北行數日，地勢漸趨平曠，官道也寬闊平整了許多。沿途的村鎮規模明顯增大，瓦房漸多，茅屋漸少，偶爾還能看到幾座氣派的青磚大院和掛著洋文招牌的商鋪、貨棧。

空氣中彌漫著煤煙、馬糞和一種更加喧囂躁動的氣息。路上的行人車馬也愈發密集，挑擔的貨郎、推車的腳夫、乘坐轎子的官紳、騎著高頭大馬的旗人兵丁，還有更多金發碧眼、趾高氣揚的洋人，構成了一幅光怪陸離的畫卷。

然而，表面的繁華之下，難掩底層的艱辛。衣衫襤褸的乞丐蜷縮在墻角，麻木地伸著破碗；面黃肌瘦的孩子追著富人的馬車乞討；拉車的騾馬瘦骨嶙峋，在車夫的鞭打下艱難前行。更刺眼的是那些高墻深院門口蹲踞的石獅子和門樓上懸掛的“肅靜”、“回避”牌匾，無聲地昭示著森嚴的等級與權力的傲慢。

“這便是直隸地界了?！蹦咝侵钢h處地平線上隱約可見的巨大城池輪廓，“再有兩三日腳程，便是京城?！?

宇文化羽勒住韁繩，極目遠眺。那巨大的、灰蒙蒙的輪廓如同蟄伏的巨獸，盤踞在廣袤的平原之上。一種無形的、沉重的威壓感，即使隔著如此遙遠的距離，也隱隱傳來。懷中的鵝卵石似乎也感受到了這份沉重，冰涼地貼著心口。

“天子腳下，首善之區…”宇文化羽低語，語氣聽不出喜怒。

“首善？”莫七星冷笑一聲，指著官道旁一處新立的界碑，“看看這個?！?

宇文化羽望去，只見那青石界碑上，除了鐫刻著“直隸順天府界”幾個大字外，旁邊還被人用紅漆歪歪扭扭地刷上了一行刺目的小字：“華人與狗不得入內！”字跡雖被雨水沖刷得有些模糊，但那份赤裸裸的侮辱與蔑視，卻像燒紅的烙鐵，狠狠燙在每一個路過的中國人眼中！

宇文化羽的眼神驟然一冷！一股難以抑制的怒意自心底升騰，握韁繩的手微微收緊。腰間的紫砂壺仿佛也感受到主人的心緒，微微發燙。

“東交民巷，使館區。”莫七星的聲音帶著壓抑的怒火，“洋人圈地自居，視我大清子民如草芥！朝廷…哼！”他沒有再說下去，但那聲冷哼已經道盡了一切。

兩人沉默著打馬前行，官道上的喧囂仿佛都被那行刺目的紅字壓了下去。

傍晚，抵達一座名為“固安”的大鎮。鎮子緊鄰永定河，水陸碼頭，商旅云集，比之前的小鎮繁華數倍?？蜅Ｒ矚馀稍S多，雕梁畫棟，掛著“悅來客?！钡慕鹱终信?。門口拴馬樁上已拴著不少健馬，其中幾匹尤為神駿，鞍韉鮮明。

兩人剛下馬，客棧里便走出幾個勁裝漢子。為首一人約莫二十七八歲年紀，身材魁梧，豹頭環眼，穿著一身簇新的湖藍色箭袖武服，腰間挎著一口鯊魚皮鞘的厚背雁翎刀。他身后跟著三四人，也都孔武有力，眼神倨傲，一看便是練家子。

這魁梧青年目光掃過莫七星和宇文化羽，在宇文化羽那匹神駿的青驄馬上多停留了一瞬，眼中閃過一絲不易察覺的覬覦。他大大咧咧地走到兩人面前，抱了抱拳，聲音洪亮，帶著一股居高臨下的意味：

“二位朋友，也是進京趕考的吧？在下滄州‘鐵臂’趙奎！這馬不錯，看著腳力非凡。兄弟我正缺一匹好馬代步，不知朋友能否割愛？價錢嘛，包你滿意！”語氣看似豪爽，但那眼神中的勢在必得卻毫不掩飾。

宇文化羽眉頭微蹙，又是要買馬？他還沒開口，旁邊的莫七星已上前一步，同樣抱拳，語氣不卑不亢：“原來是滄州趙兄，久仰。在下莫七星，這位是宇文化羽宇兄。這馬是宇兄代步之物，不便相讓。趙兄見諒。

