而山東問題的由來和北洋政府密不可分。山東問題可以追溯到19世紀末期，各帝國主義國家紛紛在中國掀起“割地狂潮”，1897年，兩個德國的傳教士在山東曹州府公然挑釁，被當地人打死。德國以此為借口，公然派軍艦攻占了膠州灣。1898年，德國又迫使清政府簽訂了一項租界條約：膠州灣租給德國九十九年，行政權、鐵路修筑權、礦產開采權都歸德國所有。這些條約使山東成了德國的勢力范圍。1914年，第一次世界大戰爆發，8月，日本對德國宣戰，而戰場竟然就在山東的龍口。11月，日本占領了青島，就這樣，日本搶奪了德國在膠州灣和山東的各項權益。日本為了使他們在德國的權益合法化，于1915年提出了獨霸中國的“二十一條”，第一條就是要求中國承認日本繼承德國在山東的各項權益。而剛剛篡奪了辛亥革命果實的袁世凱，又急于想讓日本支持他當皇帝，為了一己私利就拋棄了整個中國的利益與尊嚴，就在5月9日這一天袁世凱正式接納了其中大多數的要求，原本日方要求要對這些條約保密，但是這些條約很快就被新聞界的人士所得知，并將此協定公告于天下，激起了國內愛國人士的極大抵抗情緒，使中國知識分子及民眾對于日本以及“賣國”政府的行徑表達了強烈的不滿，認為這是巨大的國恥。這個時候，中國已經有了許多思想覺悟較高的愛國人士，特別是在年輕的學生中間。他們熱愛自己的國家，滿腔熱血地準備為國家做出貢獻，并且已經意識到了自己所擔負的民族振興的重任。同時，北洋政府的昏庸無能、崇洋媚外，寧愿犧牲國家人民的利益來換回帝國主義對他們的支持，從而維持自己統治地位的態度也已表現得淋漓盡致了。所以，年輕的學生們已經意識到了依靠當時的北洋政府來實現民族的振興、挽回民族的尊嚴，是不可能實現的。因此，憤怒的愛國學生和群眾掀起了反日的浪潮，各種反日的活動時有發生。也就是說，愛國人士對于日本帝國主義的這種侵略行徑早就有了不滿的情緒。
這種情緒在五四運動中得到了進一步發展，并且對運動的進展起了很大的作用。1917年8月14日，北京政府向德國宣戰，成為第一次世界大戰的“參戰國”。1918年初，日本向段祺瑞控制下的北京政府提供了大量的貸款，并協助組建和裝備一支中國參戰軍，其貸款還被用于“安福國會”龐大的賄選開支。同年9月，北京政府與日本交換了關于向日本借款的公文，作為借款的交換條件之一，又交換了關于山東問題的換文，其主要內容為：1.膠濟鐵路沿線之日本國軍隊，除濟南留一支部隊外，全部調集于青島。2.關于膠濟鐵路沿線的警備：日軍撤走，由日本人指揮的巡警隊代替。3.膠濟鐵路將由中日兩國合辦經營。北京政府在換文中，對日本的提議“欣然同意”。駐日公使章宗祥向日本政府親遞換文，后來章宗祥在5月4日遭到學生的痛毆。在中國對德宣戰后，與日本同為戰勝國，德國雖然為戰敗國，但是德國在山東的權益并沒有被中國政府收回，反而被擴大了，這一換文成為巴黎和會上日本強占山東的借口。因此，國內愛國人士的反日情緒是由來已久的事情。在五四運動爆發前，學生們已經多次組織了抵制日貨的行動，他們舉行集中焚燒日貨、拒絕購買日貨等活動。
（四）工商階層的發展
一戰前后及一戰中間，中國的民族工業得到了初步的發展。分析其發展的原因，可以從內因和外因兩個方面來總結。
外因就是，19世紀末，帝國主義加緊了對外侵略擴張的步伐，而中日甲午戰爭的慘敗，讓日本在中國掠奪了許多權益，并且獲得了大量的白銀。這些刺激了列強們瓜分中國的野心。他們紛紛爭著做中國的債主，搶奪修筑鐵路、開采礦山的權利。在這個時期，資本輸出成為帝國主義對華進行經濟侵略的主要方式，同時商品輸出仍然在繼續擴大，中國社會的自然經濟遭到進一步的破壞，在客觀上促進了中國城鄉商品經濟的發展，為中國民族工業的發展提供了市場條件。
而內因則是，中國在甲午戰爭中的慘敗，標志著洋務運動的破產，而中國要賠償日本大量的白銀，為了解決財政危機，清政府不得不放寬了對民間辦廠的限制。從而為民族工業的發展提供了有利的環境。除此之外，隨著封建專制統治被辛亥革命推翻，以及中華民國政府的成立，為資本主義的發展掃除了一些障礙。
經過這場辛亥革命，民族資產階級的社會政治地位得到提高，南京臨時政府獎勵發展實業的方針政策，為民族資本主義的發展提供了有利的政治環境，更激發了實業家們投資近代工業的熱情。于是各種發展實業的團體，如雨后春筍，紛紛涌現，較著名的有中華民國工業建設會、中華實業團、拓植協會等。這些實業團體大都以“強國富民”、“振興民生”為目標，反映了發展資本主義工商業的要求和以商戰反抗列強侵略的愛國熱情。由知名華僑人士創辦的同仁民生實業會得到華僑的熱烈響應，海外華僑競相投資國內工商業，這都為資本主義工商業的發展注入了新的活力。
