撰寫李鴻章的傳記等同于記錄十九世紀中國的歷史。十九世紀的世界風云變幻，遠東的舞臺上涌現出了諸多大人物，而李鴻章以其與眾不同的個性脫穎而出，吸引了全世界的關注。沒有李鴻章，許多戰爭可能就不會打響；沒有李鴻章，許多條約或許就不會簽訂。李鴻章一生至少六次親眼目睹了中國同外國列強開戰，同時也無數次見證了中國國內的叛亂。對于中國來說，李鴻章無愧“元老”之名，好比格萊斯頓之于英國，俾斯麥之于德國，加富爾之于意大利。

在那些與中國打過交道的歐洲人眼里，李鴻章在中國的地位似乎甚至要超過格萊斯頓在英國的地位。清朝統治者的蒙昧無知多次險些招來滅國之災，而每次內憂外患之下的清朝朝廷都是求助李鴻章去加以解圍。同時，李鴻章也是外國公使眼中唯一能同他們進行理智交談的中國人。

在中國，他不僅僅在地位上是一人之下萬人之上，在才智方面也是無人能及；他不僅僅在外交政策方面極富洞察力，更是有力地提升了中國在世界舞臺上的地位。然而，在國外，并非所有人都將李鴻章看作偉人，某種程度上這是因為中國人無法培養我們所認同的偉人。在中國國內，李鴻章也沒能獲得更多的尊重，很大程度是因為李鴻章貪婪成性，據說他用許多不正當手段聚斂了大量財富。此外，雖然李鴻章每次出馬都能擺平同僚們所無力解決的戰爭和談判，但是由于時局所限，他都無法讓中國在這些戰爭和談判中成為贏家，而這也為他在國內招來了滾滾罵名。

所以，同時代的人多對李鴻章嗤之以鼻，恨之入骨，將其與喪權辱國畫上等號，這就好比在諸多英國人眼中是格萊斯頓的統治毀了英國一樣。

但是，李鴻章卻從未享有過代議制下英國首相格萊斯頓所擁有的權力。李鴻章無非只是腐朽的官僚鎖鏈上的一環而已，而這條鎖鏈在過去數世紀里一直鎖著中國的喉嚨。如果不進行流血革命，李鴻章是無法打破這條鎖鏈的。李鴻章的外國仰慕者一度為李鴻章的深謀遠慮而折服，但是從李鴻章的角度來看，這種深謀遠慮卻又似乎無據可依。相反，究其一生，他對于大清王朝一直忠心耿耿，可照日月。

盡管李鴻章站了出來，成為中國舉足輕重的人物，可是他還是沒能為中國爭取到更多的利益。因而，后人將他看作政治舞臺上狡猾的“機會主義者”，而并非世人所曾期待的“國家的救世主”。之所以他沒能成為救世主，這很大程度上歸咎于當時中國的國情。在當時的中國，自負的情緒與腐敗的風氣根深蒂固。在官場上，人們都是腳踩著賄賂前進。官員的級別越高，對金錢就越貪婪，下屬們就必須呈上更貴重的禮物滿足高官們對金錢的訴求。

李鴻章就是中國以及那個時代的杰出產物。他竭盡所能為清政府效忠了五十多個年頭。年輕時他協助父親在家鄉安徽省興兵鎮壓太平天國運動。直到在北京病入膏肓，躺在病榻上的他仍然不得不忙于公務，修改歐洲列強逼迫戰敗的中國所簽署的條約中那些苛刻的條款。如果我們想要深入了解中國這一世界上最為古老的文明，我們就有必要研究李鴻章的一生。無論對于研究人性的學生們來說，還是對于密切關注國際時事發展的歷史學家們來說，李鴻章的一生似乎具有永恒不變的吸引力。針對李鴻章性格和生平的研究對于政治家們來說有著實用價值，對于學生們也有著學術吸引力。因而，本書將就這兩個主題展開，希望廣大讀者能抱有興趣。

一提到李鴻章，我們歐洲人可能就會想得到太平天國運動，也可能會隱約記得在鎮壓太平天國運動過程中，李鴻章背叛了戈登的信任。李鴻章的背叛徹底激怒了戈登，這實在不難理解。作為一名在華帶兵的將領，戈登在英國國內曾受到圣人般的禮遇。抑或，我們會記得，當許多外國公司和企業創辦人花費數年時間爭取獲得在中國的特許經營權時，是李鴻章時常斷然拒絕他們的請求，將他們拋入痛苦的深淵。抑或，我們會記得，那些當年有幸采訪到李鴻章的在華英國議員和其他外國使節在采訪他之后，都會為其撰寫長篇報道，講述他們每個人所收獲的一項非比尋常的禮遇——到最后每個人反倒是被李鴻章問了很多問題，被摸清了底細。

我們還知道，由于在甲午戰爭中戰敗，李鴻章被罷免了官職，榮譽盡失。但不久，他就被派往日本商定和約事宜，在日本卻挨了一名日本狂熱分子一槍。之后，李鴻章又在世界的注視之下重新受到重用，但這倒是符合歐洲各國的愿望。后來，他又被派往莫斯科慶賀沙皇加冕，他就這樣成了奔走于各國的一名外交官。李鴻章在每個國家都受到了最高級別的接待，但讓整個歐洲都感到吃驚的是，當李鴻章回國時，迎接他的不是祝賀而是屈辱：他被剝奪了“黃馬甲”以及一些其他物品。雖然歐洲人總是將這些物品同女性的裝束聯想到一起，但是確切地說，這些物品是裝飾物，同我們熟悉的吊帶襪、領帶、緞帶和扣環很類似。

