黑水從腳下漫過石階。鱗兒把外袍下擺使勁塞進腰帶，靴筒里早就灌滿了冰冷的海水，每走一步都咕唧作響。她很擔心，因為自己已經完成褪鱗儀式，無法像之前能在水中神不知鬼不覺地自由潛泳，她現在比一個旱鴨子人類好不了多少，只能多依靠白羽了。

白羽走在前面，手里的螢石燈只剩豆大一點光暈，勉強照亮眼前三步路。這通道是早年挖出來的礁脈，石面上全是碎貝殼的殘骸，鋒利的邊緣割破了鞋底，也割破了腳上的皮膚。血腥味混著濕冷的潮氣，堵得人喉嚨發緊。

白羽停了下來，把背上的行囊往上提了提。里面裝著干餅、傷藥、一小袋淡水，還有那個銀盒。她側過身，用肩膀輕輕抵住鱗兒，讓她借點力。兩人都沒說話，狹窄的石壁間，只有彼此的呼吸聲在來回碰撞。

再往前，像無數石子同時砸進深不見底的井里，水聲變得雜亂起來。那是暗河的出口，也是碧落與陸地的分界。暗河的水面離洞頂不足一臂高，必須潛過去。白羽先把行囊高高舉過頭頂，示意鱗兒跟上。鱗兒深吸了一口腥咸的空氣，一頭扎進水里。這里的水比褪鱗池還要冷。她閉上眼，耳朵里嗡嗡作響，只剩下心跳和水流在爭奪節奏。

潛出十多丈，頭頂猛地一空，空氣狠狠砸進肺里。鱗兒撲到岸邊，手指摳進濕冷的沙里，指縫里塞滿了粗礫。白羽隨后探出頭，先把行囊拋上岸，再伸手把鱗兒拖上來。兩人渾身都濕透，狼狽得像剛從船底撈上來的破漁網。白羽擰了擰衣袖，從行囊里摸出火石，點起一小團干苔。火光微弱，只夠照亮彼此的臉，她們互相看了看，兩張臉都蒼白得嚇人，嘴唇都還發紫。

陸地上的風比顯然比水底的暗流硬多了。鱗兒把濕發攏到耳后，發根還在滲血，褪鱗留下的傷口才結了層薄痂。她披上白羽遞來的粗布外袍，袍子帶著鹽霜，硬得像塊木板，卻比之前穿的鮫綃做的袍子擋風許多。白羽又從行囊里掏出一個小鐵壺，壺口用蠟封著，里面是烈酒。她拔掉塞子，先讓鱗兒喝了一口。辛辣的液體順著喉嚨燒下去，就能夠在身體里點一把小小的火一樣暖和了。

岸邊是座廢漁村，木樁東倒西歪，破漁網纏在上面。村后有條土路，盡頭連著官道。白羽說，老漁夫把船藏在蘆葦蕩里，天亮前必須趕到，不然潮水一漲，船就漂走了。兩人把行囊重新捆緊，沿著土路快步走著。沙土被霜凍住了，踩上去吱嘎作響。每響一聲，鱗兒就忍不住回頭，生怕身后突然亮起鱗族追兵的燈火。

走到村口，一條瘦狗從破屋里躥出來，沖她們低吼。白羽彎腰作勢要撿石頭，狗夾著尾巴跑了。狗吠聲驚起幾只夜鳥，翅膀拍打聲在寂靜里格外刺耳。鱗兒心跳得發疼，手不自覺摸向腰間，那里本該有把短刀，可褪鱗儀式后，所有金屬都被巫醫收走了。她只能把手指蜷緊，指甲深深陷進掌心。

穿過漁村，翻過一道低矮的沙丘，就能看見蘆葦蕩了。沙丘頂上風更大，吹得人睜不開眼。白羽走在前面，用身體替鱗兒擋風。沙丘另一側是緩坡，坡底黑壓壓一片，全是枯黃的蘆葦。老漁夫正蹲在岸邊，用纜繩把一條小木船往岸上拽。船底包著鐵皮，邊緣銹跡斑斑，但還能浮水。

