北京大學剛剛成立時，學校的學生均為舉人或進士出身的京官。從1912起，先后有嚴復(fù)、馬良、胡人源、蔡元培等人擔任北京大學的校長。而這其中，以蔡元培在任期間對北京大學所做的貢獻最大，使北京大學有了飛躍性的發(fā)展，并一躍成為全國的最高學府，蔡元培成為北京大學命運轉(zhuǎn)變的第一人。他在任期間，對北京大學做了如下的重要改革：第一，崇尚知識，重視研究，追求真才實學；他之所以提出這樣的改革要求，與當時的學校風氣有著密切的關(guān)系。因為在此之前的北京大學仍沿襲著京師大學堂的舊傳統(tǒng)，許多學生來到這里并不是為了研究學術(shù)，而是把它作為謀求升官發(fā)財?shù)碾A梯，因此學生對其老師的評價并不是看他是否有學術(shù)水平，而是看他在政府中的官階。所以，蔡元培到任后，督促學生要崇尚知識，追求真才實學，在學校里掀起了一股濃厚的學習風氣。第二，推崇多元化教學。多年留學西方的經(jīng)歷，促使蔡元培成為一個崇尚自由主義的教育家，他認為只要對教育、對學生有用的知識，都可以引用到學校中。因此在對教員的選擇上，也采取兼容并包的方針。他認為，只要是“言之有理，持之有故”，都可以自由爭鳴，讓學生自由選取。第三，給學生充分的自由，不干涉學生的政治活動。他認為只有這樣，才能培養(yǎng)出真正有思想、有主見的學生。第四，對中外教員，采取平等對待的態(tài)度。當時的北京大學各科都聘有外國的教員，然而這些教員中有的并沒有真正的學問，蔡元培就按照合同將這樣的人辭退，從不考慮外教們所在的國家是否會對其報復(fù)。他認為只有教師有真正的才華，才能培養(yǎng)出有知識的學生，而學識淺薄的教員會耽誤一個學生的一生。

就這樣，在蔡元培堅持不懈的改革下，北京大學成為新文化運動的主要陣地，兼容并包、自由主義的思想也使學生有了接受新思潮和參加政治活動的機會。北京大學也因此成為中國第一所新型的高等學府，培養(yǎng)了許多愛國愛民的新青年。這些學生關(guān)心國家的前途、民族的命運，民主覺悟與愛國熱情不斷高漲，并且組織和創(chuàng)辦了許多具有政治傾向的社團、雜志。這些社團和雜志有的號召人民反對日本帝國主義對中國的侵略，有的宣揚文學革命、倫理革命、個性解放和婦女解放，與《新青年》雜志相呼應(yīng)，在社會上產(chǎn)生了積極的影響，對人民大眾的思想解放起到了非常重要的作用。而關(guān)于蔡元培在五四運動中的地位和作用，有學者這樣認為：正是因為蔡元培對北大進行的一系列不同尋常的改革與整頓，才得以使北大成為新文化運動的主要陣地，雖然蔡元培并不是五四運動的直接領(lǐng)導(dǎo)者，但是考慮到他對五四運動所起的實際作用和影響，又非一般五四運動的領(lǐng)袖所能達到的，他從思想上為五四運動培養(yǎng)了大量的人才，奠定了基礎(chǔ)。此外，他以自身優(yōu)秀而崇高的品格素質(zhì)在五四運動中起到了最高層次的巨大作用。

蔡元培是一個當之無愧的偉大教育家，他在去北大任職之前還曾創(chuàng)辦過“愛國學社”。“愛國學社”的創(chuàng)辦還有一個小小的故事背景，那就是“墨水瓶事件”。1905年11月，上海南洋公學發(fā)生了一起轟動全國的“墨水瓶風潮”。南洋公學是盛宣懷于1897年創(chuàng)辦的一所專門訓(xùn)練洋務(wù)人才的學校，因經(jīng)費充足、校舍寬敞、師資較好、出路優(yōu)越而頗著聲名。其中，五班文課、學課教習郭鎮(zhèn)瀛學識淺陋、頑固守舊，專以欺壓學生為能事，為箝制學生思想，平時只準學生讀《大清會典》、《圣武記》，嚴禁閱讀新書新報，更不得集會和議論時政。五班學生對之深惡痛絕。

