大明萬歷四十年（1612年），距山海關(guān)約一百二十里處的中后所城（今遼寧綏中縣城）內(nèi)，一個(gè)男嬰呱呱墜地。嬰兒的父親叫吳襄，先祖本居江南高郵州（今江蘇高郵），大約在吳襄父輩時(shí)舉家遷到遼東錦州一帶生活。此時(shí)的吳家尚未發(fā)跡，在經(jīng)歷了一段飼養(yǎng)、販賣騾馬的營(yíng)生后，吳襄棄商從軍，投入遼東名將李成梁麾下，成為廣寧前屯衛(wèi)中后千戶所的一名低級(jí)軍官。依據(jù)家譜，吳襄給這個(gè)新生兒取名三桂，字長(zhǎng)白，又一字月先。盡管在此之前，吳襄已育有一子，取名三鳳，但再為人父的吳襄仍難掩心中喜悅，懷抱幼子于祖先靈前，祈禱上天保佑孩子健康成長(zhǎng)。他無法預(yù)料的是，三十二年后，這個(gè)孩子竟成為了左右歷史的關(guān)鍵人物。

像大多數(shù)父母一樣，吳襄希望兒子多讀書，將來考取功名，光宗耀祖，故而四處延聘名師來教導(dǎo)吳三桂。但童年時(shí)期的吳三桂活潑好動(dòng)，加之生長(zhǎng)在軍中，受環(huán)境影響，他對(duì)讀書并不感興趣，倒是樂于習(xí)武打獵，逐漸練就了一身刀馬騎射的本領(lǐng)。吳襄看出兒子并非讀書的材料，也就順其自然，樂得子承父業(yè)。

此時(shí)吳家時(shí)來運(yùn)轉(zhuǎn)，吳襄在天啟二年（1622年）考取武舉，隨后又得到錦州總兵祖大壽的賞識(shí)，將妹妹許配給吳襄。這種聯(lián)姻在軍官家庭之間比較平常，但對(duì)吳氏父子來說，則是通往權(quán)力高峰的關(guān)鍵一步。

祖大壽，字復(fù)宇，明末遼東寧遠(yuǎn)（今遼寧興城）人，曾先后追隨王化貞、孫承宗、袁崇煥等人鎮(zhèn)守遼東，在寧遠(yuǎn)保衛(wèi)戰(zhàn)、寧錦大捷、北京保衛(wèi)戰(zhàn)中都立下了汗馬功勞，官至左都督、少保兼太子太保、總兵官，是明末遼東地區(qū)最具威望的武將之一。祖大壽所在祖氏家族幾世從軍，同輩兄弟祖大樂、祖大名、祖大成、祖大弼、祖大春等，子侄輩祖澤潤(rùn)、祖澤洪、祖澤遠(yuǎn)、祖澤淳、祖澤源、祖澤沛等，孫輩祖良璧等，甚至養(yǎng)子祖可法，家仆祖寬等，皆為明末著名統(tǒng)兵將領(lǐng)，有“祖家軍”之稱，是明末關(guān)外除李成梁家族外最有權(quán)勢(shì)的家族軍事集團(tuán)。有了這樣一位功高權(quán)重的大舅子作靠山，吳氏父子自然前程無憂。

此后，吳襄在祖大壽手下任參將，吳三桂的哥哥吳三鳳也是祖大壽麾下部將，駐守大凌河。而吳三桂則在父親和舅父的悉心調(diào)教下逐漸成長(zhǎng)。由于天資聰慧，加之不凡的親屬背景，吳三桂在少年時(shí)即開始嶄露頭角。

16歲那年（1627年），吳三桂赴北京應(yīng)試武科，一舉摘得武舉第一名，取得了武官資格，返回遼東后便前往舅舅祖大壽麾下任中軍官，正式開始了他的軍事生涯。

此時(shí)正值明金戰(zhàn)爭(zhēng)的關(guān)鍵時(shí)刻。崇禎二年（1629年）十月，后金大汗皇太極親率五萬八旗勁旅，繞道內(nèi)蒙古突入長(zhǎng)城，包圍京師。明朝的崇禎皇帝又誤中后金“反間計(jì)”，將赴京“勤王”的薊遼督師袁崇煥以“通敵謀反罪”凌遲處死。袁崇煥部將祖大壽及吳襄父子等勤王遼兵在得到朝廷宣諭慰勞后，繼續(xù)參與保衛(wèi)京師的戰(zhàn)斗，直到后金撤軍。次年二月，祖大壽率部返回遼東，駐守于建昌城內(nèi)（遼寧凌源）。在這里，吳三桂面臨了人生中第一次生死抉擇。

一天，吳襄率幾百人出城偵察，突遇后金主力數(shù)萬人，很快陷入敵陣，無法突圍。留在城中的吳三桂見此情景，心急如焚，跪在祖大壽面前痛哭流涕，懇請(qǐng)舅父發(fā)兵為吳襄解圍。但此時(shí)建昌城內(nèi)不過駐扎幾千明軍，祖大壽以雙方兵力相差懸殊為由，拒不出戰(zhàn)。并聲稱：“我奉命在此鎮(zhèn)守，不能輕舉妄動(dòng)，萬一出戰(zhàn)失利，責(zé)任重大，難辭其咎！”眼看父親性命難保，吳三桂起身擦干眼淚，毅然率家丁二十余人飛馬奔向城外，殺入了數(shù)萬后金兵的包圍圈中。此時(shí)的吳三桂已將生死置之度外，憑著一股血?dú)猓瑤ьI(lǐng)這二十余名家丁橫沖直撞，如入無人之境， 迅速殺到父親身邊。他催馬疾呼：“隨我來！”便帶領(lǐng)吳襄殘部向外突圍。在城樓遙望的祖大壽見此情景，下令明軍擂鼓助威，一時(shí)聲勢(shì)大振。而后金方面本想引明軍主力出城交戰(zhàn)，故對(duì)吳襄所部圍而不打，此刻突然遭遇吳三桂這種以卵擊石的反常舉動(dòng)，一時(shí)慌了手腳，懷疑明軍有詐，便聽任吳氏父子突出了重圍。

