如果繼續向西面推進，南面就會出現騷動。

那里就是伊勢，屬于北畠一族的勢力范圍。

自從他們發現信長遷城至小牧山之后，北畠一族就開始蠢蠢欲動。

對此，信長一直煞費苦心，總想派人去剿滅北畠家族。

其中，勢州的瀧川一益是個再合適不過的人選。此人不僅明辨是非，而且與三河的松平家也來往密切。總之，信長可以放心地將任何任務委派給他。

“可是，在沒徹底收復美濃之前，一切不宜輕舉妄動。”

每每想到此事，信長便心急如焚。

洲股筑城不僅付出了巨大的代價，也浪費了很多時間。所以，信長的整個心思都集中在攻取美濃這一件事上。

當初，他以“為岳父山城守道三雪恥、討伐道德敗壞的家族、挽救美濃百姓于水火”為出兵理由，并昭示天下。可是，隨著戰時的拖延，這些辭令也顯得越來越缺乏說服力。

“怎樣才能盡快攻克美濃？”

此時，三河的松平一定在后方笑看兩虎相爭，并借此揣摩織田家的真正實力。如果他們對織田家的實力產生了懷疑，就會威脅到織田松平兩家好不容易建立起的聯盟。

信長一想到這些，更加焦躁不安。盡管大澤治郎左衛門和美濃三人集團加入到自己的陣營中，可他依舊顯得憂心忡忡。

最后，信長在一次軍事會議上決定，要一鼓作氣拿下美濃。

自從桶狹間大捷之后，信長更堅信了“一鼓作氣”的戰法。可是，藤吉郎等人卻經常提出異議。在今年初夏的這次軍事會議上，信長提出“要一舉攻下美濃！”對此，藤吉郎始終沒有發表意見，只是默默地坐在末座上。

“你是怎么想的？”此時，信長詢問藤吉郎的意見。

于是，藤吉郎首次開口道：“我認為，戰機還不成熟。”

他的回答讓信長始料未及，于是信長有些不滿地說：“當初不是你提出用‘鵜沼老虎’說降西面美濃的三人集團，而后美濃就會不攻自破，為什么還說戰機尚不成熟？”

“此時，我們還不能出兵。因為美濃的國力是我們的幾十倍呀！”

“之前你說美濃人才不可小覷，這回又說美濃國力富強，那我們到底何時才能攻破美濃？”

隨后，信長也不等藤吉郎回答，就在會上做出了最終決定。

當年夏天，鋪天蓋地的織田軍從小牧山出發，以洲股城為陣地向美濃發起了進攻。

織田軍渡過木曾川，深入敵國作戰一月有余。其間，不斷有死傷者從前方被送到后方，卻遲遲未有捷報傳來。

那些疲于戰斗的士兵顯得狼狽不堪，他們的情緒十分低落，垂頭喪氣地返回了小牧山。

當守城士兵詢問他們“仗打得怎么樣？”的時候，士兵們只是搖頭嘆息。

這段時間，信長的情緒也十分壓抑。他想起有個人曾對他說過，不可能所有的戰事都像桶狹間一樣順利。

此時，洲股城里也顯得十分安靜，僅有陣陣蕭瑟的秋風不時從河面吹來。

“彥右衛門！”藤吉郎的召喚顯得有些唐突。

“是。”

也許他又想起了什么，才會突然問到自己。

“您在蜂須賀村時，手下的流浪武士來自全國各地，這其中是否有美濃的流浪武士呢？”

“有。”

“有沒有生于不破郡的流浪武士？”

“這個，我得去查一下。”

“嗯。如果有，請把他叫來。”

此時，藤吉郎正坐在起居室里。于是，蜂須賀彥右衛門從流浪武士中找到了一個叫佐屋桑十的人，并把他帶到了藤吉郎面前。

這是一個三十歲上下的強壯男子。彥右衛門從旁介紹道：此人自從來到洲股之后，一直在工地、馬廄等處干活，為人誠實、耿直。

“你叫佐屋桑十？”

“是的。”

“是生于美濃的不破郡嗎？”

“是的。在下生于不破郡的垂井。”

“那么，你對那一帶的地形一定十分熟悉嘍！”

“在下二十歲之前，一直生活在家鄉，所以對那里的情況略知一二。”

