每到夜幕落下時，大妮就本能地感到恐懼。

黑暗中有一種墳墓的氣息，讓大妮時不時就會想到死。

大妮總覺得自己會化作暗夜里發霉的霧氣，一點點從這個世界上消失。從一年前一個雷鳴電閃的夏夜開始，天一黑，就有人往她的鋪板上爬，不是自己死了老婆的鐵匠舅舅，便是窯上的粗野男人。有時既有舅舅，也有窯上的男人。他們從不點燈，都是喘著粗氣摸黑進來，又喘著粗氣摸黑出去。大妮看不清這些男人的面孔，有的往她鋪上爬過幾回了，她都還不知道這個男人是誰。她能辨清的只有舅舅。舅舅白日黑里和她在一起，聲息就熟。再者舅舅和別的男人不一樣，不往她身上壓，總是一上鋪就架她的腿，一邊弄她，一邊嘿嘿的樂……

逢到這時，大妮就渾身發緊，手腳和嘴唇冰涼，還不敢動，不敢躲，怕一動一躲，挨人家的打。不但是窯上的男人會打她，舅舅也打，專打她見不得人的地方。有一回，舅舅把她那地方的皮肉血淋淋擰下了一片，讓她疼了好長時間。

因著老有人爬她的鋪，肚子就一天天胖了起來。舅舅臉上掛不住了，用板凳在她肚子上壓，痛得她死去活來。后來大妮終于明白了夜里爬她鋪的男人和她曾胖過的肚子的關系，恐懼就和黑夜緊緊連在了一起。尤其最近一段日子，肚子又有了胖的樣子，大妮就更怕了。她知道，舅舅終有一天會發現，會再次用板凳壓她的肚子。為了瞞住舅舅，她總把肚子裹得很緊，黑夜里老從惡夢中驚醒，大睜著眼睛想心事。

一想就想到曹二順。這個臉上有幾粒白麻子的憨厚男人不同于別的男人。他不在黑夜中爬她的鋪，卻幫她拉風箱。那天在窯上工具房，還為她挨了打。大妮真感動，這樣幫她的男人還是頭一次見到。在她印象中，男人全是騷狗，見到她就想爬。有的是向她舅舅交了工票公然的爬，有的是欺她啞，吃了虧說不出，偷著爬。

正因為知道男人都想爬她，大妮才平生第一次自愿讓為她挨了打的曹二順上她的身。她當時唯一的想法就是要曹二順高興，只要曹二順高興，就是肚子再胖起幾次她也情愿。曹二順偏把她推開了。白家窯和橋頭鎮卻因此鬧得沸反盈天。那場面把舅舅嚇壞了。舅舅沒想到老實巴結的曹二順會有一個如此了得的妹夫，會有那么多為他打架的侉子弟兄。更沒想到，打架的結果，竟是侉子們從白二先生手里包下了窯，曹二順的妹夫肖太平成了白家窯的窯掌柜——她和舅舅竟在這幫侉子手下討飯吃了。

舅舅對曹二順的態度一下子大變，再不是一副不睬不理的樣子。只要曹二順一過來，舅舅總是笑臉相迎，滿嘴的奉承，好像曹二順就是肖太平的化身。稱呼也變了，不再是一口一個“曹侉子”、“曹麻子”，而是一口一個“曹二爺”。

曹二順偏沒有個“曹二爺”的樣子，仍是到大席棚下喝水，仍是幫大妮拉風箱。肖太平做了白家窯的窯掌柜，曹二順也不再下窯背煤了，在上窯口做了記數工頭，專門收發工簽，這一來，就能時時和大妮在一起了。沒事時，曹二順常到棚下來，話仍是不多，老是帶著一副很滿足的樣子盯著她看，看得她和舅舅都不太自在。

舅舅早就知道曹二順的心事，只是不說。過去曹二順是“曹侉子”時，舅舅怕曹二順白占她的便宜，對曹二順防得很緊，從不讓她和曹二順單獨在一起。現在曹二順變成了“曹二爺”，舅舅就把曹二順往她身邊讓，也不敢公然接人家的工票，讓那些男人亂爬她的鋪了。只是他自己還不老實，隔上三五天，仍要到她鋪上爬一回，照例架她的腿，可嘿嘿的樂聲不大有了。大妮掛念著已成了二爺的曹二順，就不想讓舅舅架她的腿，舅舅在那不要命的時刻仍是狠，仍在她身上亂擰。她膽子不知因啥也大了，竟不止一次的想逃到侉子坡去找曹二順，終于沒敢。

