章三爺在當(dāng)年混沌初開的橋頭鎮(zhèn)算得赫赫有名了。不說那時的肖太平，就是已混出了名堂的花船船主十八姐和鎮(zhèn)上那幫大人先生們也對章三爺高看三分。
白日里，章三爺經(jīng)常到“居仁堂”坐坐，和著大人先生的話把兒，談講些仁義待人的大道理，讓那些大人先生們把章三爺當(dāng)成了同道。黑了天，章三爺便在花船上泡，和老相好十八姐并樓船上的俏姑娘們打得一團(tuán)火熱，把大把的銀子往姑娘們的腿襠里塞，又被十八姐和姑娘們當(dāng)成慷慨的體己。于是，在小小的橋頭鎮(zhèn)上，白日黑里都有人說章三爺?shù)暮迷挘骷野锥壬桶准业股儆腥颂崞鹆恕＞褪翘崞饋恚彩菗u頭的多。鎮(zhèn)上唯一的秀才爺田宗祥便四下里說過，這白家實在是黑家，開窯開黑了心，不知行仁履義，只一個章三爺算是好的。
秀才爺夸章三爺好，除了章三爺對人一團(tuán)和氣外，還因為章三爺常用白家窯上的銀子替秀才爺付夜間的花賬。
肖太平根本不了解章三爺，總以為章三爺既是白家窯的窯掌柜，就必然會對白二先生很貼心，卻不知道章三爺表面上對白二先生服服帖帖，內(nèi)心里卻是恨死了白二先生的。也正是因著章三爺對白二先生的恨，肖太平才跟著倒了霉。
章三爺對白二先生的恨毫無來由。若是當(dāng)著眾人的面叫章三爺自己說，章三爺不但說不出白二先生一個不字，還得老老實實承認(rèn)白二先生對自己的厚待。不論是漠河縣城還是橋頭鎮(zhèn)，幾乎沒人不知道，章三爺這個房無一間地?zé)o一壟的風(fēng)水先生就是靠著白二先生起的家，沒有白二先生就沒有章三爺。白二先生對章三爺真叫好，往日章三爺?shù)侥映抢锖褪私銖P混的花銷都是明里報賬的。十八姐的花船泊到三孔橋下后，章三爺又從十八姐手里抽頭，把花船收下的“當(dāng)五升”的工票都按四升五折銀給十八姐，白二先生連眉頭都不曾皺過一下。
然而，章三爺就是恨白二先生，恨得心里發(fā)癢，開始連他自己都弄不清楚這是為了啥？為啥自己吃在白家鍋里，還總想往白家鍋里拉屎？后來才明白了，原來是一種深至骨髓的妒嫉。每每看到白二先生坐著小轎，帶著賬房先生來鎮(zhèn)上拉炭收銀子，章三爺?shù)男木驮诤薜闹瓜驴裉灰选＠显诎档乩飭栕约海簯{啥？憑啥他白老二賺這么多錢，老子就只能吃點殘羹剩湯？臉面上卻不敢露出來，還得賠上謙恭的笑，把一筆筆賬老老實實報給白家的賬房。
在小賬目上，章三爺從來不做手腳，有時白二先生忘了的小錢，章三爺都主動交出來，讓白家人上賬。白二先生因此便認(rèn)為章三爺不錯，為人老實本份，對章三爺便越發(fā)放心了。
章三爺不在小處做手腳，卻專在大處做文章。知道白二先生想借助肖太平攏住侉子們?yōu)榘准腋G出力，章三爺就盯著肖太平找碴，想把肖太平擠走，也把那幫侉子擠走。可肖太平偏就硬生得很，一連下了五個月的窯，竟一聲不吭，不但沒有一點要走的意思，還夢想著包窯。白二先生把早先定下的同業(yè)同價的規(guī)矩給壞了，把已到李家窯、王家窯下窯的侉子們挖走了，王家李家竟然也不來鬧事。
這都讓章三爺生氣。
在章三爺看來，既然肖太平和那幫侉子賴著不走，讓白老二賺了這么多的銀子，王家、李家就得時常找點理由來鬧一鬧才對，他們不聯(lián)手來鬧，就是對不起他。所以白家窯一下子砸死三個人，肖太平認(rèn)為是機(jī)會，章三爺也認(rèn)為是機(jī)會。
章三爺故意從每個死者頭上扣下了一兩撫恤銀，想激起侉子們對白家窯的不滿，讓王家、李家來做一番好文章——自然，章三爺不好把這意思和王大爺、李五爺直說，便想起了一個能傳話的中間人秀才爺田宗祥。
這日，章三爺找了秀才爺，要請秀才爺?shù)绞私愕幕ù虾然ň疲荒樋鞓返臉幼印Ｐ悴艩斪匀灰埠芸鞓贰悴艩斕柗Q知書達(dá)禮，卻放蕩無羈，平生就喜好個酒色。章三爺相邀，既有酒喝，又有姑娘相陪，秀才爺哪有不應(yīng)之理？于是上燈時分，當(dāng)著自家老太爺?shù)拿妫悴艩斞b做掩門讀書的樣子，門一掩上，就從后窗跳出來，到了三孔橋下和章三爺合做了一處。
十八姐的樓船在橋下最招眼的地方泊著，紅紅綠綠的燈籠掛了一串，連河水都映得波光粼粼。章三爺一路和橋上橋下的姑娘們打著招呼，讓著秀才爺上了十八姐的樓船。
