金鑾殿上的驚雷余波尚未平息，那肅殺之氣已順著帝都縱橫交錯的街巷，無聲蔓延。
黑龍臺的玄甲緹騎開始頻繁出動，馬蹄鐵敲擊在青石板路上，發出令人心膽俱裂的脆響。往日車水馬龍、喧囂鼎沸的戶部衙門外，破天荒地出現了黑龍臺暗探冰冷巡視的身影。幾名與焱州物資調撥有關的低階官員，在天黑下衙后便“神秘”消失，其家眷哭嚎著去衙門要人，卻只得到含糊其辭的推諉。
風聲鶴唳。
二皇女夙玉的聆風小筑內，氣氛更是降到了冰點。所有侍女仆從都屏息凝神，腳步放得極輕，生怕觸怒了主子。夙玉摔碎了第二套心愛的茶具，胸口那股邪火卻越燒越旺。屠臨淵那條瘋狗竟然真的敢咬著不放！還有那個病鬼！他竟敢用這種方式反擊！
“好……好得很！”她指甲掐入掌心，美麗的臉上扭曲出怨毒的神色，“你想玩？本宮就陪你玩到底！”
她猛地轉身，對陰影中心腹厲聲道：“傳信給赤水郡那邊，計劃提前！讓烈陽宗動起來！還有，迷霧沼澤那邊……加派人手，就算把沼澤翻過來，也要給我找到那個賤種的下落！活要見人，死……也要把尸骨挖出來送到那病鬼面前！”
她就不信，一個生死未卜的公主，一個遠在天邊的礦脈，能抵得過近在咫尺的刀兵！
……
赤水郡，烈陽宗。
宗門建于赤焰山巔，終年炎熱，山石皆呈赤紅色。宗主烈焚天接到帝都傳來的密令時，正在巖漿翻滾的煉器池旁監督弟子淬煉兵刃。他身材高大，面容粗獷，一道猙獰的疤痕從左額劃至右下頜，更添幾分兇悍。
看完密令，他赤紅的眉毛擰緊，隨手將密令扔進身旁翻滾的巖漿池，那絹帛瞬間化為青煙。
“夙玉那個女人，越來越沉不住氣了?！彼曇羯硢?，如同砂石摩擦，“也罷，早晚都要動。”
他喚來親傳大弟子：“點齊三百內門弟子，以剿匪之名，陳兵焱州邊境。記住，沒有我的命令，不許越界，但要把聲勢給老子造足了！讓那位新來的夙王殿下，好好聽聽響！”
“是！”大弟子領命，眼中閃過嗜血的興奮。
烈焚天又沉吟片刻，壓低聲音：“另外，派一隊絕對信得過的好手，深入迷霧沼澤，繼續找……十七年前那件事的‘尾巴’。記住，要活的。若是找到，立刻秘密送往帝都，不得有誤！”
……
焱州，臨時王府書房。
燭火依舊。
夙焱聽著夙云癡唾沫橫飛地匯報邊境軍情。
“殿下！赤水郡那邊果然不老實！烈陽宗調了好幾百號人，盔明甲亮地堵在邊境線上，說是剿匪，俺看他們就是最大的匪！一個個眼神兇得很，盯著咱們焱州像餓狼瞅見肥肉！”夙云癡氣得哇哇叫，“讓俺帶兵去吧！俺保證把他們屎都打出來！”
夙千雪在一旁蹙眉：“烈陽宗竟敢公然陳兵邊境？他們想干什么？制造摩擦？”
夙焱靠在輪椅里，指尖抵著眉心，輕輕揉按，似乎被邊境的緊張和夙云癡的大嗓門吵得有些不適。他臉色比昨日更蒼白幾分。
“虛張聲勢……咳咳……”他低咳了兩聲，聲音虛弱，“或者說，是警告，也是試探?！?
他抬起眼，看向夙千雪：“我們派去赤水郡和沼澤的人，有消息回來嗎？”
夙千雪神色一凝，搖了搖頭：“尚未。迷霧沼澤環境惡劣，瘴氣毒物遍布，搜尋難度極大。烈陽宗又防范森嚴，我們的人行動必須萬分小心。”
夙焱沉默了片刻，忽然道：“讓我們的人，在沼澤邊緣……散點消息出去?！?
“散消息？”夙千雪不解。
“就說……”夙焱眸光幽深，帶著一種冰冷的算計，“帝都貴人，重金懸賞十七年前舊事線索，特別是……與當年皇家秋狩、孩童失蹤有關的，若有能提供確鑿證據者，賞靈晶萬塊，賜帝國爵位?！?
