許久沒有開戰了。

尾張和美濃都采取了退守的策略，兩國就像冬日的枯樹和白雪一樣，互不影響、互不侵犯。

世道稍一太平，路上的行人和馬隊就多了起來。

過了正月，很快就到了桃紅柳綠的春天。百姓們一邊打著哈欠一邊想：要是這種太平日子能一直持續下去該多好。

和煦的暖陽投射在稻葉山城的白色城墻上，就連墻壁也能感受到陽光的慵懶與倦怠。在這種陽光明媚的天氣里，如果你站在山腳向上仰望山城，一定會奇怪人們怎么能在如此陡峭的山頂修筑城池。

城下的百姓，感覺十分靈敏。稻葉山城的任何舉動，都能被他們感覺到。如果城內是一片懶惰之氣，百姓也會變得懶惰。即便各處張貼法令條款，大家也不會買賬。

此時，在桃園的茶室庭院里，龍興頭枕著胳膊睡得正香，他又喝得酩酊大醉。正值初春時節，白頭鶴及各種水禽在泉邊吟唱，周圍一片落英繽紛。盡管主城被四周群山環抱，但由于地勢很高，因此沒風的日子是少之又少。

“主公呢？”

“主公在哪兒游玩呢？”說話的是齋藤家族人齋藤九郎右衛門和長井隼人，他們一路找了過來。

龍興的后宮雖說不上佳麗三千，但千嬌百媚的美人還是不少的。如果再算上侍女和侍女長，其人數絕不亞于桃園里的桃子。當龍興熟睡之時，這些女人只能孤零零地坐在毛氈或凳子上等待貪睡之人醒來。

“主公好像有些累了，去茶室里就寢了。”

“也許是喝醉了。”

九郎右衛門和隼人從那些面帶哀怨的女人中間穿過，來到茶室庭院，向里面張望著。

只見龍興正枕著胳膊呼呼大睡。九郎右衛門和隼人彼此看了一眼。

“那么，我們稍后再來。”

兩人正要離去，只聽里面有人問道：“誰呀？好像是男人的聲音喲！”龍興問道，兩只豎起的耳朵也因醉酒而顯得格外紅潤。

“這不是九郎右衛門嗎？隼人也來了。什么事啊？……這兒是賞花的地方，我們一起喝一杯吧！”

其實，他們兩人是來找龍興密議國事的。既然主公如此吩咐，九郎右衛門和隼人也只能先把軍情放到一邊。

他們想等到晚上再說，可晚上依舊是大擺筵席。

于是，兩人等到了第二天，可白天又是一片歌舞升平。

整整七天，龍興沒過問一次政務，他把所有事都交給了那些老臣。幸虧齋藤家有很多三代老臣，他們忠心耿耿，全力支撐大局才使得國家得以維持。

盡管龍興昏庸，不過這些朝中重臣卻沒有絲毫懈怠，他們全力搜集著關于織田家的各種情報。

據長井隼人派出去的細作回報，自從去年夏天織田軍打敗之后，織田軍就不敢再輕易舉兵了。今春，信長從京都請來茶道師紹鷗，還辦了幾次茶會。此外，他還請來連歌詩人紹巴，舉辦了連歌百韻的賽詩會。直到現在，他做的不過是這些附庸風雅之事。

信長攻占美濃的目的與當初義元攻打尾張的目的相同，都是為了將對方的地盤作為進攻整個中原的立足點，所以占領美濃并不是信長的最終目的。

當齋藤家的老臣聽聞信長的近況后，一致認為信長幾次出兵損失巨大，也許這次是真的打算放棄攻打美濃了。織田家的付出與收獲不成比例，所以信長只有打消這個念頭。

然而，這種短暫的和平沒到秋天就結束了。

七月的盂蘭盆會剛過，美濃方就聽到消息，大量加急信件從小牧山發往尾張各郡。

看來，他們很快又會舉眾兵來襲。

小牧山城下的空氣也不同以往，他們對來往路人的盤查更加嚴格，深夜登城的家臣數量也增多了。而且，城里開始大批征用馬，很多武士不斷催促著鐵匠師傅快點修好自己的盔甲。總之，小牧山城內外的各種情報，都被送到了稻葉山城。

“信長在干嗎？”一個大臣問了一句。

“嗯，城里還和從前一樣，每到深夜就能望見一處房屋燈火通明，沿著護城河附近還能隱隱聽到演奏能樂之聲。”

這些從小牧山回來的細作，對所見之事也無確實把握。

臨近八月，形勢急轉直下。

細作回來稟報：“約一萬織田軍已陸續西進，并在木曾川東岸列開陣勢。他們以洲股城為根據地，準備隨時渡河攻打美濃。”