十八姐見章三爺和秀才爺上來，忙從船艙里鉆出來，笑盈盈地迎上去和章三爺打招呼。幾個相熟的姑娘也迎了上來，章三爺和姑娘們笑鬧一通，點了琴彈得最好的王小月。又要秀才爺點。秀才爺點了個從沒點過的嬌小玲瓏的白姑娘，二人方下得樓來，到底艙吃酒。
王小月和白姑娘要下樓相陪，章三爺卻扭過頭對她們說：“我和秀才爺先喝會兒酒，你們過會兒再來。”
秀才爺不解：“三爺，美人伴酒，正是一樂，何故……”
章三爺這才收起了臉上的笑容，對秀才爺說：“我有幾句話要和老弟說哩！”
秀才爺明白了，章三爺有心事。
到了底艙，酒過三巡之后，秀才爺小心地問：“三爺，又碰著嘛事了？”
章三爺嘆了口氣說：“還能有嘛好事？白老二這黑心的東西只知道大賺昧心錢，不顧窯工的死活，這不，窯上一下子死了仨，白老二看都不來看一下，讓我一人給二兩銀子就把人家打發(fā)了。活生生的三條性命呀，就值六兩銀子么？！你老弟說說看，他老白家像話不像話？我替白老二這么干，心里能安么？”
秀才爺嘖嘖贊嘆說：“三爺，你這人有良心，講道義，難得哩。”
章三爺說：“但凡做了對不起人的事，我心里就愧……”
秀才爺搖了搖手：“你愧啥？這又不是你的事！”
章三爺說：“秀才爺，你有所不知，這一來窯上人心能安么？窯工們不寒心呀？還不都跑到李家窯、王家窯去了？！你說到時候我咋辦呢？歇了窯，白老二不依我；不歇呢，誰來替你老白家賣命啊？”
秀才爺想了想說：“要我看，也不一定就歇窯。白家窯死人，王家窯、李家窯不也死人么？”
章三爺見秀才爺還是不開竅，心下耐不住了，“呼”的立起身說：“我看讓侉子們都跑到李家窯、王家窯才好哩！別看我是白家的窯掌柜，可我這人正派，講個公道。我還就盼著王大爺、李五爺?shù)劫ㄗ悠伦咭蛔撸奄ㄗ觽兦俗吣亍?dāng)初白老二撬他們二位爺，今兒個二位爺咋就不能撬白老二一把？！”
秀才爺心里想著自己點的姑娘，對章三爺?shù)恼刹⒉荒敲纯粗兀膊辉负驼氯隣敔庌q，便說：“那，哪日見了王大爺、李五爺，我就和他們說說，看看他們是啥意思。”
章三爺點點頭：“這就對了。王大爺、李五爺該咋著就咋著，這樣，我的心也就安了。我這人做啥事就圖個心安理得，寧愿天下人負(fù)我，我不負(fù)天下人……”
章三爺還想標(biāo)榜下去的，秀才爺耐不住了，說：“三爺，酒也喝得差不離了，咱點的活物該上了吧？”
這讓章三爺多少有點掃興，可章三爺臉面上卻沒露出來。
二位姑娘進(jìn)來了，先陪著章三爺和秀才爺喝酒，后就彈起了琴——章三爺點了一曲很激越的《十面埋伏》。聽著《十面埋伏》，呷著酒，章三爺一身正氣地想象著王家、李家二位爺把白家窯搞歇的情形。又想著可能還會打上一場，眼前便棍棒亂飛……
想象中的愉快情形浮云般飄過之后，章三爺看到，秀才爺一只手摟著那嬌小的白姑娘，另一只手已插到了白姑娘的懷里。這就讓章三爺認(rèn)清了現(xiàn)實：不論他心里如何壯懷激烈，到現(xiàn)刻兒為止，他仍是白家的窯掌柜，他和秀才爺還是花著白家的銀子在為白家設(shè)埋伏。
這就少許有了點不安。章三爺知道，自從五個月前白家窯將工價提到五升高粱以后，李家窯、王家窯也都把工價提到了五升高粱。李五爺、王大爺雖說心里氣恨白二先生，卻是輕易不愿和白二先生打架的。白老二不是一般的人物，二位爺招惹不起。李五爺是外來戶，王大爺又是個肉頭小窯主，誰敢和老白家公然作對？硬讓秀才爺去捎話，萬一再傳到白家人耳朵里去，豈不是沒事找事做么？！
這么一想，章三爺清醒了不少，便對秀才爺說：“老弟，我……我剛才說的都是些氣話，你可別真的說給李五爺、王大爺聽，更……更不能透給白家哦！”
秀才爺擁著白姑娘，已是魂不附體，哪還記得章三爺都說過什么？只軟軟道：
“那是，那是……”
這一夜，章三爺郁郁不樂——不能時常給白家添點亂，讓白二先生經(jīng)常倒點霉，章三爺?shù)男那榫秃貌涣恕Ｐ那椴缓茫氯隣敱銇y來，和秀才爺一道扯著四五個姑娘瘋成一團(tuán)，鬧騰得樓船上烏煙瘴氣。不是秀才爺?shù)牡锢咸珷斢H自找到船上，扯著辮子拖回了秀才爺，只怕秀才爺和章三爺一夜都不會上岸的。
章三爺再也想不到，這日肖太平在岸上的三孔橋頭等了他大半夜。