夙千雪瞬間明悟！殿下這是要打草驚蛇，把水攪得更渾！讓所有潛伏在暗處、可能知道內情的人主動冒出來！這無疑會增加風險，但也是打破目前僵局最快的方法！
“是！奴這就去安排！”
“等等?！辟盱徒凶∷?，目光轉向還在那運氣、恨不得立刻沖去邊境的夙云癡，“云癡?！?
“俺在！”
“別總想著打打殺殺?！辟盱偷恼Z氣帶著一絲疲憊的調侃，“帶人去咱們的‘礦坑’看看，挑幾塊品相最好的‘黑疙瘩’，打磨得亮堂些?！?
夙云癡一愣：“??？打磨石頭干嘛？”
“以本王的名義，”夙焱淡淡道，“給赤水郡守，還有那位烈陽宗宗主，各送一箱過去。”
他輕輕咳嗽著，唇角卻彎起一個冰冷的弧度。
“就說……本王新得焱州，無甚特產，唯有這些頑石還算堅硬，聊表心意。請他們……代為鑒賞鑒賞?！?
夙云癡聽得云里霧里，但還是用力點頭：“哦！送石頭！俺懂了！這就去挑最大最硬的！砸死那幫龜孫！”
夙千雪卻是心頭一亮。殿下這是以其人之道還治其人之身！烈陽宗陳兵邊境示威，殿下便送去玄鐵礦“鑒賞”，這是明晃晃的警告和炫耀——你們覬覦的東西，就在我手里！更是赤裸裸的挑釁！
她看著輪椅上面無血色、卻眸光幽邃的殿下，心底那股寒意與敬畏交織的感覺再次涌上。
這位主子，病的或許是身體。
但他的手段，比那淬毒的蜂刺，更要命。
“去吧?！辟盱烷]上眼，揮了揮手，聲音低微下去，“我有些累了……邊境的事，繼續盯著。他們不敢真打過來……至少現在不敢?！?
夙云癡和夙千雪躬身退下。
書房內重歸寂靜，只剩下燭火噼啪和夙焱壓抑的低咳聲。
他緩緩睜開眼，望著跳動的火焰，瞳孔深處映出幽暗的光。
送出的石頭，散出的消息，派出的眼線，邊境的軍隊……
這一切，都如同投入深潭的石子。
漣漪已起。
就看這潭水下，最先被驚動的，會是什么了。
夙云癡領了“送石頭”的差事，雖不解其深意，但只要是殿下的命令，他便執行得一絲不茍。當即點了十來個親信老卒，扛著鐵鍬鐵鎬，風風火火就沖向了城外那片被他挖出小鼎的荒坡。
此時天色已近黃昏，荒坡被夕陽染上一層血色，嶙峋的亂石在地上投下長長的陰影，顯得格外荒涼。
“都給俺仔細點！挑最大！最硬！最亮堂的！”夙云癡嗓門洪亮，指揮著士卒散開尋找品相好的玄鐵礦石。他自己則掄起一柄特制的沉重鎬頭，嘿咻一聲，狠狠砸向記憶中小鼎出土位置旁的巖壁。
哐！
火星四濺，碎石亂飛。那巖壁果然堅硬異常。
“他娘的，還真是硌腳！”夙云癡罵罵咧咧，手下卻不停，一鎬接著一鎬，蠻力驚人，硬生生在那巖壁上刨出一個淺坑。周圍的士卒也各自尋礦，叮叮當當的敲擊聲回蕩在曠野上。
夙云癡刨得興起，渾身熱氣騰騰，汗水順著虬結的肌肉往下淌。也不知刨了多久，鎬頭忽然砸空了一下，發出一種空洞的悶響。
“嗯？”他停下動作，疑惑地湊近那個被刨出的坑洞。里面黑黢黢的，似乎塌陷下去一塊。
他伸出大手，扒拉開松動的碎石，發現后面竟是一個僅容一人匍匐通過的狹窄縫隙，一股比周圍更灼熱幾分的氣流從中涌出，帶著一股濃郁的、幾乎凝成實質的天地靈氣！
“這……”夙云癡雖莽，但對靈氣波動并非毫無感知，否則也練不到如今境界。他銅鈴大的眼睛頓時瞪圓了，“底下有東西？”
好奇心起，他也顧不上危險，當即屏住呼吸，碩大的身軀異常靈活地就往那縫隙里鉆。
“頭兒！危險！”有士卒看到，急忙喊道。
“怕個球！在外面守著！”夙云癡頭也不回地吼了一句，身影很快消失在黑暗的縫隙中。
縫隙初極狹，才通人，復行數十步，豁然開朗。
竟是一個隱藏在地底的小型洞窟！
