自萬歷四十四年（1616年）起，原本臣服于明朝的建州女真酋長愛新覺羅·努爾哈赤建立（后）金國，隨即以“七大恨”為由起兵反明。此后二十多年間，明金雙方你攻我守，連年交戰。特別是薩爾滸大戰后，隨著明軍的節節敗退，后金先后攻占了撫順、開原、鐵嶺、沈陽、遼陽、廣寧、錦州等明朝關外重鎮，楊稿、杜松、劉鋌、李如柏、熊廷弼、王化貞等明軍將帥先后敗亡。直到天啟皇帝的老師、兵部尚書兼內閣大學士孫承宗親自督師薊遼，才暫時穩住局勢。他一方面加固山海關防御，另一方面提拔袁崇煥、滿桂、祖大壽等有才能的官將，使之修筑、堅守寧遠城，終于在公元1626年的寧遠之戰中，依靠堅城巨炮擊敗了努爾哈赤的進攻，并直接導致這位“天命”大汗傷憤而終。隨后，袁崇煥等人趁勢收復錦州、松山、大凌河等遼西重鎮，加筑各處城堡，逐步建立起固若金湯的“關寧防線”（即山海關—寧遠）。

后金方面自努爾哈赤敗亡后，由其子皇太極繼承汗位。

皇太極是努爾哈赤第八子，生于明萬歷二十年（1592年）十月二十五日，其母是努爾哈赤最為寵愛的葉赫那拉氏。子以母貴，皇太極從小就深得努爾哈赤喜愛，被委以重任，與代善、阿敏、莽古爾泰并稱“四大貝勒”，協助努爾哈赤主持軍國政務。天啟六年在眾人推舉下，皇太極繼承汗位，定年號為“天聰”。

即位之初，皇太極面臨著內憂外患的嚴重局勢。外部，后金政權實際上處在明朝、蒙古諸部和朝鮮王國等三方勢力的包圍下。雖然自努爾哈赤起兵后對外作戰勝多敗少，但由于后金自身生產能力低下，維持戰爭主要依靠對外掠搶，自從寧遠戰敗后，進攻受挫，后金軍補給出現困難，處境十分危險。而在內部，由于努爾哈赤在位時建立的一套軍事民主制的管理方式，軍國政務由各貝勒、旗主會議決定，努爾哈赤在世時可以憑借其德高望重的君主兼家長的地位，力排眾議，彰顯個人權威。但努爾哈赤死后，繼承汗位的皇太極實際上是由眾人推選出來的領袖，軍國重務實際上仍由“四大貝勒”“四小貝勒”及眾旗主會議決定。而 “四大貝勒”甚至共同“南面而坐”，儼然“多頭政治”。這樣權力分散，事事掣肘，導致皇太極徒有“一汗虛名”。

為了改變這一不利局面，皇太極首先采取各種手段，打擊、削弱分權勢力，確立唯我獨尊的君主集權。天聰四年，皇太極以棄守灤州、永平、遷安、遵化等關外四城的罪名，將四大貝勒之一的阿敏處以終身幽禁的懲罰。次年，他又借另一貝勒莽古爾泰同皇太極議事不和發生口角時“御前露刃”，革去其貝勒之銜，幽禁致死。而大貝勒代善雖德高望重，但在努爾哈赤生前因得罪父汗而失去繼承汗位的資格，轉而擁戴弟弟皇太極即位，為人處世也顧全大局，甘處皇太極之下。因此，到天聰六年，皇太極終于廢除了與三大貝勒俱南面坐、共理政務的舊制，改成自己面南獨坐，取得了大汗的獨尊地位。

另外，為加強中央集權，皇太極仿照明制，創立了六部、文館——內三院、都察院等政權機構，并一改乃父努爾哈赤隔離、屠殺漢人的野蠻民族政策，轉而大量吸納、招撫漢族降人、降將為官，委以重任，極大地提高了后金政權的管理素質和綜合國力。以山東等地叛逃的前明將領孔有德、耿仲明、尚可喜三人渡海投奔后金為例，他們不光帶來了數萬精兵，還攜有明朝最先進的紅衣大炮等火器，為后金軍更有效地攻城掠地創造條件。而三人除獲得皇太極的熱情接待外，還很快被封為“王”，史稱“遼東三順王”，他們在后來清朝入主中原的過程中都立下了汗馬功勞。

解決了內部問題后，皇太極仍將注意力集中到對外用兵上。繼第一次寧遠之戰的失敗后，皇太極親自統帥后金大軍再一次將兵鋒指向寧遠。但同上一戰一樣，八旗勁旅在堅墻利炮的寧遠城面前仍然占不到絲毫便宜，被迫偃旗息鼓。此后，明、金雙方在遼西大、小凌河一線陷入拉鋸戰中。期間，皇太極雖曾數次取道內蒙古，從北部長城諸隘口破墻而入，包圍京師，劫掠山東，給明朝帶來了巨大創傷，但始終也無法從正面突破關寧防線，這也迫使后金始終不敢長驅直入。

面對遼西戰線長期相持不下的局面，皇太極及時調整戰略，對明朝提出“議和”穩住對方，同時伺機出兵征服了東面的朝鮮和西面的漠南蒙古察哈爾部，并進一步統一了黑龍江流域女真諸部，為全力與明朝爭奪天下掃清了后顧之憂。

明崇禎九年（1636年）即后金天聰十年四月十一日，皇太極舉行隆重的登基大典，宣布即皇帝位，同時改國號“金”為“清”，改年號“天聰”為“崇德”，并將女真族名改稱“滿洲”。正式擺出了與明朝爭奪天下的架勢。

作為進軍中原的第一步，皇太極必須突破關寧防線的阻隔，而此戰的關鍵則是必須先拿下寧遠屏蔽——遼西重鎮錦州城。于是，在崇禎十四年（1641年）明清之間又一場重大戰役在遼西大地上爆發，這就是松錦之戰。

此時駐守錦州的正是吳三桂的舅父祖大壽。早在崇禎四年（1631年），祖大壽曾受命修葺大凌河城（今遼寧錦西縣），不幸被皇太極的后金主力團團圍困。朝廷調遣吳襄父子馳援的部隊也被后金軍擊潰于途中。失去外援的大凌河守軍很快斷糧，在堅守數月突圍無望的情況下，祖大壽被迫獻城投降。皇太極得知死敵出降后非常高興，大肆封賞了祖氏兄弟。而祖大壽則自告奮勇地為后金前往錦州勸降守軍，結果當他進入錦州城后便不再與后金聯絡。惱羞成怒的皇太極并未失去理智，他一方面繼續善待已投降的祖氏族人，另一方面則集中兵力，不斷蠶食錦州周邊地區。而明朝方面也許是顧慮到祖氏家族在遼東根深蒂固的關系，并未追究祖大壽失城的責任，仍令其以總兵之職鎮守錦州。到崇禎十四年（1641）三月，皇太極屯兵義州，終于完成了對錦州城的合圍，這座遼西重鎮危在旦夕。

對于清軍圍困錦州的軍事行動，明朝方面不敢懈怠，為避免重蹈大凌河失陷的覆轍，崇禎帝急令新任薊遼總督洪承疇“設計解圍”。

洪承疇（1593—1665年），字彥演，號亨九，福建泉州府南安縣人。自幼熟讀經史，尤其喜讀兵書，少負經世之才，24歲便高中進士，此后供職江西、浙江、陜西等地。他在明末清初歷史舞臺上真正崛起，是得之于其在西北圍剿農民起義的成功經歷。