撒切爾夫人小時候受艾爾弗雷德-羅伯茨（她的父親——一位從食品雜貨商人發家致富成為格蘭瑟姆市市長的保守派人士）的影響，對保守派的觀點和立場有一定的認識并對政治有了濃厚的興趣。為了能夠去牛津大學繼續學習，她用一年的時間學習了通常學四年的拉丁文，1943年進入牛津大學后她學習化學專業，不過對于化學的熱情遠沒有她對政治的熱情，所以她到這里不久就參加了這里的保守黨協會并成為主席，18歲的她曾說過“政治已溶進了我的血液”。1947年至1951年任兩家化學公司的化學研究員，利用業余時間攻讀法律。她大學畢業后雖在一家塑料制造公司工作，但她并沒有因此放棄追求，她經常在周末乘車到倫敦或別的地方去參加保守黨的會議，辯論，群眾大會等活動。她把工作掙來的錢作為參加政治活動的經費，對此毫不吝嗇。后來，在1948年保守黨年會上她代表牛津畢業保守黨協會發言，影響巨大，甚至被提名為大特福選區的議員代表。

在1950年和1951年的選舉中，撒切爾夫人成為了當時最為年輕的保守黨女性候選人。而她在肯特郡保守黨活動中的活躍參與，更使她結識了丹尼士·撒切爾·戴卓爾，兩人后來墜入愛河，于1951年結婚。丹尼士是一位富有的商人，因而他有能力資助她投考律師公會，而她也成功的于1953年取得了訟務律師的資格。同年，夫婦倆又誕下了一對孿生兄妹，分別取名為卡洛兒和馬克。

撒切爾夫人在1951年結婚后攻讀法律，其原因就是為了政治，因為競選議員時通曉法律是很重要的一環，所以1953年她就取得了當律師的資格。在作為在野黨影子內閣人士時，她為了反駁對手，不斷的積累大量數據與信息，以無法反駁的語言擊敗對手。在作為保守黨領袖競選期間，她又馬不停蹄地到全國各地進行演講，每天早上7點起床，直到忙到次日凌晨2、3點才就寢。

撒切爾夫人在1959年成為保守黨議會成員在倫敦北部的芬奇利服務直到1992年。1961年任國民保險部政務次官。1964年任下院保守黨前座發言人。從1964年到1970年，工黨在執政時，她曾擔任愛德華希思的影子內閣的職位數。希思在1970年就任首相時撒切爾夫人被任命為教育局局長。1970年她為內閣教育部大臣時，堅決執行自己廢除工黨政府的綜合教育計劃，為減少政府經濟開支而實行取消對小學生的免費牛奶供應，提高伙食費政策，正是因為這樣的一項政策，使得她成為英國當時最不受歡迎的女人。

1975年2月，撒切爾夫人又當選為保守黨領袖。在1975年她批評西方對蘇聯的緩和政策，是持批評意見的為數不多的政治家之一。1979年5月3日保守黨大選獲勝，撒切爾夫人正式出任首相，成為英國歷史上第一位女首相。她上臺便拋棄了“共識政治”。因為她信奉貨幣主義理論，所以上臺后她就進行了一番大刀闊斧的改革。她主要采取四項措施，一是私有化，二是控制貨幣，三是削減福利開支，四是打擊工會力量。

作為一位資深的保守黨政治家，撒切爾夫人的政治哲學被通稱為“撒切爾夫人主義”，這種政治哲學包含了選擇性地在部分領域減低公共開支、減低直接稅、撤銷對商業活動的管制、貨幣主義政策和私有化計劃。另外，早在她擔任首相以前，由于她高姿態地反對共產主義，而被蘇聯媒體戲稱為“鐵娘子”，這個別名至今仍常常被引用。

在對外事務上，她與美國維持了“特別關系”，并與美國總統羅納德·威爾遜·里根結成了緊密的盟友。而在1982年的福克蘭群島戰爭，撒切爾夫人調遣英國皇家海軍，從阿根廷手上奪回了福克蘭群島。

撒切爾夫人任首相期間，對英國的經濟和文化面貌作出了既深且廣的改變。她削減工會的力量，減低政府對商業活動的干預，又戲劇性地擴大自置物業，這一切的目的皆為希望建立一個企業化的社會文化。此外，她又有意為英國擺脫福利國家的色彩，而鼓勵更具彈性的勞工市場，以希望能夠提供更多職位和適應市場狀況。但受到八十年代初全球經濟衰退的影響，撒切爾夫人的政策造成了很嚴重的失業問題，從而加速英國本土的逆工業化。故此，撒切爾夫人特別不受南韋爾斯、達拉謨郡和約克郡南部一帶以及傳統采礦地區的歡迎。在1984年6月19日的演講辭中，撒切爾夫人便指罷工的礦工是“內敵”，必須為自由和民主而將他們擊敗。

撒切爾夫人在1979年5月4日組成了新一屆政府，她被寄予厚望，去扭轉英國經濟衰退的情況，以及減少政府對經濟的干預。此外，她對公務員認為她的使命是使英國重建昔日大英帝國的光輝和加強對國際事務的影響力感到很憤怒。相反，她卻與1980年新當選美國總統的朗奴·列根建立一種哲學上和心靈上的盟友關系；而對1984年當選加拿大總理的馬丁·布賴恩·馬爾羅尼，則建立了較小限度的關系。似乎在當時，保守主義成為了英語國家之間的主要政治哲學。

在1980年5月，在愛爾蘭總理查爾斯·豪伊到訪英國，與撒切爾夫人談論北愛爾蘭問題的前一天，撒切爾夫人在下議院說：“北愛爾蘭的憲制事務，是北愛爾蘭人民的事，是本政府的事，也是本議會的事，其它人不應干涉。”