辛亥革命后，群眾性的反帝愛國運動此起彼伏，“實業救國”思想有了前所未有的社會基礎。面對外國資本的加緊滲入，洋貨越來越多地充斥中國市場，國內第一次出現了抵制洋貨的運動，這次運動于1904年首先由商務界發起，1915年，因反對“二十一條”再度興起，1919年達到高潮。抵制洋貨，提倡國貨，“實業救國”不僅是民族資產階級的口號，也成為各階層人民愛國的共同愿望。同時也使國貨市場擴大，為民族資本主義的發展拓展了空間。
由于時代潮流的沖擊，北洋軍閥政府較之晚清政府，明顯地增加了資本主義色彩，相對來說對民族資本主義的發展表現出某種程度的重視。由于民族資產階級的政治地位得到提高，一些資產階級代表人物開始參與北京政府內閣和地方的活動，他們利用掌握的部分權力，制定頒布了一些有利于資本主義工商業發展的政策法令，從而在一定程度上推動了民族工商業的繼續發展。
民族工業初步發展主要表現在以下一些方面：設立的廠礦企業數量增多、投資額擴大；興辦近代企業的地區增多；以輕工業為主，其中棉紡織業發展最為迅速。民族工業的發展也給近代中國帶來了一定程度的重要影響：（1）隨著民族資本主義的初步發展，民族資產階級作為新的政治力量開始登上歷史舞臺，代表民族資產階級上層的維新派掀起了旨在救亡圖存的維新變法運動；代表民族資產階級中下層的革命派，發動了旨在推翻清王朝建立資產階級共和國的辛亥革命。（2）民族資本主義的初步發展，不僅為中國民主革命的發展奠定了新的階級基礎，而且也為19世紀末20世紀初資產階級改良和革命提供了重要的經濟前提和內在動力，加速了封建生產關系和政治制度的瓦解和崩潰。
這一時期的民族資本主義的發展有了很鮮明的特點，那就是雖然民族資本主義得到了長足的發展，但處于帝國主義和封建主義夾縫中的社會環境，使其帶有明顯的半殖民地半封建的特征。主要表現在：首先，民族工業的發展主要在輕工業方面，重工業基礎極為薄弱，表現出工業結構的不平衡，同時，新建的民族工業大都分布在沿海和通商口岸附近，表現出地區分布的不平衡，因此沒有形成獨立完整的工業體系。其次，民族資本與外國資本相比，力量十分薄弱。同時又加上帝國主義對民族工業的排擠和打壓，所以中國的民族資本主義很難走上獨立發展的道路。第三，民族資本與封建經濟相比，封建自然經濟仍占著絕對的優勢。第一次世界大戰結束后，歐洲列強卷土重來，加緊了對華的資本輸出和商品傾銷，進入20年代，大批民族工業或被外資控制兼并，整個中國民族工業迅速蕭條。民族資本主義短暫的發展階段深刻地告訴了我們這樣的道理：在半殖民地半封建的近代中國，帝國主義是阻礙民族工業發展的根本因素，只有實現民族獨立，才能使民族工業得到真正的復興。“實業救國”雖成難圓之夢，但一戰期間民族工業的發展為民主革命的發展奠定了社會基礎，同時也促使中國無產階級隊伍不斷發展壯大，為新民主主義革命的到來和中國共產黨的成立準備了階級條件。
（五）俄國十月社會主義革命的影響
1917年，俄國爆發了偉大的十月社會主義革命，它是俄國布爾什維克黨領導工人、士兵發動的一次武裝起義，并且建立了蘇維埃政權。這是無產階級政黨領導的第一次成功的社會主義革命。同時也是列寧把馬克思主義普遍真理同俄國具體實踐結合起來，領導俄國人民所取得的人類歷史上第一次偉大的勝利。
十月社會主義革命開辟了人類歷史的新紀元。自從人類進入階級社會以后，社會政權的變遷總是由一個剝削階級統治代替另一個剝削階級的統治，廣大勞動人民群眾始終無法擺脫被剝削、被壓迫、被奴役的地位。然而，列寧領導的十月社會主義革命打破了這樣的一個規則，它不是以一個剝削階級的統治代替另一個剝削階級的統治，而是以消滅一切剝削階級和剝削制度、建立一個沒有剝削沒有壓迫的共產主義社會為目的的革命。所以說，十月社會主義革命劃分了整個世界歷史的時代，是人類歷史的根本轉變。當時，滿腔愛國熱情的中國人正在積極尋找解救中國的出路，恰好在此時俄國的這次十月社會主義革命給中國送來了馬克思列寧主義。這次革命，震驚了世界，俄羅斯的民眾大聯合最終打倒了貴族，驅逐了富人。因此給處于水深火熱的人民群眾帶來了希望。在中國，李大釗是第一個宣傳社會主義的先驅者，他以滿懷熱情歡呼十月革命的勝利，發表了《法俄革命之比較觀》、《庶民的勝利》、《布爾什維主義的勝利》等文章積極宣傳馬克思列寧主義。中國的一批先進分子，開始接受馬克思主義，成為具有初步共產主義思想的知識分子。為五四運動乃至中國共產黨的誕生奠定了思想基礎和階級基礎。毛澤東在《新民主主義論》中更明確地指出：“五四運動是在當時世界革命號召之下，是在俄國革命號召之下，是在列寧號召之下發生的。五四運動是當時無產階級世界革命的一部分。”
★