“那就從很久以前說(shuō)起吧。”我看著下方燃燒的城市，瑪律提尼美酒的暖意還在胸中回蕩，但那點(diǎn)暖意很快被冰冷的回憶取代。“我的父親，盧修斯，是帝國(guó)軍隊(duì)里的一名老百夫長(zhǎng)。他打過(guò)很多仗，去過(guò)很多地方。”
火光在我眼中跳躍，仿佛映照出記憶中那個(gè)溫暖的家，壁爐的火光，還有父親那飽經(jīng)風(fēng)霜卻依然堅(jiān)毅的臉龐。
“小時(shí)候，我總纏著他講打仗的故事。他講在東方邊境跟兇悍的迦圖人爭(zhēng)奪每一寸土地的廝殺；講在西部和狡猾的巴克利人周旋的驚險(xiǎn)；甚至與我們的那些東方親戚，富庶又驕傲的馬里廷人交手的經(jīng)歷…”我的聲音帶著一絲遙遠(yuǎn)而復(fù)雜的情緒，那是混雜了向往、敬畏和如今看來(lái)無(wú)比天真的懷念。
“那些故事里，有帝國(guó)的榮耀，有戰(zhàn)友的情誼，有絕境逢生的勇氣，也有戰(zhàn)爭(zhēng)的殘酷。但在我那時(shí)小小的心里，過(guò)濾掉了血腥和痛苦，只剩下金戈鐵馬的雄壯和對(duì)父親那身閃亮盔甲的無(wú)限崇拜。”
老叟靜靜地聽(tīng)著，火光在他深邃的眼眸里明滅，像在讀取那些塵封的畫(huà)面。
“聽(tīng)多了，那顆小小的種子就在心里發(fā)了芽。有一天，我終于忍不住，挺起胸膛對(duì)父親說(shuō)：‘父親，等我長(zhǎng)大了，我也要像您一樣，穿上盔甲，為帝國(guó)而戰(zhàn)！’”
我仿佛又看到了那一刻：年幼的我，仰著頭，眼睛亮得像星星，充滿(mǎn)了對(duì)未來(lái)的憧憬和模仿英雄的決心。而我的父親，那個(gè)平時(shí)在軍營(yíng)里以嚴(yán)厲著稱(chēng)的老兵，聽(tīng)到我的話(huà)，先是一愣，然后——
“父親他…愣了一下，接著就爆發(fā)出一陣爽朗的大笑，那笑聲能震得屋頂?shù)幕覊m都掉下來(lái)！”我嘴角不自覺(jué)地也帶上了一點(diǎn)笑意，盡管那笑意很快被苦澀淹沒(méi)。“他伸出粗糙的大手，用力揉了揉我的頭發(fā)，把我的頭發(fā)弄得像鳥(niǎo)窩一樣亂。”
我模仿著父親那洪亮而充滿(mǎn)自豪的嗓音，那聲音仿佛穿越了時(shí)空，再次在燃燒的巴克斯上空響起：
“哈哈哈哈！好！好小子！不愧是我盧修斯的種！埃提烏斯，我的孩子！聽(tīng)著，你以后絕對(duì)會(huì)比你的老父親更了不起！你一定會(huì)讓帝國(guó)更加昌盛！我盧修斯的兒子，注定是帝國(guó)的雄鷹！”
“埃提烏斯…”我輕輕念著自己的名字，老叟的目光銳利地落在我臉上。這個(gè)名字，承載了父親多少沉甸甸的期望和那個(gè)帝國(guó)看似永恒的幻夢(mèng)。“那時(shí)，父親眼中的光芒，他話(huà)語(yǔ)里的篤定和驕傲，讓我深信不疑——只要我穿上那身盔甲，就真的能像他說(shuō)的那樣，守護(hù)帝國(guó)，讓它永遠(yuǎn)強(qiáng)大下去…”
我停頓了一下，目光從老叟臉上移開(kāi)，重新投向下方那片在烈焰中扭曲、哀嚎的破敗景象——這曾經(jīng)是他口中那個(gè)“昌盛”帝國(guó)的偉大心臟。那杯美酒帶來(lái)的暖意徹底消散了，只剩下喉嚨里冰冷的鐵銹味和胸膛里沉甸甸的、名為“幻滅”的巨石。
“后來(lái)…我明白了。”我的聲音低沉下去，幾乎被下方城市的垂死呻吟淹沒(méi)，“父親他…大概也從未想過(guò)，他引以為傲的帝國(guó)，他寄予厚望的兒子，最終會(huì)坐在這里，看著這一切…燃燒殆盡。”
老叟沒(méi)有說(shuō)話(huà)，只是拿起他自己的酒囊，默默地喝了一口，那目光仿佛穿透了眼前的火焰，看到了更久遠(yuǎn)、也更令人唏噓的因果。
“后來(lái)…我明白了。”我的聲音低沉下去，幾乎被下方城市的垂死呻吟淹沒(méi)，“父親他…大概也從未想過(guò)，他引以為傲的帝國(guó)，他寄予厚望的兒子，最終會(huì)坐在這里，看著這一切…燃燒殆盡。”
老叟沒(méi)有說(shuō)話(huà)，只是拿起他自己的酒囊，默默地喝了一口，那目光仿佛穿透了眼前的火焰，看到了更久遠(yuǎn)、也更令人唏噓的因果。