1981年，一批愛爾蘭共和軍和愛爾蘭國民解放軍的囚犯，在北愛爾蘭的美斯監獄舉行絕食，要求得回5年前被取消的政治犯待遇。其中最先發起絕食的波比·山德士，在絕食幾星期前才剛當選為弗馬納及南泰隆選區的下議院議員，但最終因為絕食而死。

撒切爾夫人在絕食發生時一口堅拒恢復該批囚犯的政治犯待遇，并指“罪行就是罪行就是罪行，無關政治。”然而，當再多9個人因絕食而死和在絕食結束后，面對愛爾蘭和北愛爾蘭邊境的日益不和及廣泛的地方騷亂，撒切爾夫人的立場終于軟化，重新讓該批有準軍事性質的囚犯得回部分政治犯應有的待遇。這次事件，使愛爾蘭共和軍乘機作了一次成功的宣傳之余，其中由于新芬黨在絕食事件提供資金，所以支持度更大幅上升。

此外，撒切爾夫人則繼續推行前任工黨政府所實行的“阿爾斯太化”，這個政策出自前任工黨政府的北愛爾蘭事務大臣羅伊·海森，他認為北愛爾蘭的統一論者，應該站在前線對抗愛爾蘭共和主義。因為這個建議一方面可以減輕英國陸軍在北愛爾蘭的壓力，也一方面提升了阿爾斯太防衛軍團和皇家阿爾斯太警察的地位。另外，撒切爾夫人又拒絕使用愛爾蘭語稱呼天主教在愛爾蘭的樞機主教，而用英文稱呼他為“費樞機”。

在經濟政策上，撒切爾夫人上任后便調高利率以減低貨幣的供應。她又喜歡提高間接稅的重要性，因而大幅調高增值稅至15%，從而引發了通貨膨脹。以上的措施對商業構成了沖擊，其中以制造業尤為嚴重，并使國內的失業人數急增至2百萬人。但有趣的是，撒切爾夫人早期施行的稅制改革，是建基于米爾頓·佛利民有關貨幣主義的理論，而不是朗奴·列根般，采用阿瑟·拉弗和裘德·萬尼斯基的“供給面經濟學”。總言之，英國在八十年代初的經濟衰退，使撒切爾夫人政府的經濟政策受到廣泛的責難。

面對低迷的經濟狀況，政治評論員紛紛回想希思政府當年的“180度掉頭”，并猜測撒切爾夫人會照辦不誤，但撒切爾夫人在1980年的保守黨大會上作出了明確答復，她說：“我要對那些正屏氣凝神，等待著傳媒所講的180度掉頭成真的人說，如果你要掉頭便由你，但本小姐絕不掉頭。”她的答復在1981年的財政預算案得到落實，縱使有364名知名學者發公開信，對經濟改革表示關注，但稅率仍然在經濟衰退的中期增加了。結果到了1982年1月，通脹率下降至單位數字，而利率亦隨之下降。失業情況則繼續惡化，據官方統計數字，當時英國國內失業人數達360萬，而很多以其它失業定義作準則的非官方統計，更指失業人數高達500萬。但是，泰比勛爵卻指，由于有不少在職人士在索取失業補助，所以他懷疑實際的失業人數比300萬還要低。

英國的國防開支在撒切爾夫人任內遭到了削減，其中在南大西洋地區，福克蘭群島因此而受到忽視，另外極地巡邏船忍耐號也被迫退役。此外，在移民改革上，不少大英帝國殘余屬土的人民權益亦受到損害，當中，為防范殖民地香港在1997年回歸中國而引發大批港人移入英國，撒切爾夫人先發制人地聲明香港市民沒有居英權，因而引起了激烈的爭議，而香港主權回歸中國一事，也成為了撒切爾夫人任內最難下決定的外交難題。

在阿根廷，一個不太穩定的軍事政權把持了政局，但這個政權因差勁的經濟表現而不受廣大的國民歡迎，為了增加支持，阿根廷的軍政府決定在1982年4月2日，入侵阿根廷稱之為馬島的福克蘭群島，對于英國來說，這是自第二次世界大戰結束以來首次遭到的入侵。阿根廷自1830年代以來便聲稱擁有福克蘭群島的主權，因而一直與英國發生糾紛。面對阿根廷人的入侵，撒切爾夫人連忙做出了部署，還指派了英國皇家海軍去重奪群島，遂而爆發了福克蘭群島戰爭。最后，英國戰勝了阿根廷，奪回了群島，重申主權，使英國國內一時間因為撒切爾夫人而重燃了愛國熱誠，而她的聲望亦由谷底反彈。

英國在福克蘭群島戰爭的勝利，更成為了所謂的“福克蘭因素”。因為不少人視這次的獲勝，是保守黨在1983年6月大選中勝出的重要原因。在那時，保守黨的聲望更加是1979年至1997年間最高的時期。不過，當時的經濟，仍舊因為傳統重工業被鼓勵停業而持續處于嚴重的蕭條期。基于大幅度的失業率被認為是重工業轉型的結果，特此，撒切爾夫人的政府通過了新法例，讓工會會員有更大的民主力量，去抑制好斗激進的工會領袖。另外，撒切爾夫人又推出了“是時候置業計劃”，讓地方公共房屋居民以折扣置業，從而增加了工人階級對她的支持。