老漁夫抬頭，露出一張被海風和鹽堿刻滿溝壑的臉。他看見白羽，點了點頭，目光掠過鱗兒，沒多問。白羽把行囊遞過去，漁夫接過來掂了掂，轉身放進船艙。船艙很小，只能容兩人并肩坐。艙底鋪著干草，干草上蓋著塊破帆布，帆布下隱約露出幾尾干魚的脊骨。

船槳也是舊的，槳面裂了縫，用麻繩纏了又纏。漁夫把槳遞給白羽，自己解纜繩。纜繩凍得僵硬，他呵了幾口白氣，才把它解開。鱗兒踏上船板，船身晃了晃，她差點跪倒，被白羽一把扶住。船底與沙灘摩擦，發出粗啞的刮擦聲。

離岸三丈，水色突然變深，從灰褐轉成墨綠。漁夫把船槳交給白羽，自己坐到船尾掌舵。他聲音沙啞，只說了一句：“順風，兩個時辰到淺灘。”便不再開口。白羽把槳插入水中，用力一劃，船頭破開細浪，朝北而去。

風從西北來，帆吃飽了力，船走得比槳更快。鱗兒坐在艙底，把外袍裹緊，還是止不住發抖。白羽脫下自己的夾襖蓋在她肩上，自己只剩單衣。鱗兒搖頭想把夾襖還回去，白羽按住她：“你傷口沒好，不能再受寒。”

水面偶爾漂過碎冰，撞擊船身，發出清脆的咔噠聲。鱗兒望著冰面，想起褪鱗池里那片被血染黑的水。她下意識摸了摸耳后，那里光滑得陌生，像一塊被磨平的石頭。水語已失，她再聽不見潮汐的耳語，也喚不來魚群。她現在是徹底的“人”，卻連人的話都說不利索——太久沒開口，嗓子像被沙紙磨過。

船行半途，天色由黑轉灰，東邊云層裂開一條縫，透出淡青色來。漁夫突然咳嗽起來，聲音像破風箱一樣。白羽回頭，看見他嘴角滲出一點血沫。漁夫擺擺手示意無妨，卻把舵柄握得更緊。船又行了一刻，前方出現一條灰白的線，那是陸地。漁夫壓低聲音：“前面就是淺灘，我只能送到這。再往前，水淺，船會擱淺的。”

白羽點頭，把船槳遞還給漁夫，自己起身整理行囊。漁夫把船靠向一片長滿葦草的緩坡，船底刮過沙礫，發出鈍響。鱗兒先跳下船，膝蓋一軟，跪在濕沙上。白羽隨后跳下，扶她站起。漁夫把纜繩拋上岸，讓她們自己系上。

離岸十步，漁夫忽然喊住白羽，從懷里摸出一個小布包扔過來。白羽接住，打開，是幾枚銅錢和一張皺巴巴的紙條。紙條上畫著一條彎彎曲曲的線，線盡頭標著一個小圓圈。漁夫用極低的聲音說：“順著線走，天黑前到驛站。驛站掌柜姓杜，提王后的名字，他會給口熱湯的。”

白羽把紙條揣好，朝漁夫深深鞠了一躬。漁夫沒再說話，把船推回深水，調轉船頭，很快消失在灰霧里。

淺灘上風小，卻仍冷。腳踩在濕沙上，留下深深淺淺的印子，海浪一來，印子就被抹平。鱗兒把外袍裹緊，跟著白羽往內陸走。沙地盡頭是一片雜樹林，樹枝光禿，掛著霜。林子里有條被人踩出的小徑，小徑上鋪著枯葉，踩上去簌簌響。

走出林子，是一條土官道，道旁立著半截石碑，碑上“斷浪”二字已被風沙磨得模糊。官道上有車轍，也有馬蹄印，卻不見行人。白羽說，這里離斷浪關還有四十里，天黑前得趕到驛站，否則野外露宿，傷口會凍裂。

兩人加快腳步。白羽走在前面，用一根樹枝撥開擋路的荊棘。鱗兒跟在后面，盡量踩白羽留下的腳印。每走一步，背上的傷口就抽疼一次，像有細線在拉扯。她咬牙，把呻吟咽回喉嚨。

