府得了錢，自然對他免于處罰。
和南三復訂了親的那個大戶人家，夢見竇家姑娘抱著孩子去說：“你家的女兒，千萬不要去嫁給這個黑心人！如果嫁去，我就要去追命！”大戶人家貪圖南三復有錢，終于將女兒許配給他了。
結婚時，嫁妝豐盛，新娘也很秀美，卻是整天愁眉苦臉的，整天不見她有笑容，睡在床上，還流眼淚。問她，也不說。過了幾天，新娘的父親來了，一進門就哭，南三復來不及問，把他讓進內室去，大戶一見女郎，駭異地說：“剛才在后面園子里，看我的女兒吊死在桃樹上，現在房里的是誰？”女兒聽他一說，突然變了臉色，倒下就死了。南三復大吃一驚，走近一看，卻是竇姑娘。連忙趕到后園，新娘果然吊死了。南三復極為害怕，去報告竇家，竇廷章發掘女兒的墓墳，開啟棺蓋，不見尸體。真是舊恨未消新仇又到，竇廷章受盡侮辱，不由得要傾灑一腔不平怒火。于是一張狀紙又將南三復告上了官府。官司又打到官府，官府因為情節奇幻，判什么罪難以決定。南三復送竇家一筆重禮，哀求了結，官府也得了錢，就草草了事。但這件奇異的事傳播開去，好幾年沒有人敢同他配親，南三復沒法，只得到幾百里以外，去和一個姓曹的進士家訂了婚。
還沒到娶親的日子，忽然謠傳皇宮里要抽選民家的女兒做宮女。謠言一傳，家家都把訂了婚的女兒趕忙送到夫家。一天，有一個老婦人引著一頂轎子到南家，說是曹家送女兒來的。把女兒扶進屋，對南三復說：“皇宮里選宮女的事情急了，來不及等吉日，先把新娘子送來再說。”南三復問道：“怎么送親的人也沒有？”老婦人說：“別急，送嫁妝的還在后頭呢?！崩蠇D人說完，頭也不回就走了。
南三復一看新娘很有風韻，便同她談笑起來。那女子低著頭，羞答答地玩著衣帶，舉手投足像極了竇家的姑娘。南三復心里很別扭，但又不好說。新娘躺上床，就蒙著被頭睡了。南三復以為新娘怕羞，也不在意，并不覺得奇怪，直等到天黑，曹家的人還沒有來，才有些疑心。他走進內屋去拉開被子問新娘，新娘不動，一看，竟是一具冰冷的尸首。
南三復嚇得昏了，也不知道什么緣故，趕快派人去問曹家，曹家根本沒有送女兒的事情。此事傳開去，人人聽了都覺得很奇怪。
正在這時，有一個姓姚的舉人，女兒死了，剛下葬，第二天就被賊挖了墳。姚家一看，棺材里失去了女兒的尸體。這時得知南三復家里發生的怪事，急忙派人去探聽情況。那人來到南家，進內屋掀開被子一看，赤身裸體地躺在那里，原來的衣妝不知怎么沒有了。
這下把姚舉人激怒了，立刻寫了一份長長的狀紙告到官府。官府也厭惡起南三復來了。顧忌姚舉人有地位，立刻將南三復判了死刑。