保守黨在1983年大選勝出，與工黨本身也不無關系。自從工黨政府在1979年垮臺以來，工黨被1970年代組成的聯合激進份子控制，而出現步向“極左”的傾向，這點可以從他們的政策一面倒向左翼引證。這種轉變導致不少黨員和工黨在下議院的議員在1981年從工黨分裂，另立了英國社會民主黨。結果在1983年的大選，盡管面對蘇聯核武的威脅，工黨仍然主張英國裁減核武器，退出歐洲共同體，和完全廢止撒切爾夫人的經濟及工會改革。事后，理所當然地，有一位工黨議員，杰拉爾德·卡夫曼總結道，工黨在1983年大選驚人的競選宣言，等同歷史上最長篇的自殺遺書。

至于新近成立的英國社會民主黨則與英國自由黨結成聯盟，企圖從工黨的分裂而得利，以希望在選舉中成為多數黨。但是由于缺乏團結，以致未成氣候。保守黨則得到了42.4%的選票，雖然比1979年大選小了一點，但由于其它黨派的分裂，加上大選采用多數制（即些微票數與票數分布的改變，并不易改變選舉結果），以致保守黨得以大獲全勝，撒切爾夫人更因而在下議院取得了144席的多數優勢。

撒切爾夫人一直設法減低工會的權力，但手法卻異于希思的政府。希思的政府主要的手段是通過單一的法案，但撒切爾夫人卻變本加厲。當時有幾次工會發起的罷工，企圖或極力地在政治上挫敗撒切爾夫人。其中以全國礦工聯合會發動的罷工最為知名。但是，有別于1972年時的希思政府，撒切爾夫人對這次罷工已早有充足準備，她早先已經增大了煤的儲存量，所以并未對發電廠的供應構成影響。另外，警察所采用的手法則令人質疑有違公民自由之嫌：警察除了阻止任何罷工的支持者接近罷工礦場的范圍，而且更與罷工礦工的糾察隊在約克郡歐格里夫爆發了激烈的流血沖突。

可是，由于英國礦工聯合會發動的罷工除了沒有事先舉行選舉，是違反新修訂的法例之外，又以武力阻止其它礦工如常上班，因此這次罷工并未得到大眾輿論的認同。這次英國礦工聯合會的罷工起自1984年初，至1985年初完結，歷時整整一年，故稱為英國1984年至1985年礦工大罷工。事件最后以過半數礦工重回崗位，迫使工會無條件投降而告終。自此以后，保守黨政府保證無意毀滅本土采礦業，又對罷工礦工承諾他們的職業受到保障。但保守黨政府仍舊在1994年采礦業私有化之前，把全部15個國營礦場一一關閉。

在1984年6月，撒切爾夫人富爭議性地邀請南非種族隔離政府總統波塔，與外長鮑達到白金漢郡的首相鄉間別墅契克斯，尋求方法舒緩國際間對南非施以經濟制裁的壓力，以免英國在南非的大量投資化為烏有。而在南非總統訪問英國僅三個月之前，四名南非軍火走私者在考文垂被拘捕，并被控以違反聯合國強制性武器禁運令，非法出口軍火到南非。

這四名走私犯被稱為“考文垂四杰”，他們在1984年5月以200000英鎊保釋，并獲在法庭當值的法官發還護照，準許返回南非，但條件是該四名走私犯必須返回英國繼續審訊。在“考文垂四杰”被拘捕的同時，第五名疑犯，南非斯坦陵布什大學的Johannes Cloete教授亦正式落網，而他更是南非飛彈發展計劃的重要人物。但是據《衛報》在1988年12月17日的報導，Johannes Cloete教授后來在白廳的政府要員指示下，獲無條件釋放。至于“高云地利四杰”最后也沒有返回英國應訊，代以保釋金在1984年8月被沒收了事。“高云地利四杰”事件在1988年12月7日經《衛報》重新揭發，報導中附有一篇外交官Patrick Haseldine的信件，對撒切爾夫人作強烈批評，指她“對恐怖主義有雙重標準”。

1984年10月12日的清早，即撒切爾夫人59歲生日的前一天，愛爾蘭共和軍在保守黨大會的舉行場所，布賴頓的格蘭酒店策動了轟動一時的布賴頓旅館爆炸案。撒切爾夫人及時逃生，幸免于難，但爆炸中有5人喪生，當中包括黨鞭韋瀚的妻子和保守黨下議院議員安東尼·貝瑞爵士，內閣要員諾曼·泰比亦在爆炸中受傷，他的妻子也因而癱瘓。事后，撒切爾夫人堅持在翌日如常召開保守黨大會，并在大會上致辭，以高姿態蔑視放置炸彈的人，在政界贏得了不少掌聲。

在1985年11月15日，撒切爾夫人在希爾布魯簽署《英愛協議》，在協議中，英國政府首次承認愛爾蘭政府在北愛爾蘭問題上擔當重要的角色。可是，這個協議的簽訂，使很多愛爾蘭的統一論者感到很憤怒。并導致北愛爾蘭統一黨與民主統一黨在1986年1月23日達成了一項選舉協議，共同發起一次特別安排的全體投票，決定先放棄所有北愛爾蘭議會議席，然后再在補選中參選。結果，兩黨最后只比原先小了一席，而那一席則落在社會民主及勞工黨。但是，與1974年《桑寧代爾協議》不同的是，由于工會的勢力已被削弱，所以今次統一派未能成功發動大罷工來迫使協議作廢。

