石敬瑭，西突厥后裔沙陀部人。沙陀的原住地相當于現在新疆東北部靠近巴里坤湖地區，后來向東遷到鹽州（今陜西定邊）一帶，是個長于騎射的游牧部落。其父臬捩雞于后梁時依附晉王李克用，隨從征伐有功，官至鴻州刺史。石敬瑭為何姓石，史書上沒有記載，我們不必考究。上面已經提到石敬瑭生活在一個動蕩不安的時代，軍閥混戰，民不聊生，災運連連，同時，這樣的環境也為石敬瑭的發跡創造了有利的條件。石敬瑭沉穩寡言，作戰勇敢。李存勖（后來做了后唐開國皇帝，即后唐莊宗）起兵反梁時，曾在清平（今山東臨清）被梁將劉鄩包圍，情勢危急，石敬瑭率十余騎兵奮勇突圍，擊殺劉鄩，救出李存勖，由此名冠三軍。天福十五年（918年），在胡柳（今山東勤城縣西南）之役中，又隨從李嗣源（后來即位，即后唐明宗）于危急中擊敗梁兵，為李嗣源解了圍。李嗣源是李存勖父親的養子，很喜歡石敬瑭，就把后來成為永寧公主的女兒嫁給他，大概石敬瑭當時并沒有料到自己有朝一日會成為國婿。自從娶了永寧公主以后，石敬瑭跟隨李嗣源征戰，并親自帶領了一支軍隊——左射軍。李存勖聽說石敬瑭擅長射箭，也把他擢居左右。

作為次子的石敬瑭從小就養成冷靜沉默的性格，對古代的兵法非常感興趣，崇拜戰國時期趙將李牧和漢朝名將周亞夫。在年紀稍長時就習弓練箭，決心棄文就武，仿效父親。沙陀人素來尚武，不重視文化，石敬瑭喜好兵書的舉動顯然與其他人大為不同。

后唐同光四年（926年），效節指揮使趙在禮于魏州發動兵變。李存勖命李嗣源率軍平叛，石敬瑭隨軍出征。不料在魏州城下，李嗣源部隊發生兵變，與魏州的叛兵一起，共推李嗣源為主。李嗣源猶疑不決，征詢石敬瑭，石敬瑭勸他襲取開封，以成大事。李嗣源表示同意，任命石敬瑭為先鋒官，攻取洛陽。石敬瑭親統三百騎為前鋒，搶奪開封，又回兵搶渡汜水，直取洛陽。后唐莊宗李存勖為亂兵砍殺，李嗣源在石敬瑭的護衛下進入洛陽，稱帝，即后唐明宗。由于石敬瑭在這次政治變局中居功至偉，被后唐明宗任命為保義軍節度使，賜號“竭忠建策興復功臣”兼六軍諸衛副使。其時天下動亂，將官損公肥私，中飽私囊，而石敬瑭處心積慮，沽取廉政名聲，頗受明宗李嗣源的褒揚。自此以后，石敬瑭以軍功大臣的身份逐年升遷，歷任侍衛親軍馬步都指揮使，河東節度使，大同、彰國、振武等軍藩漢馬步軍總管等職，負責抵抗契丹的南下侵略，后又賜為“耀忠匡定保節功臣”。功勞日積月累，石敬瑭野心逐漸滋長。

后唐明宗李嗣源死后，其子李從厚即位，即唐閔帝。但是，在唐閔帝即位的第二年，李嗣源養子、晉王李從珂不服，起兵造反，他在鳳翔發動兵變，殺向洛陽。唐閔帝戰敗出逃，在路上遇到要去京師的石敬瑭。石敬瑭充分考慮了朝中的形勢和具體情況，不但沒有幫助唐閔帝，反而把他囚禁在衛州，并將他及隨從全部殺死。這樣，李從珂順利即位。