由于外戚王莽篡權上臺后實行的一系列不成功的改革，導致了西漢末年社會的動蕩不安，終于引起了累積已久的社會矛盾的全面爆發。而在當時外交關系的處理上，王莽也表現出了濃郁的書呆子氣。公元九年，新莽政權同匈奴等多個少數民族爆發沖突，而起因恰恰就是王莽強行規定將這些原本地位相當于“諸侯王”的各少數民族部落首領降級為“侯”。公元10年，王莽愈加突發奇想，變本加厲，想要將匈奴單于改名為“降奴服于”，這樣一來，不但在口頭上占盡對方便宜，還要變本加厲發兵三十幾萬征討匈奴。而在東北地區，新莽政權還誘降并殺害了高句麗侯，并將其國名改為“下句麗”。一時之間，王莽新朝便在東西南北四面開火，這樣的狀況持續了近十年之久后，使得新莽政權下的社會經濟由于王莽的屯兵四境，再加上連年的征戰不休而處于瀕臨崩潰的狀態。明清之際大思想家王夫之曾對這一階段有過如此評價，“莽之招亂，自伐匈奴始，欺天罔人，而疲敝中國，禍必于此而發。”而這樣的局面又同當時秦朝末年岌岌可危的局勢如出一轍，社會矛盾一觸即發，形勢異常危急。

公元14年，“沿邊大饑，人相食”。當災荒和疾疫迅速由邊境向中原內地蔓延時，王莽還在傾盡全力醉心于其源自《周禮》大同世界的建設之中，這確實不能不令人感到既好笑又可氣，國家已經處于危亡的警戒線，君主竟然毫無察覺，還在為老祖宗歌功頌德，修建極其華美壯麗的九廟。當然王莽也并非完全無視災民的慘狀，他還是采取了一些措施想要救助災民。但令人費解的是他用的居然是“煮草木為酪”這樣荒唐的方法來為災民排憂解難。饑民當然不能拿草木充饑，于是民眾互吃的慘絕人寰之事頻頻發生，令后人毛骨悚然，不可想象。翻開當時的歷史，人吃人的例子俯拾皆是。各地民不聊生，“盜賊”蜂起。而短暫的新莽政權如此觀之，也快走到了盡頭。

公元14年，瑯玡郡海曲縣爆發了由呂母領導的農民起義。呂母之子原本是個安分守己的小縣吏，只因一點小罪便被縣宰所殺。呂家家產豐饒，資產數百萬，其母為替子報仇遂破家財結交亡命之徒，首先攻破海曲縣城，殺死縣宰，游擊于瑯玡附近海上，眾至數萬人。

公元17年，王匡、王鳳、馬武、成丹、王常等人也在綠林山起事，迅速發展到七八千人，號稱“綠林軍”。綠林山在今湖北省江陵和河南省南陽之間，后世所稱的“綠林好漢”就是源于此農民起義軍。公元21年，綠林軍與新朝荊州牧的兩萬軍隊交戰于云社，大敗新莽軍，殺敵數千人。隨即乘勝克竟陵，轉掠云社、安陸等地，大概是為了解決部隊官兵的個人問題，綠林軍還刻意劫持了大批婦女，又回到綠林山中過起山大王的日子來。綠林中很快又聚集起五萬多人，然而好景不長，公元22年，綠林山上瘟疫流行，死者近半，綠林諸頭領不得已，只好率領部隊分頭轉移。王常、成丹西入南郡，號稱“下江兵”；王匡、王鳳、馬武等人北上南陽，號稱“新市兵”。新市兵攻打隨地，平林人陳牧、廖湛聚千余人起事響應，號稱“平林兵”。舂陵人劉兄弟也聚眾起事，號稱“舂陵兵”。

公元18年，瑯玡人樊崇在城陽國莒縣舉兵，有百余人響應，轉戰泰山一帶，自號“三老”。當時青、徐兩州鬧饑荒，寇賊蜂起，群盜以樊崇勇猛，紛紛歸附，一年內聚集萬余人。樊崇的同鄉逄安，東海人徐宣、謝祿、楊音等，各聚眾起義，合兵數萬人，聽命于樊崇。

至此，亂世的農民義軍首領都已粉墨登場，令人期待的扭轉歷史的精彩好戲至此也就拉開帷幕了。