事后，撒切爾夫人決定“懲戒”在簽訂協議一事上欠缺合作態度的統一派，因而廢除4年前成立的北愛爾蘭議會。雖然統一派對下放政治權力到北愛爾蘭的態度一向左搖右罷，而議會被廢除的最大損失者亦是憲制民族主義派，但以上事件仍然激怒了統一派及離間了較溫和的民族主義者之余，也無助減少愛爾蘭共和軍對英國策動襲擊。至于新芬黨，由于從來也對北愛爾蘭議會不感興趣，所以對他們沒有影響。愛爾蘭政府方面，雖然對和平進程的其中幾方面持保留態度，但仍愿意合作，因此英國政府仍打算繼續加大力度，爭取從都柏林取得支持。

撒切爾夫人的政治及經濟哲學十分強調自由市場和企業家主義。她從前便曾嘗試把一所小型國有企業，國營貨運公司出售予員工，并且意外地得到不少正面的響應。在1983年的大選以后，她的政府變得更為大膽，把很多自四十年代末以來已經是公有的大型公營事業以低價出售。結果，不少人從獲配的股份中得益，同時亦有不少人實時出售股份獲利。這一些私有化的措施，除了使很多左翼份子感到厭惡之外，亦漸漸形成了“撒切爾夫人主義”。

在冷戰上，撒切爾夫人支持朗奴·列根的抵制政策，對付蘇聯。這點與七十年代西方普遍主張的緩和政策大相徑庭，并與英國其它奉行緩和政策的盟友產生磨擦。另外，撒切爾夫人又歡迎美軍在英國軍事基地裝置巡航導彈，從而引發一連串大型反核示威。但是，撒切爾夫人也是第一位對蘇聯改革派領袖戈爾巴喬夫，擺出友善姿態的西方領袖。在1985年戈爾巴喬夫掌權3個月之前，兩人進行了一次會面，會后她更形容戈爾巴喬夫是“一位可以一起做生意的人”。從那時開始，在戈爾巴喬夫領導蘇聯下，西方重新采用了緩和政策。事實上，當時的蘇維埃政府，權力其實已受到相當的侵蝕，到了1991年，蘇聯更在一片騷動中解體。至于撒切爾夫人的政府，則見證了冷戰在1989年的終結。此外，有不少聲音認為，她不論在抵制政策還是緩和政策上，對西方資本主義陣營的勝利均起了一定作用。

同樣在1985年，由于不滿撒切爾夫人削減教育經費，牛津大學經投票后決定不向她頒贈榮譽學位。而這個榮譽學位一向都是贈予曾在該校受教的首相的。

在1986年，撒切爾夫人公然違背北大西洋公約組織的成員國，支持美軍借用英軍基地，以空襲利比亞。此外，她與美國在防衛上建立緊密關系。當時英國內閣就英國直升機工業的前景出現了分歧，撒切爾夫人希望威斯特蘭飛行器公司（當時英國唯一一間直升機制造商）能夠與美國的西科斯基飛行器公司合并，并極力阻止與另一所公司，意大利的奧古斯塔公司合并。事件引致支持與奧古斯塔公司的國防大臣夏舜霆對撒切爾夫人的領導手法非常不滿而宣布辭職。夏舜霆自此成為了一位富有影響力的批評者，并對撒切爾夫人的領導地位構成潛在威脅。最終為撒切爾夫人在1990年下臺埋下伏筆。

撒切爾夫人的政府在1986年在一片爭議聲中廢除了當時由肯·利文斯通領導的大倫敦議會和另外6個主要都市的郡議會。政府聲稱這樣做可以節省開支，提高效率。但反對者卻指這樣做有政治意圖，因為所有被廢除的地方議會除了是由工黨控制外，更加是工黨的勢力中心，并常常在地方政府主張增加公共開支。

另外撒切爾夫人在第二屆任期，有兩項重要的外交事務：

于1984年撒切爾夫人訪問中國，并在同年12月19日與鄧小平主持簽訂《中英聯合聲明》，英方承諾將香港的主權在1997年7月1日回歸中國，成為“香港特別行政區”。根據條文規定，中方將在香港落實推行“一國兩制”，享有高度自治，并保證香港由回歸至2047年“50年不變”。

1979年11月，在都柏林舉行的歐洲理事會上，撒切爾夫人曾批評英國在歐洲經濟共同體付出的金錢遠高于所應得的利潤。她更在峰會直言：“我們不是問歐共體或任何人要錢，我們只是要回我們自己的錢。”后來在1984年楓丹白露舉行的峰會，她的論據終于成功被接納。歐洲經濟共同體同意每年向英國作部分退款，總額達英國在歐洲共同體付出與回報的差額的66%。至今每年的退款仍然生效，并間中引起歐盟部分成員國的不滿。

由于經濟復蘇，以及反對黨工黨盲目地高叫反核，使撒切爾夫人的保守黨在1987年大選中勝出，并在下議院占有102席的多數優勢。撒切爾夫人更立下自利物浦勛爵（1812年至1827年任首相）以來，連續任職首相時間最長的紀錄。除此之外，她也是自巴麥尊勛爵在1865年第三次連任首相之后，同樣做到三次連任的第一位首相。當時，英國各大報章，除了《每日鏡報》和《衛報》以外，都支持撒切爾夫人。她的新聞秘書伯納德·英厄姆亦定期向傳媒召開新聞發報會，所以關系亦算良好。

在1986年的保守黨大會，撒切爾夫人發表聲明，指“兒童在學校應該被教授以傳統的道德價值觀，但現在學校卻向兒童教授同性戀是不可剝奪的權利。”同時，保守黨后坐議員和不少上議院議員亦對“宣傳”同性戀表示強烈不滿。結果，具爭議性的“第二十八款”作為修正案加入了《1988年地方政府法案》。