又胖起了的肚子終于被舅舅發現了。是在又一次架腿之前。舅舅爬上鋪，鉆進她被里，把她脫個精光，鐵皮般粗硬的手從胸上摸到了她的肚子上。開初舅舅并沒在意她胖起來的肚子，倒是她心里怕，一邊躲閃，一邊把舅舅的手從肚子上往下推。舅舅不依，手偏往她肚子上摸，還點起了油燈照著她的身子看。當時舅舅已看出了名堂，可先沒說，吹了燈，照架她的腿，嘴上還念叨著：“日一次就少一次了……”

大妮以為舅舅并沒發現她肚子的秘密，暗暗松了一口氣。沒想到，完事之后，舅舅把她的兩條細腿一放，極是突然地騎跨到她身上，一屁股坐到了她的肚子上。那一瞬間的感覺簡直是天崩地裂，她痛得很，覺得自己的肚子如同一只被壓炸了的氣球，五臟六腑都濺出來了。慘叫一聲，她什么都不知道了……

醒來后天已放亮，這才發現，鋪上全是血水，把被褥全浸透了。兩條腿上也糊滿了血，紅得瘆人。舅舅還沒起床，呼嚕聲一陣陣從外間屋里傳過來。大妮突然間就想到了殺人，她覺得殺死熟睡中的畜牲舅舅是一件很容易的事，切下他的腦袋并不比切開一個西瓜更困難。

掙扎著從鋪上坐了起來，大妮連衣服都沒穿，就搖搖晃晃下了地。身子虛得很，面前的景狀都很恍惚。恍惚之中，大妮扶著墻摸到了外屋，從桌案上操起切菜刀，開始向舅舅的床邊移。頭暈得要命，眼前金星翻旋，身子軟得像面條，還抖個不休，操刀的手根本抬不起來。尚未移到舅舅的床前，大妮就支持不住了，“撲通”一聲，倒在了床前潮濕的地上，手上的菜刀也飛到了床下……

舅舅被驚醒了，發現了床下的刀，啥都明白了。

舅舅從地上拾起刀，一會兒看她，一會兒看刀，嘴角抽搐著。

大妮以為這回她完了，她沒能把舅舅的腦袋切開，自己卻要在畜牲舅舅的刀下化作一團發霉的霧氣了。這樣也好，她早一天化作霧氣飄離這個世界，就不必在每一個漫長夜里擔驚受怕了。她沒哭沒掙，只把眼睛閉上了，等著舅舅手上的刀落下來。

舅舅卻扔下刀哭了，邊哭邊說：“大妮，你……你要殺我？殺你老舅？不是我，你……你能活到今天么？長毛起亂時，是我把你從死人堆里扒出來的呀！那時我不要你，誰還會要你這個小啞女？！我把你養大了，今天你竟要殺我了！”

這話勾起了大妮兒時的模糊記憶。記憶中的故鄉遙遠迷離，帶著想象中的一縷溫馨，卻沒有多少實際內容。父母在長毛起亂中雙雙亡故時，她只三歲多，能記住的只是家門口的一汪河水。舅舅常說，她兒時有一次差點兒掉到河里淹死。

舅舅還在說：“……大妮，你記清了，女人總要被男人日的，我不日你，別人也要日你。再說我養了你十八年，你總得報答我吧？現如今誰還做賠錢的生意？趁你現在沒男人，我日你，再讓你替我掙點小錢，能算過分么？我若不是你舅，早把你賣到花船上去了。去年花船上的十八姐托人來找我，要花五兩銀子把你買下，我沒應哩……”

大妮想，畜牲舅舅沒應不是為她，卻是為自己日弄起來方便。再者說，她沒被賣到花船上，實際上卻比賣到花船上還苦。白日里要給這畜牲舅舅干活，夜里還得替他掙錢。舅舅從沒把她當人待過，為了一張工票能讓兩個人一起日弄她。

舅舅仍覺得委屈：“……我總要把你嫁出去，終要賠本的。你心里就得有點數，就得老老實實替我多掙一點錢。等掙得多了，老舅再討個舅媽回來，就不日你了，就讓你體體面面嫁人了……”

大妮適時地想起了曹二順，淚水從眼里流了出來。

舅舅也說起了曹二順：“……不過，就是嫁人，你也別想嫁給曹二順。不是老舅我不許你，卻是人家不會要你。你不想想，白家窯上誰不知道你是什么人？人家曹二順會要你么？他也只是想日你一回兩回罷了，哪會把你討回家做老婆？！就是他想討，他家里人也不會答應的。”