吳氏父子返回建昌城下，祖大壽親自出迎。剛剛經(jīng)歷生死存亡考驗(yàn)的少年吳三桂撲倒在舅父面前，失聲痛哭。而又驚又喜的祖大壽撫摸著外甥的肩背，朗聲笑道：“好孩子！有此勇武還怕享受不到榮華富貴嗎？我馬上提請(qǐng)朝廷給你加官晉爵。”

這場(chǎng)突如其來的意外事件雖險(xiǎn)些導(dǎo)致吳氏父子命喪黃泉，但同時(shí)也給年輕的吳三桂帶來了受用不盡的聲譽(yù)資本。在古代中國(guó)，“忠孝”是品評(píng)人物的重要標(biāo)準(zhǔn)，一般認(rèn)為孝順父母的子女，對(duì)君主必然也忠心耿耿。因此一時(shí)間，王朝上下廣泛流傳著這個(gè)十七八歲少年舍身救父的孝勇壯舉。有了這樣的口碑，加之祖大壽的推薦，吳三桂很快由中軍官升任游擊將官。更重要的是，吳三桂因此事在軍中知名，受到遼東重臣的器重。他先后拜關(guān)寧監(jiān)軍、御馬監(jiān)太監(jiān)高起潛為“義父”，拜遼東巡撫方一澡和薊遼總督洪承疇為師，有了這些重量級(jí)人物照應(yīng)，吳三桂的仕途更為順暢。

崇禎五年（1632年）六月，年僅21歲的吳三桂隨父親吳襄、義父高起潛統(tǒng)兵至山東登州、萊州等處參加了平定孔有德、耿仲明叛亂的戰(zhàn)斗。在隨后的半年時(shí)間里，吳三桂作為先鋒官每戰(zhàn)必身先士卒，率立戰(zhàn)功，很快將叛軍擊敗，收復(fù)登、萊。孔、耿等人走投無路，渡海降清。此戰(zhàn)過后論功行賞，吳襄以總兵官授都督同知，蔭一子錦衣百戶世職。而吳三桂也一戰(zhàn)成名，很快被提升為前鋒右營(yíng)副將，守衛(wèi)寧遠(yuǎn)。到崇禎十二年（1639），在義父高起潛、恩師洪承疇、方一澡的共同推舉下，吳三桂被超擢為寧遠(yuǎn)團(tuán)練總兵。那一年他剛滿28歲。

青年拜將的吳三桂此時(shí)真是春風(fēng)得意，容光煥發(fā)。他本有江南血統(tǒng)，皮膚白皙，面容清秀，只是鼻梁上有一道淺淺的疤痕若隱若現(xiàn)。那是在建昌城外落下的舊傷。當(dāng)時(shí)一心救父的吳三桂正四處沖殺，后金軍中一名紅衣騎士突然催馬揮刀向其殺來，三桂搭弓射箭，對(duì)方應(yīng)聲墜馬。就在吳三桂下馬欲取其首級(jí)之時(shí)，那名騎士突然躍起，反身揮刀向三桂面門劈來，猝不及防的三桂當(dāng)即鼻梁中刀，鮮血崩流。吳三桂強(qiáng)忍疼痛，揮刀結(jié)果了對(duì)方性命，順勢(shì)扯下旗角簡(jiǎn)單包扎傷口，上馬繼續(xù)突圍……于是，在他高挑的鼻梁上便留下了這道淺淺的刀疤。據(jù)說傷口愈合之后，吳三桂還是會(huì)經(jīng)常下意識(shí)地用手輕輕撫摸自己的鼻梁，而熟悉他的人就可以根據(jù)這個(gè)動(dòng)作判斷出吳三桂是否動(dòng)了殺機(jī)。

被提升為總兵官以后，吳三桂更加盡心于報(bào)效朝廷。在接下來的兩年里，他每日嚴(yán)格訓(xùn)練兵士，使所部三萬多人成為遼西一支最有戰(zhàn)斗力的勁旅。而在此期間，吳三桂也不時(shí)統(tǒng)軍出戰(zhàn)，騷擾清軍駐地，以作戰(zhàn)勇猛受到朝廷嘉獎(jiǎng)。兵部稱贊他“每逢大敵，身先士卒”，在遼東諸將中堪稱勇將。連清太宗皇太極都對(duì)這個(gè)明軍小將贊不絕口，稱其為“好漢子”，感慨這樣的軍事人才不能為己所用。年輕氣盛的吳三桂急切期待著在戰(zhàn)場(chǎng)上再建功勛。令他始料不及的是，一場(chǎng)邊關(guān)大戰(zhàn)迫在眉睫，將給他帶來生命中第一個(gè)污點(diǎn)，但同時(shí)又把他推向了新的權(quán)力高峰。