不少撒切爾夫人的反對者相信，若由布里斯托海峽至諾福克郡連成一條直線，把英國南北分開的話，就會發現她過往的政策造成了明顯的南北差異，即南部的經濟日益繁盛，但以工業為主的北部卻日益衰落。其中，撒切爾夫人在第三屆任期推行了令人難以接受的社會福利改革。她推出了一項成人就業培訓計劃，該計劃以美國的工作福利制作借鏡，向領取失業救濟金的人士提供全職工作和追加10鎊貸款。此外，又實行“社會基金”，取代以往用作填補地方所需的緊急服務開支，而向人民作一次性征收的福利事務收費，另外又盡量把基金轉為貸款，和規定要短期內對求職人士的努力作出評估，這引致自二十年代以來，社會一致的輿論空前出現了缺口。

撒切爾夫人作為一位主修化學的人，在八十年代末，她終于開始注意一向遭漠視的環境問題。在1988年，她發表了一次重要講話，承認到全球變暖、臭氧層變薄和酸雨的問題。后來在1990年，她更成立了哈德萊中心，用以研究和預測氣候變化。可是，她的一本著作，《Statecraft》，卻說到她對當年支持人類催化全球變暖的說法感到后悔，并認為把環境放在制定政策之上會有不良后果。她在書中說：“盡管我們支持以國際性的行動去解決環境問題，但我們仍要必先讓經濟發展和有所增長。若果處理不好經濟，根本就沒有足夠的財富花在環境保護上。”

在1988年，撒切爾夫人在比利時布魯日發表演說，對歐洲共同體打算改制和在決策上行中央集權表示反對。雖然撒切爾夫人支持英國保留會籍，但她認為歐洲共同體的職責只在于確保自由貿易和有效的公平競爭，如果歐共體改組，便有可能使她在英國推行的改革付諸東流。她批評到地說道：“我們未成功拓展英國的領域，卻只能把英國再增強成歐洲一般的水平，并且被一個歐洲的超國家組織遙遠地在布魯日支配著。”此外，撒切爾夫人對歐洲經濟及貨幣聯盟感到特別不滿，強烈反對歐共體正透過該附設機構，準備將成員國貨幣統一成單一貨幣。至于撒切爾夫人上述的言論，除了同樣受歐洲其它領導人的強烈反對之外，更首次暴露出撒切爾夫人的保守黨在對歐洲的事務的嚴重分歧，而且分歧正逐步擴大。

在1988年12月21日，泛美航空103號航班墜機（即洛克比空難），共有270人罹難，是英國本土在和平時期最多人喪生的災難。撒切爾夫人的政府一直視災難為犯罪活動，要求得到法律的審訊，而不是要求召開公眾聽證會，找出誰放炸彈和放置炸彈的動機。至于早期的結論，一般都認為洛克比空難是伊朗為了報復伊朗航空的一架空中巴士，于1988年7月被美國海軍軍艦文森號錯誤擊落。但到了后來，利比亞成為了最大嫌疑。該國領導人卡達菲上校對英、美兩國連手在1986年空襲利比亞的的黎波里和班加西感到大為憤怒，當時他的養女更在空襲中喪生。可是，撒切爾夫人在離職后寫的回憶錄，對洛克比空難卻只字不提。

撒切爾夫人的支持度在1989年再度下滑，理由是高企的利率使經濟加快由繁榮步入衰退期。為此，撒切爾夫人責難她的財相勞森，不滿他的經濟政策一直是為加入貨幣同盟作準備，她更聲稱自己從來未經知會，也從未批準他這樣做。后來在馬德里的歐洲共同體峰會，勞森與外相賀維對撒切爾夫人施加壓力，要求她同意英國加入歐洲匯率機制，以便預備加入貨幣同盟。事后撒切爾夫人為了報復而將賀維降職，經濟事務則轉而聽任她的顧問亞倫·華特爵士。勞森感到自己的地位受她削弱，遂于同年10月辭職。

同年的11月，撒切爾夫人的黨魁地位遭受另一位保守黨黨員，安東尼·麥爾從男爵的挑戰。麥爾事實上是一位不知名的后坐議員，所以在重要的黨員眼中，他出選的作用只在試探撒切爾夫人的實際支持率（即掩護性候選人）。結果，雖然撒切爾夫人輕易地擊敗麥爾，但支持麥爾或棄權的投票卻高達六十票，對一場爭奪黨魁和首相職位的選舉來說，并不尋常。

撒切爾夫人于1989年在蘇格蘭以小區收費（即人頭稅）取代地方政府差餉，其后又在1990年擴展到英格蘭和韋爾斯。人頭稅與以往大致一樣，對每人征收的金額不變，但是人頭稅卻減少了低收入人士的優惠。結果新措施推出后，很快成為了撒切爾夫人任內最不受全民歡迎的一項政策。由于政策最先在蘇格蘭推行，理論上可課稅的款額應該在1989年時重新評稅，但很快便有不少指控指蘇格蘭因為是“新稅制試驗地”而沒有重新評稅。至于撒切爾夫人卻深信人頭稅會獲得支持，并游說蘇格蘭統一黨及早落實新稅。可是提早在蘇格蘭推行人頭稅，使保守黨在該地的支持率雪上加霜。

其后人頭稅的問題也逐步顯現。由于很多地方議會制定的新稅率被證實遠高于初時預計的水平。因而受到不少人的指責，指地方議會趁引入新稅制而調高稅率。但是歸根究底，大眾認為要負責的不是地方的執行者，反而是新稅制的構思者和推行者。

