連家村的田野在晨光中泛著金輝。連蔓兒站在田埂上，看著村民們彎腰插秧的身影，心中涌起一股久違的安寧。一個月前，她帶著母親的種子從秘密花園歸來，立刻開始了新的種植計劃。

“東家，這塊試驗田的秧苗長得真好！“王老漢抹了把汗，指著眼前一片青翠的稻田。與其他田里稀疏的秧苗相比，這片田里的稻株明顯更加健壯，葉片也更寬厚。

連蔓兒蹲下身，輕撫一株稻苗：“這是用我娘...用特殊種子培育的第一代雜交品種。根系比普通稻子深一倍，葉片表面的細毛能減少水分蒸發。“

她沒告訴村民們這些種子的真實來歷，只說是在逃亡途中發現的野生耐旱品種。只有沈諾知道，這些是明月郡主畢生心血的結晶，與她培育的“月華稻“雜交后，展現出驚人的抗旱能力。

“東家！“一個小伙子匆匆跑來，“村口又來了幾十號流民，說是聽說咱們這兒有抗旱稻種，想學技術哩！“

連蔓兒與身旁的沈諾對視一眼。這已經是本周第三批慕名而來的流民了。自從她回村后，關于“連家村有神稻“的消息不脛而走，吸引了方圓百里飽受旱災之苦的農民。

“按老規矩，“連蔓兒吩咐道，“先安排食宿，明天一早我帶他們參觀試驗田。“

沈諾等她交代完，輕聲道：“周家村也派人來了。“

連蔓兒挑眉：“周世昌？“

“他本人沒來，派了管家和幾個長工。“沈諾嘴角微揚，“看來周老爺終于拉下臉了。“

連蔓兒輕笑。周家與連家世代為敵，如今竟也來求教，可見旱情之嚴峻。

“讓他們一起學。“她毫不猶豫地說，“天災面前，沒有仇人。“

沈諾眼中閃過贊賞：“你比我想象的還要大度。“

“不是我大度。“連蔓兒望向遠方龜裂的土地，“是知道餓肚子的滋味不好受。“

正午時分，連蔓兒在村口的曬谷場上接待了新來的流民。人群中，她注意到幾個衣著體面的中年人——周家派來的人正局促地站在角落，不敢與連家村民對視。

“各位鄉親，“連蔓兒提高聲音，“我知道大家為什么而來。旱情嚴峻，莊稼絕收，誰不著急？“

人群安靜下來，幾十雙渴望的眼睛盯著她。

“我沒有什么神奇的法術，只有一些抗旱的笨辦法。“她指向遠處的試驗田，“那里種的是耐旱稻種，配合新的灌溉方法，能在缺水條件下保持七成產量。“

“東家，這技術能教給我們嗎？“一個老者顫聲問。

“當然。“連蔓兒斬釘截鐵，“從明天開始，我會每天講解不同技術。想學的，連家村管飯；學成的，送一升種子帶回去試種。“

人群中爆發出一陣歡呼。周家管家驚訝地抬頭，似乎沒想到連蔓兒會如此慷慨。

傍晚，連蔓兒在自家院子里整理教學用的農具和種子樣本。沈諾從外面回來，臉色凝重。

“怎么了？“她抬頭問。

沈諾壓低聲音：“太子黨有動靜。探子回報，一隊偽裝成商人的刺客正向這邊移動。“

連蔓兒手上動作一頓：“他們還不死心？“

“你活著，對他們就是威脅。“沈諾沉聲道，“尤其是你現在聲望日隆...“

連蔓兒冷笑：“我放棄了皇室身份，專心務農，他們還有什么好怕的？“

“怕民心。“沈諾直視她的眼睛，“北方七省大旱，民怨沸騰。而你，一個放棄榮華富貴、一心救民的'公主'，正成為百姓心中的希望。“

連蔓兒放下手中的種子袋，長嘆一聲：“我只想種好我的田...“

