連蔓兒在山頂坐了一整夜。當第一縷晨光穿透云層時，她的眼淚已經流干，只剩下滿心的疲憊和迷茫。

她是誰？現代農學博士？農家女連蔓兒？禮部侍郎連城的女兒？還是什么前朝太師的外孫女？這些身份像一層層迷霧，讓她看不清自己。

腳步聲從身后傳來，她沒有回頭。

“村里情況如何？“她問，聲音嘶啞。

沈諾在她身旁坐下，保持著恰到好處的距離：“蝗蟲造成的損失比預計的小。地窖里的存糧完好無損，試驗田保住了七成。追兵沒有返回的跡象。“

連蔓兒點點頭，沉默片刻后突然問：“如果我跟你去江南，村民們怎么辦？“

沈諾身體一僵：“你...愿意跟我走？“

“我沒說愿意。“連蔓兒轉頭看他，“我只是在權衡利弊。“

沈諾眼中閃過一絲痛色，但很快恢復平靜：“三叔會派人保護村子。你的稻種技術已經傳授給王老漢他們，足夠維持生計。“

“那流民呢？那些投靠我們的老弱婦孺呢？“

“...“沈諾無言以對。

連蔓兒苦笑一聲：“看，這就是問題所在。你可以一走了之，因為你的使命是保護我——這個莫名其妙的'前朝血脈'。而我呢？我的使命是什么？“

“活下去。“沈諾突然抓住她的肩膀，“蔓兒，我不管你是誰的女兒，誰的孫女。對我來說，你只是連蔓兒，是我愿意用生命去保護的人。“

連蔓兒望進他的眼睛，那里面的真誠讓她動搖。但背叛感太深，她無法輕易原諒。

“我需要時間。“她最終說道，“在做出決定前，我至少要確保村民們能度過這個難關。“

沈諾松開手，輕嘆一聲：“我明白。但時間不多了，太子黨很快會派更多人手來搜查。“

兩人沉默地下山。村口，一個意想不到的身影正在等候——趙寒川。

“趙叔？“沈諾驚訝道，“你怎么來了？“

趙寒川風塵仆仆，臉色凝重：“出大事了。太子黨已經控制了京城，宣布先皇駕崩，太子繼位。“他壓低聲音，“但他們沒找到玉璽。“

連蔓兒心頭一跳：“玉璽？“

“傳國玉璽。“趙寒川意味深長地看著她，“據說十五年前與連城一案有關。新皇懸賞萬金尋找線索。“

沈諾面色大變：“三叔怎么說？“

“立刻帶連姑娘回江南。“趙寒川看向連蔓兒，“你的處境比想象中更危險。“

連蔓兒卻搖頭：“在確保村民安全前，我不會離開。“

趙寒川皺眉：“姑娘，這不是任性的時候！“

“我沒有任性。“連蔓兒指向試驗田，“看到那些稻穗了嗎？它們能在蝗災中幸存，能在旱災中生長。這是我的使命——讓這片土地上的百姓吃飽飯，不管誰當皇帝。“

趙寒川還想說什么，沈諾卻抬手制止：“趙叔，給她點時間。“

趙寒川冷哼一聲：“時間不等人。三日后，會有一支商隊經過官道，那是最后撤離的機會。“他翻身上馬，“沈諾，你好自為之。“

馬蹄聲遠去，連蔓兒和沈諾相對無言。最終是沈諾先開口：“無論你做什么決定，我都尊重。如果你選擇留下...我陪你一起。“

連蔓兒驚訝地看著他：“你的任務呢？家族使命呢？“

“沒有什么比你更重要。“沈諾輕聲說，“這一年多來，我看著你將一片貧瘠的土地變成沃土，看著你為素不相識的流民傾其所有。如果這世上真有'天命'，那你的天命就在這里，在這片土地上。“

連蔓兒眼眶發熱。這是沈諾第一次完全站在她的立場思考，而不是以任務或家族為先。

“謝謝。“她輕聲說，“但我還需要一點時間...“

正說著，王老漢慌慌張張跑來：“東家！不好了！北邊又來了大批流民，說有官兵在后面燒殺搶掠！“

連蔓兒和沈諾對視一眼，同時向村口奔去。遠處煙塵滾滾，至少有上百難民正向連家村涌來。更遠處，隱約可見軍隊的旗幟。

“是太子黨的清剿部隊。“沈諾面色凝重，“他們在肅清北方可能的反抗力量。“

連蔓兒握緊拳頭。現在，她必須做出抉擇——是跟隨沈諾去江南尋求安全，還是留下來帶領村民和流民抵抗到底？

試驗田里的稻穗在風中輕輕搖曳，仿佛在向她招手。連蔓兒深吸一口氣，做出了決定...