在1990年3月31日，即在英格蘭和韋爾斯落實推行小區收費的前一天，倫敦出現了大型游行示威，并演變為暴動。事后更有數以百萬計的人拒絕繳稅。人頭稅的反對者聚集在一起，除了反抗區鎮的地方長官，又中斷法院聽取人頭稅債務人的申訴，但撒切爾夫人仍然拒絕作任何讓步，使她的支持度急跌，并成為了她后來下臺的一大主因。

撒切爾夫人在任內其中一項最后的舉動，是向美國總統喬治·赫伯特·沃克·布什施加壓力，要求美軍部署到中東地區，迫使薩達姆·侯賽因撤出科威特。布什其實對計劃感到憂慮，但撒切爾夫人對他說：“沒有時間去猶豫了！”

在1990年10月的保守黨大會，撒切爾夫人在大會舉行前的星期五，游說她的財相馬卓安調低利率1%。但馬卓安卻向她指出，維持幣值穩定的唯一辦法是在調低利率的同時，加入歐洲匯率機制—盡管這樣做仍未達到歐共體早前在馬德里訂下的條件。結果，當年保守黨大會的團結度顯得有點兒不尋常，而且很少人會預料到，撒切爾夫人的首相任期只剩下幾個星期。

到了1990年，撒切爾夫人在地方推行的新稅制已使她不得民心，而她錯誤地處理經濟問題（例如把利率調高至15%），更使她失去了來自中產、企業和商界的核心支持。至于在保守黨黨內，又因歐洲統合的問題而出現日益嚴重的分歧，使她和她的黨派在政治上顯得愈益脆弱。

撒切爾夫人與賀維爵士的私人關系一向不是很好，而她的下臺危機更因賀維爵士在1990年11月1日辭職而提早爆發。

在辭職聲明中，賀維責難撒切爾夫人對歐洲共同體的政策，是嚴重損害英國的利益之外，他更公開地鼓勵“其它保守黨黨員對首相的支持作重新考慮”。遂直接引發夏舜霆宣布挑戰撒切爾夫人的黨魁和首相地位，從而舉行了黨魁選舉。在第一輪投票中，撒切爾夫人得票高于夏舜霆，但所得票數仍比規定的小兩票（兩名選手得票差額要達到總投票數的15%，才不用舉行第二輪投票。撒切爾夫人只得14.6%），結果要進入第二輪投票。

這個選舉結果某程度上是處置失當所造成的。選舉的時候，撒切爾夫人正在巴黎出席CSCE（歐洲安全暨合作會議）峰會，以致沒有投票。此外她的顧問事前亦低估了選舉的嚴重性，因而沒有進行競選活動和向游離票作出游說，結果在第一輪投票未能順利勝出。但無論如何，選舉的結果反映出，保守黨內的確有不少人對撒切爾夫人的管治失去信心，祈求更換領袖。

回到倫敦后，撒切爾夫人向她的內閣成員征求意見，結果大多數人都認為，撒切爾夫人未能在第一輪投票順利勝出，便很有可能在第二輪投票落敗。

在11月22日早上9時30分，撒切爾夫人向閣臣宣布，她決定退出第二輪投票。這個決定使她的首相生涯步上終結。

“經過我廣泛地征詢同僚的意見，我總結到，為了保守黨的團結，以及在下屆大選勝利，我決定退選黨魁，好讓我的同僚參與角逐。我非常感謝內閣成員和外界一直給予我忠實的支持。”在宣布退選以后，撒切爾夫人把握機會在下議院辯論發表了著名的講話：

“……單一貨幣和歐洲的政治有關，是歐洲聯邦的后路。因此，我可能會接納代表博爾索弗的議員閣下的意見。我們現在身處何方？我很享受這種處境。”撒切爾夫人隨后支持馬卓安為她的繼承者，而他在后來也順利勝出黨魁選舉。在她的辭職后，一所研究機構（MORI）進行民意調查。結果有52%受訪者認為“總體上，她對英國的發展功不可沒”，但同時有44%受訪者認為她對英國“弊多于利”。在1991年的保守黨大會，撒切爾夫人史無前例地獲得全場站立鼓掌致意，但她仍禮貌地婉拒上臺發言。最終在1992年大選，撒切爾夫人退出了下議院。

1979年5月4日，撒切爾夫人率領保守黨在競選中獲勝，她踏上唐寧街10號的臺階，對其支持者說出了著名的一段話：“混亂處我們帶來和諧，錯誤處我們帶來真實，懷疑處我們帶來信任，沮喪處我們帶來希望。”

當年意氣風發的“鐵娘子”也許不會想到，2004年5月在英國人紀念撒切爾上臺25周年之時，英國《衛報》在回憶那歷史性的一刻中用嘲諷的語氣寫道：“即使是她最堅定的支持者恐怕也很難舉出一個例子，可以證實她執政11年中給我們帶來的‘和諧’。”

雖然布萊爾在2000年11月22日，也就是撒切爾下臺10周年之際就宣布“撒切爾時代已經結束。”但他同時也不得不承認：“我們今天是在一個新的時代……但是我們必須要對付從過去那個時代延續下來的問題。”時至今日，不少英國人仍然感到，他們的生活和這個現在常年深居簡出的老婦人息息相關——她仍然影響著這個國家。

但是，她的評價在英國社會中十分之兩極化，其對于英國的貢獻也存在了高度的爭議，很多人認為她是個十分自負的獨裁者。

對于愛爾蘭的民族主義者來說，撒切爾夫人是一個不愿妥協的人。他們認為因為英國政府回避與愛爾蘭共和軍展開對話，導致北愛爾蘭大騷動的時期遭到拖長，盡管英國與愛爾蘭政府簽訂了《英愛協議》，但也無濟于事。

