三個月的時光，如白駒過隙，匆匆流逝。
艾琳的商隊已然出發兩個多月，斷潮港的“鱗雪號”也已試航歸來。船帆之上，尚殘留著海霧的濕氣，那濕氣中帶著咸腥的味道，仿佛在訴說著遠方未知的故事。
就在這天午后，守在南路口瞭望塔的士兵，用盡全身力氣，敲響了那口久未鳴響的銅鐘。洪亮而急促的鐘聲，如同一把利刃，瞬間撕裂了鐵脊領平日里的冷寂。這鐘聲宣告著——商隊的信使歸來了！
信使幾乎是從馬背上徑直滾落下來的。他一路奔波，風塵仆仆，皮靴上滿是干涸的泥濘，還粘著不少不知名的草籽。斜挎在身側的帆布包磨損得厲害，破了一個極為顯眼的洞，洞的邊緣掛著幾縷被荊棘劃破的布條。
他的臉色灰敗，嘴唇干裂，唯有那雙布滿血絲的眼睛里，燃燒著完成使命的灼灼火光。他腳步踉蹌地沖進會議室，顧不上任何行禮的繁文縟節，顫抖著雙手，急切地從懷中掏出一個用油布緊緊包裹著、還帶著他體溫的物件，聲音嘶啞卻格外響亮地喊道：“艾琳大姐讓捎回來的！一路……一路可是躲著那些鷹犬才過來的！”
莉瑟的心跳，仿佛與那鐘聲的余韻契合在了一起。她深吸一口氣，強行壓下瞬間涌上心頭的關切與焦慮，緩緩展開那已然被汗水與風塵浸染得邊緣發軟的信紙。
艾琳那歪扭卻筆力千鈞、透著劫后余生般興奮的字跡，猛地闖入她的眼簾：“成了！繞開了艾斯維因的關卡！走的是黑松村那條快被野草完全吞沒的老路，到了南邊的‘弗瑞邦’——老天爺啊，那地方可沒有作威作福的領主老爺，是行會當家，只認叮當作響的西爾弗！咱們的石頭，在那兒可是硬通貨！”
信上畫著一條雖顯潦草卻十分清晰的路線：起點是黑松村那座爬滿枯萎藤蔓、搖搖欲墜仿佛下一秒就會坍塌的老磨坊，箭頭指向一條蜿蜒穿過罕有人煙、傳言有野狼徘徊的幽深溪谷，最終抵達石渡口那個早已廢棄，如今只剩幾根朽木勉強支撐、在海風中發出陣陣呻吟的破船塢。
艾琳用炭筆重重地圈出了三個醒目的點，旁邊是同樣歪扭卻難掩興奮的標注：“‘灰獾’酒館——老湯姆這人靠譜，麥酒管夠！”、“‘斷蹄’馬棚——草料新鮮，伙計嘴巴嚴實！”、“老哈克小屋——那孤老頭住的地方偏僻，最是安全！”。
“這三處能歇腳緩口氣，”信上接著寫道，字跡因疲憊而顯得有些虛浮，“咱們的龍炎巖可真是派上大用場了！幾塊巴掌大的石頭，就換來了足量的草料和清水，還把當地人樂得合不攏嘴。他們說，這條道藏在山褶子最深最隱蔽的地方，艾斯維因那些鼻子比狗還靈的稅吏，連個影子都摸不著！”
莉瑟的目光，宛如最敏銳的探針，順著這條在紙上蜿蜒曲折、卻仿佛能讓人嗅到泥土氣息與冒險味道的“秘道”緩緩掃過，指尖無意識地劃過紙面上那粗糲的炭痕，仿佛能真切地感受到艾琳畫下它們時那急促的心跳。
繞開公爵的關卡……這絕非僅僅是節省了稅金、多賺幾枚西爾弗那么簡單！這簡直是在艾斯維因大人那張精心編織、密不透風的稅網邊緣，憑借著過人的膽量和智慧，硬生生地撕開了一道口子！艾琳的冒險精神和臨機決斷的機敏，讓一股滾燙的驕傲與感激之情，如洶涌的潮水般瞬間涌上莉瑟的心頭。
然而，當她的視線落在信紙的最下方時，那剛剛涌起的溫熱情緒，瞬間被一種更為復雜、沉甸甸的情緒所替代。