沈諾握住她的手：“但你的身份和作為，注定你不只是農婦。三叔說過，有時候，不爭即是爭。“

連蔓兒沉默良久，終于點頭：“加強警戒吧。但別驚動村民，他們經不起更多恐慌了。“

夜深人靜，連蔓兒獨自在油燈下研讀母親的日記。明月郡主對作物抗旱性的研究深入而系統，許多方法與她不謀而合，但有些古法卻給了她全新啟發。

“原來如此...“她喃喃自語，在一頁泛黃的紙上發現了關鍵記載——某種野生豆科植物與稻子間作，能顯著提高土壤保水性。

她正想叫醒隔壁的沈諾分享這個發現，窗外突然傳來一聲輕微的“咔嚓“聲——像是樹枝被踩斷的聲音。

連蔓兒渾身緊繃，悄悄吹滅油燈。月光從窗欞灑入，她看到一道黑影從窗前閃過！

她屏住呼吸，摸向枕下的匕首。就在這時，外面傳來一聲厲喝：“什么人！“

是沈諾的聲音！緊接著是打斗聲和慘叫。連蔓兒抓起匕首沖出門去，只見院中三個黑衣人正與沈諾纏斗。地上已經躺了兩個，一動不動。

“沈諾！“她驚呼。

一個黑衣人聞聲轉頭，手中弩箭對準了她！千鈞一發之際，沈諾飛身撲來，箭矢深深扎入他的后背！

“不！“連蔓兒尖叫，手中匕首飛出，正中那刺客咽喉。

剩下的刺客見勢不妙，轉身就逃，卻被聞聲趕來的沈家護衛團團圍住。

連蔓兒顧不上追敵，撲到沈諾身邊。他面如金紙，嘴角滲血，那支箭深深插在右背靠近心臟的位置！

“撐住！“連蔓兒顫抖著檢查傷勢，“箭上...有毒！“

沈諾的嘴唇已經開始發紫，顯然是劇毒發作的征兆。連蔓兒心如刀絞，但強迫自己冷靜下來。

“準備熱水、干凈布條！“她對趕來的王老漢喊道，“再去我房里拿那個紅木匣子！“

她小心地將沈諾抬進屋，放在床上。箭不能貿然拔出，否則會大出血。但毒液正在擴散，每一秒都至關重要。

王老漢取來紅木匣子，里面是連蔓兒精心配制的各種藥粉。她迅速選出幾種，混合在碗里，用溫水調成糊狀。

“幫我扶起他。“她指揮道，“我要先控制毒素擴散。“

藥糊敷在傷口周圍，連蔓兒又取出一包銀針，在沈諾手臂和頸部的幾個穴位施針。這是她從母親日記中學到的古法，配合現代醫學知識改良的解毒術。

一個時辰后，沈諾的呼吸終于平穩些，但高燒不退，時而清醒時而昏迷。連蔓兒徹夜未眠，不斷更換藥敷，施針放毒。

天亮時分，沈諾的體溫終于降下來。連蔓兒這才敢小心地拔出箭矢，立刻用準備好的草藥止血包扎。

“東家，您歇會兒吧。“王老漢心疼地勸道，“沈爺暫時沒事了。“

連蔓兒搖頭：“還差最后一步。“她取出一個小瓶，“這是用'月華稻'根須提煉的解毒劑，我娘日記里提到過...“

幾滴琥珀色液體滴入沈諾口中。片刻后，他的眼皮顫動，緩緩睜開。

“蔓...兒...“他氣若游絲。

連蔓兒喜極而泣：“別說話，好好休息。“

沈諾虛弱地握住她的手：“刺客...?“

“都解決了。“連蔓兒安慰道，“你安心養傷。“

沈諾的眼中閃過一絲擔憂：“他們...還會再來...“

“來一個殺一個，來兩個殺一雙。“連蔓兒罕見地露出狠色，“傷你的人，我絕不輕饒！“

沈諾微微一笑，又陷入昏睡。連蔓兒守在他身邊，直到確認他真正脫離危險，才允許自己閉眼休息片刻。