在1996年，斯科特報告書面世，該報告對英國在八十年代對伊拉克出售軍備的情況作詳細調查，其中揭發出撒切爾夫人的政府在軍售問題上一直對薩達姆·海珊給予支援，白廳更曾花上10億英鎊來維持侯賽因政權以及替軍備生產商穿針引線。該報告又指出，在兩伊戰爭期間，英國曾走私奇伏坦坦克的殼體到伊拉克，事后則把有關文件悉數銷毀。另外，英國政府內亦有官員暗中協助私人公司繞過正常程序，私底下出售機器制造軍武。當中從雷卡公司的制運記錄中發現，有不少捷豹出廠的收音器材在賒賬的情況下被付運到伊拉克，而且賒賬付運軍備的情況也很嚴重。后來當侯賽因處死一名英國記者后，保守黨的內閣成員依然沒有停止資助侯賽因，然而，他們反駁這樣做是為了避免損害英國的工業。

英國人對撒切爾夫人愛恨交加，但世界上其他國家的人大部分對撒切爾夫人都非常尊重，尤其是在不少國家的女性心中，撒切爾夫人更是20世紀最杰出的女性之一，她證明了女人不但可以做到男人做的事，而且可以完成男人無法做到的事。所有人印象中的撒切爾夫人都是一身職業套裝，她女兒曾經回憶說，母親根本沒有休閑衣服，因為她從來沒有“閑”過。

撒切爾夫人自己的看法是“如果你想讓什么東西被說出來，去找個男人；如果你想讓它實現，去找個女人。”她首先是位女首相，其次才是首相。很多媒體都喜歡用撒切爾給丈夫做早飯的一張照片來證明：女強人也必須兼顧家庭。但實際上，撒切爾夫人從來都是個不折不扣的女權主義者。大學時代，年輕的撒切爾夫人（那時她還是瑪格麗特·羅伯特）就曾經寫到：“假如伊麗莎白女王即位，真能消除反對有抱負的婦女登上最高權位的最后一絲偏見的話，那么一個婦女解放的新時代，就真的即將來臨了。”當她當選首相后覲見英國女王時，感到非常緊張“我知道，我作為一名女性首相，要是干得不好的話，英國就將不可能再有另外一名女首相了。”

但是，保守的英國人并不喜歡一個女人在政治舞臺上指手畫腳，女人的強硬總是比男人刺目。當年，就有人批評她漠視失業勞工的狀況，“作為一個女人，你應該具有同情心”，而對此撒切爾夫人的丈夫丹尼斯的反應是“同情這個詞從來就沒有出現在她的字典里”。直到現在，當英國論壇上討論撒切爾的功過得失時，仍有人明褒暗貶“有得就有失，有功就會有過。作為一個女領導人，還是非常值得欽佩的。”更有人分析撒切爾夫人當初在香港問題上最終向鄧小平讓步的原因時說“與鄧相比，她只是一個女人。”

專欄作家帕迪·申南在紀念撒切爾上臺25周年時寫到：“25年前，她是英國最有權勢的女人，而現在，這個光榮已經屬于同樣有‘惡魔’稱號的安妮·羅賓森（英國著名電視節目主持人，以一襲黑衣和冷硬的表情聞名于世）。”

在1965年之前，保守黨的黨魁，都是在大選勝利之后，由黨內資深人士推出一個黨魁。1965年之后，才引入了由議員選舉產生黨魁的機制，而投票權僅限于議員。10年之后，保守黨增加了一條每年重選的規定，投票權同樣限于保守黨議員。這個措施，實際上為黨內爭斗制定了游戲規則，同時也旨在中途換掉不受歡迎的領導人。1975年剛剛設立這一規則，當時在黨內資歷尚淺的撒切爾夫人成為第一個吃螃蟹的人，利用此規則挑戰時任黨魁的首相希思，結果出人意料地獲得成功。撒切爾夫人由此帶領保守黨贏得大選，開創了屬于自己的時代。但是，在此后的15年里，這條每年重選的規則，再也沒有實施過。撒切爾夫人的黨內威望，足以扼殺任何挑戰者的企圖。直到1989年，撒切爾夫人遭到了第一次挑戰；到了1990年，撒切爾夫人在第二次挑戰中，宣布辭職。從此保守黨陷入了內部混亂，失去了執政的方向。1997年大選，新工黨重創保守黨，梅杰宣布辭職，威廉·海格通過議員投票，當選黨魁。他所接手的保守黨人數急劇下降，不足20萬，年齡老化，平均超過60歲，而當時新工黨的黨員人數是保守黨的兩倍。

“布萊爾的新工黨和撒切爾的遺產——好的方面和壞的方面，塑造了今日的英國。”一家英國媒體這樣寫到，“盡管撒切爾夫人執政只有11年，但她的影響會一直持續數十年的時間。”把“撒切爾夫人的遺產”歸為英國發展中的負面因素源于她保守主義的經濟思想，這也是撒切爾夫人最受爭議的政策。撒切爾夫人上臺前，英國在工黨卡拉漢政府領導下，很多地區不斷出現罷工而癱瘓。

25年前，當“鐵娘子”面對這樣的一個英國時，她開出的藥方是：限制工會力量、推行私有化。之后英國經濟果然有了起色，但是用英國《獨立報》撰稿人約翰·雷圖的話說：“在那些年里，英國的貧富差距急劇加大。有些人生活的確得到很大改善，但英國社會為此付出了很大的代價，犯罪率上升，社區破裂和分化。”撒切爾夫人帶來的不僅是英國人社會的分裂，還有英國人思想的分裂。她離開唐寧街10號時的眼淚在英國民眾中掀起一場軒然大波：支持者認為她帶領英國走出了經濟困境、提高了英國的國際地位；反對者認為她就是一個不折不扣的獨裁者、自大狂、幾乎毀掉了英國的福利制度。演員、社會活動家Ricky Tomlinson至今仍然記得那一刻“那是我一生中最幸福的時刻之一。”