“還有什么親戚在那兒？”

“還有個妹妹。”

“她是做什么的？”

“她嫁給了當地的農民，現在應該有孩子了吧。”

“想不想回去看看？”

“在下不想。我的流浪武士身份會使妹妹為難，她該如何向丈夫家人及熟人介紹我呢？”

“那都是以前的事了。現在你是洲股城的侍衛，還有什么見不得人的？”

“可是，不破郡是西美濃的要地喲！您讓我去敵國干什么呢？”

“哦，的確是這樣啊。”

藤吉郎不住點頭，似乎已做出了決定。

隨后，他對彥右衛門說道：“我決定讓他當我的侍衛。你讓他做好啟程準備，同時不要引起別人的注意。傍晚之前，讓他來城門這兒待命。”

一切交代好后，蜂須賀彥右衛門一臉狐疑地問藤吉郎：“您打算派他去那兒？”

藤吉郎低聲答道：“其實……我要派他去栗原山。”

彥右衛門聽聞此言，顯得更加疑惑，不由重新打量起藤吉郎。他不知道藤吉郎的葫蘆里究竟賣的什么藥。

去栗原山？當他聽聞藤吉郎的計劃后，更是吃驚不小。

原來栗原山居住著一位齋藤家的舊臣，就是被譽為“當世孔明”的竹中半兵衛重治。

其實，藤吉郎之前就對竹中半兵衛及他與齋藤家的關系做了詳細調查。

也許一般人只會想到拔除“鵜沼老虎”和美濃三人集團，并使其為織田家效力，而藤吉郎卻高明得多，他不只想到這些，還想到去栗原山訪賢。

“您真的打算去一趟嗎？”

“有何不可？”

“您沒開玩笑吧？”

“為何這么問？”

對于此行的危險性與利害關系，藤吉郎似乎并不在意。

“我想秘密前往。因為此事只有你知道，所以我不在的這幾天，城里的事就交給你了。”

“難道……您打算一個人去？”

“不，我會帶佐屋桑十一起去。”

“您只帶他一人去？這與單刀赴會有什么區別？您如此孤身涉險，要是能成功游說竹中半兵衛固然是好事，可是……”

“這的確很難。”這句話像是藤吉郎說給自己聽的。

“不過，我還是想試試看。也許竹中半兵衛與齋藤家的關系堅如磐石，可如果我是真心勸降，他也會被我打動的。”

聽到這里，彥右衛門突然想起蜂須賀村那一幕，當時自己就是被藤吉郎的真誠與雄辯所徹底折服了。

可是，他用同樣的方式卻不一定能說動竹中半兵衛啊。

如果此事稍有閃失，還會適得其反，很有可能使猶豫不決的竹中半兵衛重投齋藤家的懷抱。

現在，世間很多人都傳說：半兵衛隱居栗原山只是假象，只要舊主齋藤家有難，他定會出山相助。事實上，他已經這么做了。有人煞有介事地聲稱：前一陣迫使織田家退兵的幕后指揮，正是竹中半兵衛。雖然他未親自迎敵，卻一直在栗原山關注著十洲的戰局。而且，他還將自己對戰事的全部想法告訴給了齋藤軍，并傳授對方一些取勝的妙計。

想要勸降他，實在太難了。

此時，彥右衛門覺得此事的難度遠超過藤吉郎的預想。于是，他一邊唉聲嘆氣，一邊說道：“太難了！這實在是太難了。”他雙眉深鎖，希望藤吉郎能改變主意。

“別這么愁眉苦臉的！”突然間，藤吉郎露出輕松的表情。

“我們先別把事情想得太糟。有很多事情看上去很難，其實卻容易；而那些看上去很容易的事情，有時卻格外困難。關鍵要看半兵衛能否被我的一片摯誠打動。我們的對手非一般常人可比，決不能在他面前耍手段、玩花招。”藤吉郎說得很輕松。

隨后，他也悄悄準備起行裝。彥右衛門雖然覺得藤吉郎此行會一無所獲，卻不能阻止他。隨著接觸時間的增多，他越發覺得藤吉郎的智謀、膽識都在自己之上，對藤吉郎也越發敬重。他相信，藤吉郎識人做事的能力要比自己高明得多。