一枚深紅色的火漆印，牢牢地壓在那里。印上的雄獅昂首咆哮，鬃毛怒張，利爪賁張，每一處細節都彰顯出無比強大的力量，以及不容置疑的威嚴，那股氣勢，仿佛要沖破紙面，躍然而出。緊挨著這枚火漆印，是一行截然不同的字跡，工整有力，墨色深濃，筆鋒銳利，一看便知出自受過良好教育之人：
弗瑞邦行會轉贈：萊昂納多公爵聞鐵脊領龍炎巖質優，愿以溢價一成專購，盼能建立常往。
莉瑟的指尖在“溢價一成”這四個字上稍作停頓，指腹能夠清晰地感受到墨跡微微凸起。
萊昂納多公爵……
這個名字，恰似巨石投入平靜的湖面，瞬間激起層層漣漪。那位以咆哮雄獅為徽記，領地橫亙于帝國中部富庶平原，在皇帝御前都擁有舉足輕重地位的顯赫人物？他的名號，猶如高懸于帝國權力穹頂的璀璨星辰，光芒四射，足以照耀四方，即便是地處偏遠的鐵脊領，也曾在瓦爾德管家的敘述中，聽聞過他的赫赫威勢。
這樣一位站在權力云端之上的大人物，竟然會留意到鐵脊嶺所出產的、一直被艾斯維因公爵肆意壓價收購的“取暖石頭”？而且還特意通過弗瑞邦行會，轉達了“溢價一成”的專購意愿？
莉瑟凝視著那枚張牙舞爪的獅印，在她冰藍色的眼眸深處，思緒如急速旋轉的冰晶。這絕非一次尋常的商業詢價。艾斯維因對鐵脊領的壓榨，在帝國高層圈子里或許并非秘密。萊昂納多公爵的這一舉動，更像是一個經過精心謀劃的姿態——一份沉甸甸的、帶著明確政治意味的示好。
溢價一成，這看似是擺在眼前的甜頭，像是伸向困境中鐵脊領的橄欖枝。但這根橄欖枝的實際分量，遠遠超過了它表面所代表的那些西爾弗。它仿佛在無聲地宣告：我看好你，我愿意在你身上進行投資。它就像一道強光，驟然投射進鐵脊領略顯晦暗的前景之中，既帶來了難得的機遇，同時也投下了更為復雜的博弈陰影。
窗外的天臺上，夕陽的余暉正溫柔地灑落在那些被火球術反復灼燒、變得黢黑斑駁的欄桿焦痕上。莉瑟的目光從信紙緩緩移向那片見證了她力量不斷增長的痕跡。她不禁回想起初次在此凝聚火球的情景，那時的火苗，微弱得如同寒夜中的點點星子，仿佛只需一陣微風，便能將其吹滅。而此刻，她能夠清晰地感覺到，腹間那曾被反復撐開的“容器”里，正涌動著一股強大的力量——火球的光芒，已然能夠穩定地照亮半面石墻。
瓦爾德端著晚餐托盤，輕輕放在桌上，瓷盤與木桌發出細微的磕碰聲。他順著莉瑟的視線，也看到了那枚醒目的獅印，在他蒼老而睿智的眼中，閃過一絲了然：“萊昂納多公爵的威名與雄獅徽記，即使是在北境的寒風之中，也依舊清晰可聞。”
莉瑟沒有立刻回應。她將信紙沿著原有的折痕，仔細地重新折好，指節因為用力而微微泛白。隨后，她拉開書桌的抽屜，里面靜靜躺著墨跡未干的“鱗雪號”試航報告。她將艾琳的信，鄭重地放在報告之上。
“告訴芬恩，”她忽然開口，聲音平靜卻帶著一種不容置疑的決斷，目光仿佛已經穿透城堡那厚重的石壁，投向了南方的海域，“讓‘鱗雪號’下次試航的時候，備上十車最上等的龍炎巖。航線……往東走，目標是弗瑞邦。”
天臺的風，依舊凜冽，裹挾著鱗雪松的清冷與礦場硫磺的微灼，呼嘯著灌入室內。莉瑟緩緩抬手，掌心向上，意念微動。金紅色的火苗“噗”地一下躍然而出，在漸濃的暮色中歡快地跳動著，光芒穩定而熾熱，遠比三個月前更加明亮耀眼，宛如一顆在鐵脊領寒夜里新點燃的、充滿力量的星辰。