十幾年過去了，撒切爾夫人在普通民眾中的分裂形象依然存在。2002年，在BBC舉辦“100名最偉大的英國人”評選中，她名列第16位——排在她前面的包括丘吉爾、黛安娜、莎士比亞和威靈頓。

僅僅一年后，英國電視臺Channel4舉辦了一場“你最痛恨的100個最壞的英國人”的民意調查。參選條件是“目前還活著而且沒有關在監獄中或者正被起訴的人”。撒切爾夫人榮登探花——排在她前面的是前任首相布萊爾和以胸大出名的艷星喬丹。直到現在還有很多人記得這個“判決”。

英國人認為撒切爾夫人屬于保守黨的新活力右翼。在她任職期間，該派被稱為“干派”，以與稱為“濕派”的老式和自由主義的托利黨人相對。她主張個人應有更多的獨立，少依賴政府，政府對經濟不作過分的干預，減少公共開支（能減少個人負稅）和貨幣印制（反映貨幣主義政策）。在70年代后期，失業人數增加不快，但在她前兩屆任期內幾乎增加3倍，即已由110萬人增加為300萬人，同時人數眾多的下等階級在擴大。而且，她為了減少通貨膨脹所實行的緊縮政策，使得商業損失和破產均有增加。雖然保守黨在議會中占大多數，但在1987年選舉中只以稍稍超過40%得勝，這一數字是1922年以來保守黨在選舉中的最低份額。

海外方面，在津巴布韋（前羅得西亞）由少數白人領導非法脫離英國殖民統治15年之后，撒切爾夫人于1980年督導其有秩序地建立為獨立的國家。1982年福克蘭群島在被阿根廷占領10周之后，英國成功地將它奪回。選民對撒切爾夫人在福克蘭群島沖突時表現的果斷領導的記憶，使她在1983年6月的大選中獲得壓倒性勝利。

在她整個任期內，她切實執行的政策使她獲得“鐵娘子”的稱號。這些政策為嚴密支配內閣閣員，嚴格執行金融政策，促使工會服從法律的約束，以及國有企業的民營化。在她執政后期，她經教育、衛生保健和住宅的民營化，把“撒切爾革命”由財經和工業擴展到新的社會政策領域，她保證英國對北大西洋公約組織（NATO）的強有力的承諾，并主張英國要有獨立的核武器威懾力量。此一立場深受選民歡迎，使得工黨棄絕英國傳統的核武器及防御政策，雖然1984年在薩塞克斯郡布賴頓發生的爆炸案幾乎炸死她和數名高級官員（此案疑為北愛爾蘭分離分子所為），但她仍主張北愛爾蘭繼續留在聯合王國內。1990年末保守黨內部關于她的歐洲貨幣和政治一體化政策的分裂，使她的支持率大幅下降，導致她辭去黨內領導職務。

在撒切爾夫人的辭職后，一所研究機構（MORI）進行民意調查。結果有52%受訪者認為“總體上，她對英國的發展功不可沒”，但同時有44%受訪者認為她對英國“弊多于利”。

撒切爾夫人的丈夫，丹尼斯·撒切爾爵士，在2003年6月逝世。他們的婚姻長達52年，并在1953年8月15日誕下一對雙生兄妹。

瑪格麗特·撒切爾的兒子叫做馬克·撒切爾，他一直都被不同的爭議所糾纏。在1982年他曾在撒哈拉沙漠一度失蹤；至于在2005年1月，他則因為資助購買飛機，以策劃在赤道幾內亞發動政變而被捕，在南非被判緩刑4年，及罰款3百萬蘭特。

2004年3月29日，赤道幾內亞發出了全球通緝令捉拿馬克·撒切爾，這個西非國家的總檢察長何塞·奧洛·奧博諾氣惱地說：“我們有證據，4年前他在國中煽動了一場未遂的政變。可我問過國際刑警組織，沒有人知道他現在在哪里。”話音剛落，英國記者就在西班牙的太陽海岸發現了滿不在乎的馬克·撒切爾。他拍拍記者的肩膀：“我結婚了，就在兩天前，在英屬直布羅陀的一個政府辦事處里，是秘密婚禮。”“撒切爾夫人不知道你再婚？”“哦，你登報了，她就知道了。”第二天，馬克·撒切爾遠在瑞士的姐姐卡洛爾看見了報道，她氣急敗壞地說：“母親的身體每況愈下，我這個不爭氣的弟弟脫不了干系。”很快馬克·撒切爾就因涉嫌參與赤道幾內亞未遂政變在開普敦家中被捕。2004年圣誕節前夕，撒切爾夫人不得不拖著病體遠行，為其籌措了16.7萬美元的保釋金。官司2005年1月13日告結，馬克·撒切爾獲準保釋離開南非。2006年，馬克·撒切爾因另一起官司又再次入獄。

瑪格麗特·撒切爾的女兒叫做卡蘿爾·撒切爾，是一位記者和時事評論員。卡蘿爾·撒切爾2005年在澳大利亞參加了一個野外生存挑戰節目后，獲得“叢林女王”稱號，成了另一個“鐵娘子”。她在英國真人秀，第五輯《我是名人，快帶我離開！》中勝出。