我深吸一口氣，那混雜著焦糊和血腥的空氣刺得肺腑生疼，卻也將我的思緒強(qiáng)行拉回了故事開(kāi)始的起點(diǎn)——那個(gè)看似充滿(mǎn)希望的清晨。
“帝國(guó)歷 417年，春天剛冒頭的時(shí)候。”我的聲音帶上了一絲遙遠(yuǎn)的追憶，“那一天，我永遠(yuǎn)記得。天剛蒙蒙亮，晨霧還沒(méi)散盡，帶著點(diǎn)涼意。我，埃提烏斯，盧修斯的兒子，一個(gè)剛滿(mǎn)十七歲、滿(mǎn)腦子都是父親那些金戈鐵馬故事的毛頭小子，就要離開(kāi)家了。”
“父親把他那套擦得锃亮的寫(xiě)的團(tuán)鎧甲，鄭重地交到我手里。那套甲，跟他打過(guò)迦圖人、巴克利人，甚至沾過(guò)馬里廷人的塵土和血跡。沉，真沉，壓得我肩膀發(fā)酸。但當(dāng)時(shí)只覺(jué)得，那是無(wú)上的榮耀，是父親信任的象征。”
“母親站在門(mén)口，眼睛紅紅的，手里緊緊攥著一個(gè)剛縫好的小護(hù)身符，塞進(jìn)我貼身的衣袋里。那是塊褪色的紅布，上面用線歪歪扭扭繡著帝國(guó)的鷹徽——她熬了一夜做的。‘埃提烏斯，上帝保佑你…平安回來(lái)…’她的聲音抖得厲害，后面的話(huà)都哽在了喉嚨里。
妹妹才八歲，抱著我的腿哭得撕心裂肺，鼻涕眼淚蹭著我的粗布褲子。‘哥哥別走！哥哥別走！’她的小手抓得那么緊…”
“父親站在一旁，腰桿挺得筆直，像他指揮百人隊(duì)時(shí)那樣。他沒(méi)像母親那樣哭，也沒(méi)像妹妹那樣鬧。他只是用力拍了拍我的肩，那力道差點(diǎn)讓我一個(gè)趔趄。‘去吧，小子！’他的聲音還是那么洪亮，但仔細(xì)聽(tīng)，里面藏著一絲不易察覺(jué)的沙啞，‘記住我的話(huà)！讓帝國(guó)看看盧修斯的兒子有多硬！’”
“我不敢看母親哭腫的眼睛，也不敢聽(tīng)妹妹的哭聲，怕自己心軟。我?guī)缀跏且е溃衙妹玫氖州p輕掰開(kāi)，然后背起那套沉甸甸的、帶著父親體溫和戰(zhàn)場(chǎng)硝煙味的鎧甲，還有一個(gè)小小的行囊，轉(zhuǎn)身就踏上了通往納爾城的路。
一次都沒(méi)敢回頭。我知道，只要回頭看一眼母親倚著門(mén)框的身影，看一眼妹妹哭花的小臉，我可能就…走不了了。”
“納爾城，離我們家不算太遠(yuǎn)，騎馬也就三四天的路程。但我是新兵，只能靠?jī)蓷l腿走。那是一條塵土飛揚(yáng)的大道，路兩邊是剛抽芽的農(nóng)田和光禿禿的林子。路上也有其他像我一樣的年輕人，三三兩兩，臉上帶著興奮、茫然或者故作鎮(zhèn)定的表情，朝著同一個(gè)方向前進(jìn)。空氣里彌漫著一種躁動(dòng)不安的氣息。
“第三軍團(tuán)的新兵集合點(diǎn)就駐扎在納爾城外。他們剛剛跟巴克利人打了一場(chǎng)硬仗，損失不小，急需補(bǔ)充新鮮血液。這就是我，埃提烏斯，一個(gè)百夫長(zhǎng)的兒子，還有路上那些形形色色的年輕人，要去的地方。”
“終于，在第三天傍晚，夕陽(yáng)把天邊染得一片血紅時(shí)，我看到了納爾城那不算高大的城墻，以及城外那片一眼望不到頭的、灰撲撲的軍營(yíng)。無(wú)數(shù)帳篷像灰色的蘑菇一樣雜亂地生長(zhǎng)在土地上，營(yíng)地里人聲鼎沸，夾雜著操練的號(hào)令聲、馬匹的嘶鳴和鐵匠鋪叮叮當(dāng)當(dāng)?shù)拇蜩F聲。一面巨大的、邊緣有些破損的帝國(guó)鷹旗，在營(yíng)門(mén)處的旗桿上獵獵作響。”
“那里，就是我的起點(diǎn)。”我望著下方巴克斯燃燒的、遠(yuǎn)比納爾宏偉千百倍的廢墟，聲音里帶著一種近乎殘忍的平靜。“第三軍團(tuán)的新兵，埃提烏斯。帶著父親‘讓帝國(guó)更昌盛’的期望，一頭扎進(jìn)了這個(gè)…正在從內(nèi)部開(kāi)始朽爛的巨大熔爐里。”
我拿起身邊的酒囊，又狠狠灌了一大口。那醇厚的暖流此刻也無(wú)法驅(qū)散回憶帶來(lái)的冰冷和諷刺。老叟依舊沉默著，他的目光似乎在問(wèn)：那么，在納爾，你看到了什么？帝國(guó)熔爐的第一課，是什么？