大妮眼里的淚流得更急，嗚嗚哭出了聲……

這事過后，大妮大病了一場，躺在鋪上十幾天沒起來，心也死了。畜牲舅舅讓窯上那么多人爬她的鋪，搞壞了她的名聲，把她徹底害了。她心里恨自己的畜牲舅舅，卻又不能不承認，舅舅說得不錯，已成了曹二爺的曹二順決不可能討她回去做老婆的。

萬沒想到，曹二順竟跑到橋頭鎮來看她了。是個大白天，舅舅在白家窯窯口干活，不知道曹二順來。曹二順帶了一口袋金黃的小米和十個雞蛋，在她鋪上坐了大半天。她幾次想撲到曹二順懷里哭一場，都強忍住了，只別過臉去默默流淚……

身體好起來以后，舅舅又在夜里來爬鋪。大妮再不依從了，身上的衣裙全用線密密麻麻連了起來。舅舅撲上去硬撕，大妮就握著剪刀和他拼，還咬傷了他的手。舅舅一次沒如愿，二次又來，大妮拼不過，就掙脫舅舅，跳窗逃了。

在這長長暗夜里，只有一個地方可去，就是侉子坡。侉子坡上有曹二順。

出了橋頭鎮向五里外的侉子坡瘋跑時，大妮一次又一次的想，不論是為自己，還是為曹二順，她都再也不會回到舅舅那里去了。如果曹二順不留她，她就死在侉子坡。她認為曹二順會留她的，她不做他老婆，只做他的下人，替他燒飯，洗衣，做一切能做的事。跑到坡上才發現，自己竟不知曹二順住在哪里。坡上都是一樣的土坯草房，門都關得緊緊的。她只好在坡前的路上坐著，等待天明。她知道，天明后，曹二順會到白家窯上去干活，必會出現在這條通往白家窯的路上。

那一夜真漫長，仿佛一個世紀。大妮雙手抱膝依坐在一塊大石頭上，大睜著淚眼看星星。星星又多又亮，像灑滿夜幕的淚珠。正是十五，月兒滾圓，在淡淡的云絲中懸著，像人的笑臉。不知過了多長時間，月兒的笑臉才漸漸逝去了，夜幕上的淚珠風干了，東方的天色在四月的春風中白亮起來。

大妮終于在坡上看見了曹二順。

曹二順和許多侉子們走在一起，一副沒睡醒的樣子，大妮咦咦呀呀撲到他面前時，他一個激楞，醒徹底了，嘿嘿對著大妮笑。

曹二順身邊的侉子弟兄也笑，還和他逗樂說：“大妮找你去拉風箱哩！”

大妮哭了，哭得讓人難過。

曹二順笑不出了，問大妮出了啥事？

大妮咦咦呀呀，用手比劃著。

曹二順明白了，知道大妮是和自己的鐵匠舅舅鬧翻了，不愿回去了，便帶著一臉的喜色，把大妮領回了自己家。

進門就見到了正要出門的妹夫肖太平，肖太平看到大妮，不由一怔，卻沒多說什么，更沒想到大妮此一來，竟再不走了，并且成了自己的妻嫂。

曹二順當時也沒想到大妮這一來再不回去。他原以為大妮只是一時和自己舅舅賭氣，過個半天一天就會走的。不曾想，大妮住了十天還沒一點要走的意思。白天他去下窯，大妮就在他房里呆著，把他狗窩一樣的小屋收拾得干干凈凈。收拾完后，又幫曹月娥到菜地種菜。曹二順這才悟到，大妮已自己做主要跟他過一輩子了，他那不花錢天天日女人的大志向就要實現了。

第十一天夜里，曹二順爬到了大妮的床上。

然而，脫了大妮的衣裙，手忙腳亂地擺弄了半天，卻一事無成。曹二順很難過，大妮就更難過了。大妮便主動地湊著他，撫弄他，在天亮前才成了事。

趴在大妮身上時，曹二順鄭重地說：“大妮，我……我要討你做老婆哩！”

大妮哭了，哭完后又緊緊地摟著曹二順笑，甩了曹二順一臉淚珠子。

曹二順抹去臉上的淚珠，又說：“我這人笨，可……可有一個好處，有力氣，能干活。我早就想好了，趁著年輕干得動的時候，多干點活，攢下點銀子，買幾畝地，再生一窩孩子，到老了，干不動了，就……就讓孩子們養活咱……”