1905年11月5日，學生故意將一個墨水瓶放在他的座椅上。郭鎮(zhèn)瀛認定是有意侮辱他，勃然大怒，并串通學生總辦進行誣陷迫害。11月11日，校方應(yīng)郭之請，開除學生伍正鈞，全班同學力爭無效。14日，全班決定退學，舉行告別演說會。

五班的行動引起全校同情，次日，全校學生集會，派代表向總辦汪鳳瀛請求收回成命，汪不允，于是學生們決定全校退學。這時校方才慌了手腳，急忙請學生們尊敬的教習蔡元培出來調(diào)解。16日一早，全校學生200余人，檢點行裝，在操場上排好隊伍，等候交涉的最后消息。可是，蔡元培去見督辦盛宣懷轉(zhuǎn)達學生的要求時，盛卻緊鎖房門，對學生的行動不予理會。10點，學生們見沒有回音，便高呼：“祖國萬歲！祖國萬歲！祖國萬歲！”整隊離開學校。

學生退學后，因校方引誘，家長威逼，返回、散走了一些，但退學者仍有145人。大部分退學的學生無處可依，他們想自辦“共和學校”也無經(jīng)費，便請求中國教育會幫助。11月19日，教育會與退學的學生在張園集會商討后，決定成立愛國學社，當時，教育會也沒有錢，蔡元培便趕赴南京向人借款。到碼頭時，家人趕過來說其長子病死，蔡元培揮淚囑他人代辦喪事，然后毅然登輪。11月下旬，愛國學社就在南京路福源里正式開學。蔡元培被推為總理，吳稚暉為舍監(jiān)，章炳麟、黃炎培、蔣維喬、吳丹初等人為義務(wù)教師。

愛國學社以灌輸民主主義思想為己任。蔡元培在學社開學祝詞中說：“用吾理想普及全國，如神經(jīng)系之遍布腦筋于全體是也。”學社最富特色的地方就是學生自治制度。學生在校內(nèi)享有很大的權(quán)利和自由。住宿生實行自治制。高年級學生還充當?shù)湍昙墝W生的教師。學生們經(jīng)常同教師一起外出參加政治活動。愛國學社在教育上的創(chuàng)舉和活躍的政治空氣，吸引了許多青年前來就學。

（三）民初以來的國恥情緒

由于清朝政府的閉關(guān)鎖國政策以及頑固保守、驕傲自大的治國方針，晚期的清朝統(tǒng)治已經(jīng)是危機四伏了，國內(nèi)農(nóng)民起義連續(xù)不斷，后來隨著民族資本主義的發(fā)展，1911年以孫中山先生為主的資產(chǎn)階級革命派進行了一場辛亥革命，推翻了昏庸無能的清政府，建立了中華民國。然而由于資產(chǎn)階級的軟弱性和封建殘余勢力的強大，剛剛成立的中華民國就被袁世凱盜取了。袁世凱就任中華民國大總統(tǒng)后，完全破壞了責任內(nèi)閣制，又成為與清朝皇帝沒有什么區(qū)別的獨裁者。1914年1月10日，他下令解散國會，2月18日又下令解散了各省的議會，5月1日，他廢除了《中華民國臨時約法》，至此辛亥革命的成果已經(jīng)蕩然無存了。1915年12月12日，袁世凱下發(fā)告示，承認帝制。然而，歷經(jīng)了辛亥革命的洗禮，中國人民的民主意識已經(jīng)逐步增強，他們不甘心再回到以前的封建獨裁制度下，全國人民一起反對和聲討袁世凱，使袁世凱的皇帝夢最終破滅了。北京政府大權(quán)落在了皖系軍閥段祺瑞手中。這就是民初時的國內(nèi)狀況。