我們很有可能會記得在八國聯軍侵華期間李鴻章曾走馬上任兩廣總督，這段官場生涯在他聲稱收到了北京方面的電報——一封來自朝廷的圣旨后宣告結束。由于當時駐華使節團在北京沒有任何消息，人們本以為北京與外界的電報已經中斷。后來，他又北上來到上海，卻從無人登門造訪，沒人承認他的權威，甚至無人與他交談。他最后干脆搬一把太師椅擺在人來人往的大街上，身邊站著隨從，同每個愿意放下身段同他說話的路人攀談。再后來，他突然接到任命，同慶親王奕劻等人一同與八國聯軍代表商討議和條件。最終，李鴻章誠惶誠恐地開始了北上進京之路，這次北上也成了他人生的最后一次為朝廷奔走效力。1901年11月7日，時年78歲的李鴻章于北京病逝。直到臨死前，他仍忙于公務。李鴻章最終死于過度憂慮，這點毋庸置疑。不過，關于這份憂慮的誘因和本質，人們卻無法真正琢磨透了。

李鴻章死后，一家中國報紙發表了一篇關于他的長篇傳記。但有趣的是我上面所提到的種種事跡，除了上任兩廣總督這件事之外，這篇傳記都完全沒有談及。我們所記住的那些關于李鴻章有趣的故事在這位中國作家眼里卻完全不值一提，這真是很奇怪。相反，這位作家用索然無味的順序記錄了一大堆關于李鴻章的事實。雖然，為任何人寫傳記都需要一個框架，但是他所列舉的這些事實卻是最不具代表性的，根本無法構成他一生的框架。我最好還是在這里給讀者們提個醒兒，如果我們想單單從歐洲人的角度來審視李鴻章的一生，我們必須將這位中國作家在其作品中所提到的一些關于李鴻章的東西拋在腦后。

李鴻章于1823年生于安徽省的合肥市并在那里長大。安徽省被長江一分為二。一到夏天，棕紅色的長江水，寬達八九英里，會將安徽省很大一部分低洼的土地淹沒。雖然當時的長江與馬可波羅時代的長江不可同日而語，但是依然如馬可波羅所說，長江不像是河，更像是海。安徽省主要以其許多著名城市聞名于世，如其首府安慶。（英國人之所以知道安慶，是因為那里是內地耶穌會會址所在地。）安徽省的水稻產量也非常高，如果按畝產計算，超過了中國所有其他省份。晚清時期安徽省的官員也很多，這在某種程度上也歸因于李鴻章龐大的家族勢力。

李鴻章的父親李文安，曾任刑部侍郎。如李鴻章自己所說，其父李文安同許多其他的讀書人一起組成了中國的文人界。這些人在一起形成了一個強大的階級，這些讀書人中，很多人都是頭腦聰穎、勤勉好學但卻郁郁不得志，賦閑在家，因而收入微薄。他們內心沒有準備好迎接外國人進入中國，因而自然而然也不歡迎外國人，特別是不歡迎那些想要顛覆孔圣人教導的外國人。但是，他們卻是中國最具價值的一群人。無論是誰，想要扳倒中國，必須先扳倒他們。

李鴻章從小接受的是正統的中國式教育，也有傳言說他小時候非常貪玩，時常受到家人責罵。1845年，李鴻章順利地在北京考上舉人，在1848年考上了進士。接著，在1851年，也就是英國舉辦史上第一次世界博覽會的時候，李鴻章完成了在翰林院的研習，選入翰林院任二等編修，從此開始了在朝廷供職的生涯。

在中國古代，文筆卓越是通往一切高官厚祿的通行證，這就好比是讓一名牛津大學最出色的教授去指揮打仗，讓這樣一位文官坐在馬車里，手握紙筆，向英國的基奇納勛爵等將軍們發號施令，講授戰爭的戰略戰術。

無論如何，我們現在是不指望我們的將軍們，騎著神奇的白馬，揮舞著手中的利劍，在敵人面前耀武揚威。雖說，從以前的照片來看，這樣的事情在過去的確經常發生。雖然我們的陸軍部和海軍部也難免有時聽從文職人員的指揮，但是在中國，這個一直蔑視武官的國家里，這樣的獨特的做法卻早就成了傳統。

曾國藩（他的兒子是曾紀澤，曾任駐英國大使，英國人稱之為“曾侯”）是那個時代中國最有權勢的官員。一次來了一封圣旨，宣布將派遣一些侍郎輔佐曾國藩，后來年輕才勝的李鴻章和其他一些有志之士就被送往了安徽。由于李鴻章本身就是安徽人，所以很有可能一開始李鴻章就得到了曾國藩的青睞。

回到安徽，許多親戚朋友都不拜訪李鴻章，而這些親戚朋友在李鴻章飛黃騰達之后卻給李鴻章帶了諸多煩惱。他們不斷地要求李鴻章分封官爵，甚至有傳言，李鴻章的哥哥，由于總是胡攪蠻纏，甚至最后被李鴻章趕出了安徽省。李鴻章可謂儀表堂堂，身高近兩米，目光炯炯有神，許多人與他見面過后會時常與身邊的人興致勃勃地談起他那如炬的目光。他不僅身材頎長，而且比起其他中國人，他身體十分健碩，充滿活力。

在曾國藩手下任職七個月之后，李鴻章因為成功地指揮清軍擊敗了一部分太平天國的軍隊而立即被朝廷升為六品官員，頂戴藍翎（烏鴉的羽毛），這也開啟了他之后坦蕩的仕途。