大妮噙著淚對著曹二順直點頭。

卻不料，曹二順的設想卻遭到了妹妹曹月娥和妹夫肖太平的反對，他們都不同意曹二順討大妮做老婆。

肖太平對曹二順說：“……二哥，難道這世上的女人都死絕了，你非要討這個名聲不好的啞巴？！你若真討大妮做老婆，我和月娥都不認你這個哥了！現在不是往天了，我肖太平丟不起這個人！”

曹月娥也好言好語地勸說：“……二哥啊，討老婆不是壓花船，那是要過日子的。且不說大妮名聲不好，你想想，陪著一個啞巴，你這一生一世咋過呀？”

曹二順聽不進去，翻來覆去只一句話：“我……我就要娶大妮！”

肖太平氣了：“你別忘了，現在我是白家窯的窯掌柜，你這么著就是唾我的臉，讓我丟人！”

曹二順眼皮一翻，倔倔地說：“你做你的窯掌柜，關我屁事！”

曹月娥聽不下去了：“二哥，你這人也太沒良心了吧？太平不做窯掌柜，你這吃鼻涕屙膿的樣，能到窯上做工頭收工簽么？你不是還得到窯下去背煤？！”

曹二順頭一擰：“背……背煤有啥不好的？我……我出力吃飯，讓我……讓我閑著我還難受哩！這工頭我……我本就不想做，明日我……我還去背煤！”

這么說，也就這么做了。從第二日開始，曹二順真就重操煤筐背起了煤，心平氣和的，沒有一絲和肖太平賭氣的樣子。收工上了窯，就在靠大漠河邊的一片曠地上和大妮一起高高興興打土坯，準備蓋新屋。

肖太平和曹月娥一看擋不住這個倔二哥了，只得承認了這一難堪的事實，去和大妮的鐵匠舅舅談嫁娶的事。大妮的舅舅還想最后在大妮身上撈一把，提出要十兩銀子的聘金。

肖太平只給了五兩，且丟了一番話：“……就這種又啞又破被日爛的貨，也值十兩銀子么？要嫌少，你把大妮從坡上弄走，你自己也給老子從窯口滾蛋！”

大妮的舅舅屁都不敢再放，對著肖太平只是一連串的點頭哈腰。

曹二順和大妮的婚事在同治八年五月的一個黃道吉日辦下了，肖太平出面請侉子坡的弟兄都來喝了場喜酒，為此又破費了不少銀子。曹二順問肖太平，總共花了多少錢，說是日后還給他們。肖太平不說花了多少銀子，只當著曹月娥和大妮的面說：“……這回花多少，都是我和你妹妹的一片心意。不過，我也把話說在這里，大妮是你自己選的，日后過好過壞都是你自己的事，我們盡到心，盡到責了，別的就管不了了。過富了，你們不要謝我；混窮了，也別來找我。”

這話說得不好聽，曹二順卻聽下了。肖太平沒倔過他，讓他娶了大妮，還為他的婚事花了這么多錢，他沒啥好說的。再說，他從沒把肖太平當窯掌柜和自己背煤的事連在一起。肖太平有本事自然可以當窯掌柜，他沒本事只能出笨力，就該下窯背煤，這是天公地道的事。肖太平說到的日后，曹二順根本不去煩，有了大妮后，他再沒想過還會有過不下去的那一天。就算過不下去了，他也決不會再找自己妹妹和妹夫的，他再窩囊，也還是個大老爺們么！

大妮卻從肖太平的話中聽出了輕蔑，當時就想，她得為曹二順爭口氣，得把未來小日子過得紅紅火火。曹二順到窯上背煤，大妮就在坡上開荒種菜，自己吃，也能弄到橋頭鎮上去賣。曹二順年輕有力氣，她也年輕有力氣呢！她今生今世要做的一切，就是要對得起曹二順這個世上最好的男人。

同治九年春天，曹二順和大妮的頭一個孩子落生了，是個男孩。曹二順想去找肖太平給孩子取名，大妮不許。曹二順就找了當年的錢糧師爺曹復禮，給孩子取了個名，叫春旺。

抱著春旺，曹二順笑得合不攏嘴，很有信心地對大妮說：“旺他媽，咱……咱會旺的，咱有的是力氣，這世上窮不著，也……也餓不死肯出力氣的人哩！”