走到官道拐彎處，忽然聽見前方有馬蹄聲。白羽立刻把鱗兒拉到路邊，兩人蹲在枯草里。馬蹄聲由遠及近，是一隊商旅，五六匹馬，馱著布匹和木桶。領隊的是個黑臉漢子，腰掛短刀，目光警覺。他經過兩人藏身處時，馬鞭一甩，差點抽到白羽手背。漢子沒停，繼續趕路，馬蹄聲很快遠去。

等人聲完全消失，白羽才帶鱗兒回到路上。她壓低聲音：“現在路上不太平，咱們得裝成逃荒的姐妹。”

鱗兒點頭。白羽從行囊里掏出一把灰土，往兩人臉上抹，又把頭發打散，用草繩胡亂束起。灰土帶著腥味，鱗兒皺了皺眉，沒說什么。

再走十里，日頭升得老高，卻仍舊沒有暖意。官道旁出現一個小茶棚，棚子用草席搭成，門口掛一塊破布，寫著“茶”字。棚子里坐著三兩個腳夫，正捧著粗瓷碗喝熱水。白羽摸了摸腰間，只剩幾枚銅錢。她讓鱗兒在棚外等，自己進去，用一枚銅錢買了兩碗熱水。

熱水冒著白氣，碗沿有缺口，卻不燙手。鱗兒捧著碗，小口啜飲，喉嚨里的刺痛被熱水沖淡。腳夫們談論著北邊的戰事，說斷浪關的楚將軍殺退了鱗族先鋒，卻也傷了元氣，朝廷遲遲不派援兵。鱗兒的手指在碗沿頓了頓，白羽用眼神制止她抬頭。喝完水，兩人把碗還給掌柜，繼續上路。

日頭偏西，官道前方出現驛站的影子。驛站比茶棚大，圍著一圈土墻，墻頭插著幾根破旗桿。門口蹲著一條黃狗，見人來，懶洋洋地抬眼，又趴下。白羽上前敲門，隔了好一會兒，才有個駝背老頭探出頭來。老頭打量兩人，目光落在鱗兒臉上，帶著狐疑。

白羽低聲說：“王后托我們來的。”

老頭眼神一變，立刻拉開門，讓兩人進去。院子里堆著柴垛，灶房冒著熱氣。老頭帶她們穿過院子，進到一間偏房，房里只有一張木床和一只火盆。老頭說：“先歇著，我去燒水。”

火盆里的炭火不旺，白羽蹲下去吹火，火苗躥起，映得鱗兒臉色更白。背上的傷口又開始滲血，白羽解開外袍查看，紗布被血浸透，黏在皮膚上。她小心地撕開，用驛站里的熱水清洗，再撒上隨身帶的藥粉。藥粉刺激傷口，鱗兒咬住袖子，一聲不吭。

老頭送來一盆熱粥，粥里漂著幾片咸菜。白羽道謝，把粥端給鱗兒。粥很稠，帶著柴火味，鱗兒幾口喝完，胃里有了暖意。老頭又送來一壺熱水，讓她們擦身。白羽把門窗關嚴，幫鱗兒脫下內衫，用溫水輕輕擦去血污。傷口邊緣紅腫，但還好沒有化膿，白羽松了口氣。

夜深，驛站外風聲呼嘯。白羽和鱗兒擠在一張床上，被褥雖然舊了些，卻十分干凈。鱗兒背對火盆，傷口被烤得發癢，她忍住不去撓。白羽握住她的手，低聲說：“睡吧，明天還要趕路呢。”

黑暗中，鱗兒睜著眼，聽見自己心跳，也聽見白羽的呼吸。她輕聲問：“到關城后，我該怎么見楚驍？”

白羽答：“先裝啞，再裝病。軍中缺少醫，你易容之后，他更看不出來，會把你留下的。”

鱗兒嗯了一聲，閉上眼。背上的疼還在，卻不再尖銳。她想起褪鱗池里那片漆黑的水，想起母后把逆鱗塞進她手心的溫度，想起漁夫那張被海風刮裂的臉。所有記憶混在一起，變成一股沉甸甸的重量，壓著她沉入睡眠。

火盆里的炭火漸漸暗下去。驛站外，黃狗叫了一聲，又歸于寂靜。風掠過屋脊，卷起幾片枯葉，葉子在空中打了幾個轉，落在院子的井臺上，再無聲息。