對孩子進行早期教育，這在我國是有著悠久歷史傳統的。在古代家庭教育中，就存在著對孩子進行早期教育這種教育觀念，古代家庭里的長輩認為，“望”不如“教”，所以主張及早對孩子實施教育。

為什么要對孩子進行早期教育呢？北齊時期的學者顏之推說：“人生幼小，精神專利，長成之后，思想散逸。”意思是說，人在小的時候受教育有利于培養他們的性格，長大以后，他們的思想散漫了，不容易形成好的品格。因此，對他們要“固須早教，勿失機也”，也就是要進行早期教育。這位顏老先生的話不是隨便說的，而是從切身經歷中總結出的。他出生于東晉官宦世家，家庭教育本來是很嚴的，可由于早年喪父，只得靠哥哥撫養。他的哥哥有愛弟之心，但缺少教育之法，以至于顏之推在少年的時候，受到社會上不良習氣的熏染，滋長了不少壞毛病。到了十八九歲，他才漸漸覺悟，深深感到自己的壞習氣是從小缺乏良好家庭教育造成的。顏之推回顧了自己的成長歷程，覺得孔夫子講的“少成若天性，習慣如自然”是很有道理的，明確了教育子女必須從小抓起，早教比晚教效果好。為此，他寫了一本二十卷的《顏氏家訓》用以教育子女。

顏之推的這種早期教育觀點，為后代許多著名學者所推崇和發展。北宋中期的程頤提出了“以豫為先”的原則，主張在孩子幼小的時候，就通過嚴格的家庭教育來為以后的成長奠定良好的基礎。宋代的另一位教育家張載認為，要想教育好孩子，必須從嬰兒抓起。南宋時期的朱熹也主張早期教育，他說：“必使講而習之幼稚之時，欲其習與智長，化與心成，而無捍格不勝之患。”用我們現在的話來說，就是對孩子務必從小教育，否則，當他長大成人，養成了壞的習性后，就難以改變了。

那么，早期教育早到什么程度呢？大多數人主張適時而教，“適時”，《學記》上的解釋是“當其可之謂時”。就是說，當兒童進入略有所知的時期開始進行教育和訓練。顏之推認為，從孩子生下來后，到能認人辨物，會看人臉色，懂喜怒哀樂的表情，就要開始有意識的教育。《禮記·內則篇》上說，“子能食食，教以右手，能言，男唯女俞”，“六年教之數與方名”。意思是孩子會吃飯時教他用右手拿筷子等餐具，會說話時，男孩要教他發雄壯有力的直聲，女孩則教她發溫柔婉轉的語聲，6歲的時候，要給孩子教數數和方位的名稱。看來，他們都傾向于從孩子會吃東西和牙牙學語的時候開始進行教育。事實上，歷史上許多有名望、有影響的人物，其成就往往與其小時候所受到的家庭教育是分不開的。北宋時期的歐陽修，4歲時父親就去世了，家境貧寒，生活難以維持，更談不上進學堂了。他的母親鄭氏，是個有學識的婦人，立志守節，當自己兒子的老師。沒錢買紙筆，她便折來柴棒，在地上畫字，讓兒子跟著學。這便是后人說的“歐母畫荻”的故事。歐陽修當了官以后，很有作為，其重要的原因就是母親對他的教育抓得早。

當然，強調早期教育，并不是說不考慮兒童的心理、體質、特性，一味教訓，促其早成。這樣，就等于拔苗助長，欲速則不達。古人認為對孩子的教育，特別是智力教育，起步要早，但應該循序漸進，由淺入深，持之以恒，而不能操之過急，急于求成。明代教育家王守仁認為孩子幼小時性格活潑好動，不能管得太死，就像剛萌芽的小樹苗和花草一樣，不受壓制和阻撓才生長得快。因此，教育孩子只能從兒童的性格特點出發，啟發興趣，因勢利導，而不能強制。

清代乾隆年間的鐘令嘉，就很會對孩子進行早期教育。這位出身于南昌一個書香之家的女性，18歲時嫁給一個叫蔣堅的讀書人，兩年之后生了一個兒子，取名叫蔣士銓。蔣堅是個仗義疏財、揮金如土的人，不幾年便把家產折騰了個精光。沒辦法，他到山西、河北一帶謀生計，將鐘氏母子寄食到老丈人家中。蔣士銓開始牙牙學語時，他的母親就開始對他進行簡單的形象教育，教兒子辨別物體的大小多少。4歲時教給他“四書”中的句子。孩子小，不會握筆寫字，她便想了個絕妙的辦法，把竹子用刀削成細條，做成一撇、一點、一捺、一橫等形狀，然后用它們組合成各種字，她抱著兒子在膝上辨認，一個字認會了，便拆開，再組合成另一個字，每天教認十個字。到了第二天，讓孩子自己學著用竹條組合第一天教的字，直到會組合能認識才算數。孩子長到6歲時，她便改變了這種教法，讓他自己用筆書寫。

當時，蔣士銓的外祖父家經歷了大災荒，生活艱難，鐘氏便自己紡線織布，給兒子及家里的用人做衣服。同時還做一些刺繡品，讓人拿到街上去賣，換錢買紙筆和生活用品。她白天紡線時，把書放在膝蓋上，讓兒子坐在膝邊讀書。她一邊手搖紡線，一邊讀句子、文章，紡車的嗡嗡聲和兒子瑯瑯的讀書聲交織在一起。蔣士銓長到9歲時，鐘氏又開始教給他《禮記》《周易》《毛詩》等儒家經典以及唐宋詩詞。后來她累病了，蔣士銓邊煎藥邊問母親：“媽媽，怎樣才能為你解憂呢？”她回答：“兒子能不能將所學的書背誦給娘聽啊？”蔣士銓說：“可以。”于是，他便背了起來。鐘氏開心地笑了，說：“我覺得病減輕了許多！”就這樣，蔣士銓在10歲時，已博古通今，22歲中舉。可作為母親的鐘氏卻沒有放松對兒子的教育。在蔣士銓成家后，還訓誡他“以勤為習，不能荒于嬉”，并經常對兒子講待人處事要剛正不阿、清廉公正的道理，看到兒子有一點小毛病也不放過。她的姐姐曾為此問道：“妹妹啊，你就這么一個兒子，為何督促得那么緊，管得這么嚴呢？”她說：“正因為只有這么一個，才越要教其成器，要不，長大怎么能走上正道呢？”蔣士銓不負母教，于乾隆二十二年中進士，入翰林，任編修之職，后成為清代有名的文學家，詩、詞、文章都很有名，與當時的袁枚、趙冀并稱“江右三大家”。

這位以“鳴機夜課”教育兒子出名的鐘夫人，用現在的眼光看，固然沒有擺脫“讀書做官”的封建傳統觀念，但就從教育子女的角度看，至少有幾點值得肯定：一是抓得早；二是方法對，針對幼兒特點，循序漸進，由淺入深；三是持之以恒，從不間斷，一抓到底。