洞窟不大，卻彌漫著肉眼可見的淡白色靈霧，濃郁得化不開，吸一口便覺渾身舒泰，連修為瓶頸都有隱隱松動的感覺！洞壁不再是普通的巖石，而是一種溫潤如玉、散發著柔和白光的奇異玉石，其上天然形成了無數玄奧的紋路，絲絲縷縷的精純靈氣正從中不斷滲出。
而在洞窟正中央，有一個天然形成的玉石小洼，里面積蓄著一小汪乳白色的靈液，散發出誘人的清香。靈液之上，靜靜懸浮著一顆龍眼大小、通體渾圓的珠子。
那珠子色澤混沌，非金非玉，表面光滑無比，卻仿佛能吞噬所有光線，看久了竟讓人心神都有些恍惚。它無聲地緩緩旋轉著，每旋轉一周，周圍濃郁的靈霧便隨之波動一下，仿佛它是這片靈脈的核心！
夙云癡看得目瞪口呆。他雖然不認識這是什么東西，但本能告訴他，這絕對是個了不得的寶貝！比他那尊小鼎可能還要厲害！
他咽了口唾沫，小心翼翼地靠近。越是靠近，越能感受到那珠子散發出的蒼茫、古老、甚至帶著一絲……寂滅的氣息。周圍的靈液和靈霧似乎都在保護著它。
“殿下肯定喜歡這玩意兒！”夙云癡腦子里只有這一個念頭。他試探著伸出大手，屏住呼吸，緩緩抓向那顆混沌珠子。
就在他的指尖即將觸碰到珠子的瞬間——
嗡！
那珠子猛地一顫，表面流光一閃而逝！
夙云癡只覺得一股無法形容的、冰冷死寂的意念如同尖針般狠狠刺入他的腦海！沒有具體的畫面，沒有聲音，只有一種純粹的、萬物終結、一切歸墟的大恐怖、大寂滅！
“呃啊！”他悶哼一聲，如遭重擊，龐大的身軀猛地向后踉蹌幾步，一屁股坐倒在地，額頭瞬間布滿冷汗，心臟狂跳不止，眼中盡是駭然！
那是什么鬼東西？！
他喘著粗氣，驚疑不定地看著那顆重歸平靜、緩緩旋轉的珠子，再不敢輕易靠近。
但就這么走了，又不甘心。
他瞪著那珠子看了半晌，忽然靈機一動，從懷里掏出那個一直貼身藏著的、灰撲撲的小鼎。
“喂，老伙計，你跟它……打個招呼？”他憨憨地對著小鼎說了一句，然后試探著，將小鼎慢慢伸向那顆混沌珠子。
奇異的事情發生了。
那一直毫無動靜的小鼎，在靠近混沌珠子尺許距離時，鼎身之上那抹內斂的暗金色流光再次自主浮現，雖然依舊微弱，卻比之前任何一次都要清晰！鼎身甚至發出了一聲極其輕微、卻仿佛來自遠古洪荒般的嗡鳴！
而那顆混沌珠子，旋轉的速度似乎也加快了一絲，表面那吞噬光線的特性微微波動了一下。
兩件神秘之物之間，仿佛產生了一種玄之又玄的、難以言喻的共鳴！
夙云癡看得嘖嘖稱奇。雖然不明白發生了什么，但他覺得這肯定是好事！
他膽子又大了起來，趁著兩物共鳴、那寂滅意念似乎被抵消的剎那，猛地伸出另一只手，以迅雷不及掩耳之勢，一把將那小洼中的混沌珠子撈了出來！
珠子入手冰涼刺骨，那股寂滅感再次襲來，但比第一次弱了許多，似乎是被小鼎的氣息壓制了。
夙云癡不敢多握，趕緊扯下腰間一個原本用來裝干糧的皮口袋，也顧不上臟，把里面殘渣倒掉，小心翼翼地將珠子塞了進去，緊緊扎好口子。
做完這一切，他才長長松了口氣，感覺自己像是剛從水里撈出來一樣，渾身都被冷汗浸透了。
他不敢再多留，將小鼎仔細收好，拎起那鼓囊囊的皮口袋，手腳并用地爬出了那處靈脈洞窟。
回到地面，夕陽已徹底沉入地平線，只剩下天邊一抹殘紅。冷風一吹，夙云癡激靈靈打了個寒顫，這才后知后覺地感到一陣后怕。
他看了看手里那個毫不起眼的皮口袋，又摸了摸懷里的小鼎，咧開一個大大的、帶著點傻氣的笑容。
“殿下……俺又給你挖到個寶貝！”
他扛起裝滿精挑細選玄鐵礦石的箱子，大手一揮：“弟兄們！回府！”