”“宇文化羽？

”趙奎上下打量著宇文化羽那身洗得發白的靛青布衫和沉靜的面容，眼中閃過一絲輕蔑，顯然沒把這個看似普通的“鄉下人”放在眼里。

他哈哈一笑，拍了拍腰間的刀柄：

“莫兄弟客氣了！所謂寶馬配英雄！我看這位宇兄弟嘛…這馬跟著他，怕是埋沒了。這樣，我再加五十兩！如何？”

他伸出五根粗壯的手指，在宇文化羽面前晃了晃，帶著一種施舍般的優越他身后一個精瘦漢子也陰陽怪氣地幫腔道：“趙大哥可是我們滄州頭號種子！這次武狀元，十有八九是趙大哥的囊中之物！宇兄弟，識時務者為俊杰，把馬讓給趙大哥，結個善緣，日后在京城也好有個照應不是？”這話語中的威脅和輕慢之意，連旁邊的店伙計都聽出來了，緊張地看著宇文化羽。宇文化羽面色平靜，仿佛沒聽見那精瘦漢子的話，只是看著趙奎，淡淡道：“不賣?！?

又是這兩個字！和之前對付“黑風三煞”時如出一轍！

趙奎臉上的笑容瞬間僵住，眼神陰沉下來。他趙奎在滄州也是響當當的人物，何時被人如此當面駁過面子？尤其還是當著這么多手下的面！他環眼一瞪，一股兇悍的氣勢散發出來：“宇朋友，當真不給趙某這個面子？”

氣氛瞬間緊張起來！趙奎身后的幾個漢子也面露不善，手按上了兵器。莫七星眼神一厲，下意識地護在宇文化羽身側，受傷的右臂肌肉繃緊。他雖手臂未愈，但若動起手來，也絕不會退縮。

就在這劍拔弩張之際，宇文化羽卻像沒感受到那迫人的氣勢，目光落在莫七星微微發力的右臂上，

眉頭微皺：“莫兄，你手臂舊傷未愈，不宜發力?！?

他轉向趙奎，語氣依舊平淡，“趙兄若真缺馬，鎮上車馬行里良駒不少。我這匹老馬，習慣了家鄉水土，離不得舊主。告辭。”

說完，他不再理會臉色鐵青的趙奎，徑直將馬韁繩交給旁邊惴惴不安的店伙計：“伙計，兩間上房，馬匹用上等草料，好生照料。”然后便邁步向客棧內走去，仿佛剛才那場沖突從未發生。

莫七星冷冷掃了趙奎等人一眼，也緊隨其后。

趙奎看著宇文化羽消失在客棧門內的背影，臉色一陣紅一陣白，拳頭捏得咯咯作響。他感覺自己像一拳打在了棉花上，憋屈得難受！對方那無視的態度，比直接動手打他一頓更讓他窩火！尤其是對方最后那句關心同伴傷勢的話，更是襯得他像個無理取鬧的莽夫！

“大哥！這小子太狂了！咱們…”精瘦漢子湊上來，一臉憤憤不平。

“閉嘴！”

趙奎低喝一聲，眼神陰鷙地盯著客棧大門，“哼！宇文化羽？進了京城，咱們走著瞧！武舉場上，有的是機會讓你知道天高地厚！”

他重重地哼了一聲，帶著手下悻悻地離開了客棧門口。客棧二樓客房。莫七星脫下外衫，露出纏著布條的右臂。經過這幾日趕路，加上剛才情急之下的發力，傷口有些隱隱作痛，布條邊緣甚至滲出了一點淡紅的血漬。

“宇師傅，剛才…”莫七星有些歉意，若非自己傷勢牽動，宇文化羽或許不必如此忍讓。

宇文化羽擺擺手，示意他坐下。他解開莫七星手臂上的布條，仔細查看傷口。愈合情況尚可，但剛才的發力確實讓幾處細微的裂口重新滲血。宇文化羽從隨身的小包袱里取出一個青瓷小瓶，倒出些散發著清苦藥香的黑色藥粉，均勻地灑在傷口上。一點皮外傷，無礙的?！蹦咝强粗钗幕饘Ｗ⒌膭幼?，心中微暖。

宇文化羽一邊重新為他包扎，一邊淡淡道：“跳梁小丑，何須在意。逞一時意氣，徒增煩惱，非智者所為。武舉在即，保存體力精力方是正途?！彼氖址ǜ蓛衾?，布條纏繞得松緊適度。