到了傍晚時分，佐屋桑十一身出門的打扮，按吩咐來到了主城的城門附近。此時，藤吉郎也是一副出門的打扮，顯得十分干凈、利索。

“彥右衛門，之后的事就拜托你了！”

說完，主仆二人就上路了。

洲股距離栗原山并不算遠，大約有十里地。天氣晴朗時，從養老峰即可遠遠看見栗原山。

然而，藤吉郎他們要想到達栗原山，還須途徑三本木、川并、杭瀨三處要塞，以及大垣城，這其中不乏一些敵國的戰略要地。

因此，藤吉郎故意繞遠道順著養老郡的群山走，而后進入了不破郡。

想了解某地的風土人情，就必須親自去那里看一看。

不破郡位于美濃西部山岳的山麓地帶，是通往京都的咽喉要道。

此時，關原一帶秋色正濃。

無數條縱橫交錯的河流，如同血管般綿延在廣袤的關原大地上。

這里的每一段歷史和故事，都是一段關于屠戮的記憶，如今這一切都化作了蕭瑟的秋草。

養老山群峰構成了江州的天然國界，而伊吹山一側不斷有云層游走其間。

竹中半兵衛重治就出生在這里。有人說他生于稻葉山城，其實他是在伊吹山山腳的巖手城長大的。

很久之前，他的父親重元就是巖手城的城主。

雖然巖手城是一座山中小城，但竹中半兵衛就是這里的少主人。

他生于天文四年（1535年），今年剛滿二十九歲，是一個精通兵法的白面書生。半兵衛比信長小一歲，比秀吉年長一歲。

他雖然如此年輕，卻把功名看得很淡。如今他住在栗原山，終日與古書為伴，閑時聽風賞月、吟詩作對，而且還親自砍柴。即便偶爾有客來訪，他也不見。

聽了鄉里人的種種傳言，藤吉郎不禁想到：這真是一個怪人啊！

不過，他到底是真的歸隱，還是……

如果他真像人們傳說的那樣，半兵衛何以在美濃受到如此尊敬，就連他們的敵國尾張也是久慕其人大名。

“要去見一見他！”這是藤吉郎的第一反應。甚至可以說，這種心情要比成功游說對方更為強烈。

“我要近距離了解一下這個人。”

藤吉郎覺得與自己同時代的人中竟有如此杰出的人物，如果自己不去見一見，肯定會遺恨終生。如果這位杰出之士下定決心要為敵國效力，自己只有設法將他除掉。世上沒有比這更讓人遺憾的事情了。

簡直可以稱為人生中最大的不幸。

“不管他見不見客，我都要去見他一面。”藤吉郎已下定了決心。他既沒奢望能順利說服半兵衛，也沒有輕易悲觀。

總之，就讓一切都順其自然吧！

他們穿過關原之后，來到垂井附近的一處驛站歇腳，佐屋桑十說道：“我們馬上就要到了。從此處往東走不遠，就是栗原山。”

“不對！是往西走！”藤吉郎打斷了他的話，率先站起身，急匆匆地朝伊吹山的方向走去。

“到底誰是向導啊？”桑十咂了一下嘴，顯得很疑惑。因為藤吉郎走的正是栗原山的相反方向。

兩人走了一里多地后，來到了一處地方。此時，桑十才終于明白了藤吉郎的想法。

此處正是位于不破郡的巖手城，也就是半兵衛長大的地方。

藤吉郎對當地人說他是來參拜伊吹神社的香客，并在一家農家客棧住下來。當晚，他叫來客棧的老板說道：“我來此地游玩，很想聽當地老人講一些有趣的故事。今晚我會買一些酒，請您多叫一些當地人來我這兒聊天。無論是老人還是年輕人都行！”

當地人聽說一名游學武士邀請大家喝酒，于是很多老人和年輕人都來到了客棧。藤吉郎又另外掏錢給店老板，讓他去做一些蕎麥面給大家吃。同時，他把酒放在爐旁溫著，一邊說起自己游學各國的見聞。當酒過三巡之際，藤吉郎突然開口問道：“你們之前的城主竹中半兵衛，究竟是一個什么樣的人啊？”此話題一出，眾人立刻你一言，我一語地說起來，而藤吉郎則把大家的話都牢牢記在了心里。