聽到這個消息，那些過慣和平日子、整天醉生夢死的人，都不禁大吃一驚。龍興比任何人都緊張，站在那些束手無策的老臣面前，他顯得格外狼狽。

“一萬大兵？這不可能！織田家根本不具備如此兵力，之前的若干次大戰中，他們的兵力從沒有這么多！”

盡管龍興說的是事實，但據探報所言，織田軍此次出征的確集結了一萬兵力，而且還帶來了大批部將。聽到這個消息，龍興才真正感到恐懼。

“看來，他們是打算破釜沉舟了。怎么辦？我們該如何退兵？”龍興詢問各位重臣的意見。

此時，他突然想起了自己的“護身符”，就是被稱為“美濃三人集團”的安藤伊賀守、稻葉伊予守、氏家常陸介。盡管龍興平時看他們很不順眼，但在這生死存亡之際，也只有依仗他們了。于是，他立刻命使者去請三人。

過了幾天，臣子們告訴龍興：“使者已去多日，但三位大人至今沒到。”

“那么，就再催一催他們！”說著，龍興親筆寫了一封信，派快馬送了出去。

然而，三位老臣還是沒有出現。

“‘鵜沼老虎’在干什么？”

“他一直稱病不出，如今已退隱山中，我們是指望不上了。”

“是嗎？”

突然，龍興仿佛想到了什么妙計似的，顯得樂不可支。他一邊暗自嘲笑大臣們無能，一邊大聲說道：“有沒有派使者去栗原山請半兵衛？……什么？為什么不早點派人去？這么重要的時候，我們可不能怠慢呀！立刻派人去，立刻！”

大臣們聽后，隨即答道：“不勞您下令，幾天前我們就已派人去了栗原山，跟半兵衛先生說明了形勢的危急，并請他速速下山。”

龍興心急火燎地問道：“難道他也不來嗎？”隨后，他有些不滿地嘀咕了一句，“為什么？為什么半兵衛沒有率領菩提山的軍隊前來救援？他可是一等一的忠臣啊！”

龍興認為，盡管那些忠臣平時會說一些不中聽的話，總是一臉嚴肅，可一旦自己的江山受到威脅，他們理應沖在最前面。

當年，半兵衛為了教訓一下龍興，曾把他從稻葉山城逐了出去。而后，他又把龍興接回城里，并說了一句：“這座城池早晚為他人所奪！”然后，他就去了栗原山。而且，他還把自己的菩提山城交給了叔叔，成了一名世外隱士。

后來，龍興也默許了半兵衛的退隱，還對人說：“是嗎？半兵衛隱居到山里去了？像他那副病懨懨的樣子，怎么為國家辦事呀！”他就像丟棄一把破扇子一樣，從此對半兵衛不聞不問。

自從半兵衛歸隱之后，半兵衛的岳父以及族人們也自然而然地遠離了稻葉山城。而龍興也早已把這些人忘得一干二凈。

此時，龍興才終于想起了半兵衛。他認為既然是忠臣就要不計前嫌，立刻飛奔到山城為自己效力。可是，半兵衛卻沒來，他更覺得郁悶。

“再派一名使者去請！也許他還在生氣。”

盡管大臣們都覺得這樣做也是無濟于事，可還是接連派出四五名使者去栗原山請人。沒過多久，那些使者都垂頭喪氣地回來復命。他們對龍興說：“我們好不容易才見到半兵衛先生，可是先生看過主公的信后什么也沒說，只是一個勁地掉眼淚。隨后先生嘆著氣說了一句：‘真是世上最可憐的國主啊！’”

聽到這兒，龍興立刻叫起來：“什么？他說我可憐！這是什么意思？”龍興感到自己被愚弄了，頓時滿臉怒色。

隨后，他又對身邊的老臣們呵斥道：“不要再指望那個病秧子了！”

就在龍興幾次三番派人去搬救兵的時候，織田軍已經開始渡河了。他們與齋藤軍在河中相遇，并打了幾次激烈的水戰。

眼瞅著織田軍就要攻入稻葉山城了。美濃各地紛紛吃緊，戰敗文書如同雪片般飛入稻葉山城。

最近，龍興經常失眠，眼里總是一副混沌之色。

由于城內到處都充斥著混亂和頹喪的氣息，龍興將辦公地點搬到了桃園，并在四周圍上帳子。他坐在板凳上，身后擺放著金光燦燦的盔甲，大臣也陪伴在左右。

“如果兵力不足，要加緊催促各郡派兵。守城的兵力還夠嗎？不用從淺井家調配些人馬嗎？稻葉山城能守住嗎？”龍興不斷詢問著身邊的將官，不經意間流露出了膽怯與懦弱。

那些忠心耿耿的老臣為了不讓軍隊受到主公膽怯心理的影響，不斷在一旁打圓場，簡直是用心良苦、左右為難。

每到夜里，從稻葉山城就能遠遠看到不斷西進的戰火。織田軍每攻占一處要地，就會放火燒毀民房，遠處已然是一片火海。