莫七星感受著傷口傳來的清涼和宇文化羽沉穩的動作，躁動的心緒也漸漸平復。

他點頭道：“宇師傅教訓的是。只是那趙奎在滄州頗有名氣，一身外家硬功‘鐵臂’之名并非虛傳，性情更是睚眥必報。進了京城，怕是少不了麻煩。”

宇文化羽系好布條，語氣依舊平靜：

“麻煩自來，避之不及。然兵來將擋，水來土掩。守住本心，見招拆招便是。”他收拾好藥瓶，走到窗邊，推開木窗。

窗外，暮色四合。永定河在不遠處流淌，河面倒映著鎮上星星點點的燈火和遠處模糊的京城輪廓。晚風帶著河水的濕氣和一絲隱約的喧囂吹入房中。

“莫兄，”

宇文化羽望著那巨大的、蟄伏在暮色中的京城輪廓，緩緩道，“你曾說，京城風云激蕩，高手如云。然高手之上，更有高手。廟堂之高，江湖之遠，皆是如此。

你我此去，如同這河中之魚，入海方知天地之闊，亦知風浪之險?！?

莫七星走到他身邊，同樣望向遠方，眼神堅定：“正因為風高浪急，才更需弄潮兒！宇師傅，您可知我為何執著于請您進京？”

他轉頭看向宇文化羽沉靜的側臉，“不僅僅是為武舉，也不僅僅是為印證武學。這京城，這大清，如同一間將傾之巨廈！維新變法，是梁柱！而如您這般身懷絕技、心系正道之人，便是那支撐梁柱的基石！大廈將傾，獨木難支！我們需要更多像您這樣的人站出來！”

他的聲音帶著一種近乎悲壯的懇切：“我知道宇師傅您淡泊名利，不喜紛爭。但覆巢之下，焉有完卵？

若國破家亡，這臨水村的寧靜，又豈能獨存？

習武之人，修身齊家，最終所求，不正是治國平天下嗎？

縱然前路荊棘密布，九死一生，但為這天下蒼生，為這華夏氣運，總得有人去闖，去爭，去流血！”

永定河的濤聲隱隱傳來，如同時代的脈搏。客棧外的喧囂似乎遠去，房間里只剩下莫七星激昂的話語在回蕩。

宇文化羽久久沉默。他摩挲著腰間溫潤的紫砂壺，感受著懷中鵝卵石堅硬的棱角。莫七星描繪的景象——傾覆的大廈、洶涌的風浪、流血犧牲…沉重得讓他有些窒息。這與他三十年平靜的、只與老牛、田地、道經相伴的生活，是何等的天壤之別！

他追求的“道”，是內心的寧靜與超脫，是明心見性，是“小國寡民…甘其食，美其服，安其居，樂其俗”的境界。而莫七星口中的“道”，卻是家國天下，是流血犧牲，是力挽狂瀾！

兩條截然不同的路，在他心中激烈碰撞。最終，他緩緩開口，聲音低沉而清晰，帶著一種深思后的沉重：

“莫兄所言…重逾千鈞。化羽一介武夫，生于草莽，長于田野。治國平天下，非我所長，亦非我所愿。然…”

“他頓了頓，目光再次投向窗外那夜色中如同巨獸般的京城輪廓，若大廈將傾，化羽力微，亦愿做那托梁換柱的一磚一石。若見不平，若遇不義，力所能及處，絕不袖手旁觀。此心此志，天地可鑒。”

沒有豪言壯語，沒有熱血沸騰的誓言。依舊是那份平靜的承諾，卻比任何激昂的話語都更加堅定有力。這承諾，如同他懷中的鵝卵石，樸實無華，卻堅硬無比；如同他腰間的紫砂壺，溫潤內斂，卻盛裝著滾燙的熱血。

莫七星看著宇文化羽在暮色中沉靜的側影，心中激蕩。他知道，這已經是這位沉靜如深潭的宗師，所能給出的最重的承諾了。他重重抱拳，千言萬語，只化作一句：

“宇師傅高義！莫七星…銘感五內！”

夜色漸濃。永定河的濤聲拍打著堤岸，仿佛在為即將踏入風暴中心的兩人，奏響一曲深沉的前奏。京城巍峨的輪廓在黑暗中沉默著，像一張巨口，等待著吞噬一切，也孕育著未知的變革。