海底的碧落深宮常年沒有晝夜，只有水光。所以穹頂嵌滿了夜明珠，它的光柔亮而恒定，照得珊瑚墻與貝殼地面泛著均勻的青白。鱗王坐在最高的珊瑚椅上，椅背由鯨骨雕刻而成，顏色因年歲已久而發烏。他右手握著權杖，權杖上嵌著一顆拳頭大小的黑珍珠，反射的珠光能把他掌心的紋路照得清清楚楚。此時此刻，殿內無人說話，只有潮涌管中偶爾傳出像遠方巨獸呼吸般的低沉水聲。
巫醫站在臺階下面，黑袍拖在身后，拂過地面，又因為布料吸了水汽，顯得格外沉重。他雙手捧著一面銅鏡，鏡面上蒙著一層無霧氣，霧氣下隱約浮著人影，人影不斷扭曲，特別像急流中被沖散的不慎落入水中的楊柳枝條。巫醫低聲念著卦辭，聲音不大，因為周圍安靜而在大殿四壁來回碰撞。鱗王聽完之后，沒有立即回應，只是把權杖輕輕一轉，讓珍珠和骨柄之間相碰撞，發出清脆的響聲。
“斷浪關將破，人族將血流成河，”巫醫補充了一句，“但是如果可以提前迎回公主，可使其免受此劫。”
鱗王的眉間紋路加深。他抬手，旁邊的侍從立刻捧過來一只螺杯，杯中盛著淡金色的藥液，藥液的氣味十分辛辣，里面添加了曬干的姜和海藻一起煮沸的東西。鱗王接過杯子，一口飲盡，眉頭沒有變得更深。他把空杯子放回侍從的手里，目光掃過殿中群臣。
一位披著銀鱗甲的將軍出列，聲音鏗鏘有力：“臣愿領兵，直取斷浪關。”
另一位年長一些的文官搖搖頭：“攻若速勝，則后患無窮。人族皇帝本就多疑，若關速破，必傾國而來，我等毫無喘息的時間，屆時我族亦無寧日。”
爭論聲越來越高，顯得句句緊逼。鱗王抬手，眾人立刻噤聲。他的目光落在巫醫身上：“你確定公主還活著？”
巫醫把銅鏡舉高，好讓鱗王看見。鏡面的霧氣稍稍散去，顯露出模糊的身影：一個女子伏在一匹馬上，背后火光沖天。影像一閃即滅，鏡面被霧氣重新吞沒。巫醫回答道：“此影像只在午夜比較清晰，基于此，臣不敢斷言，但是方向的確指向斷浪關。”
鱗王沉默了片刻，轉頭吩咐身旁的書記官：“擬旨，封裂鮫將為先鋒，明日辰時出發。另派遣潛影衛十人，尋覓公主的蹤跡，生要見人，死要見骨。”
命令一出口，殿內響起了細碎的回聲，也有眾臣的討論聲混跡在了一起。書記官提筆疾書，文字隨著墨汁落在鮫綃做成的圣旨上，顏色顯得深紫。
與此同時，碧落的上層，長廊盡頭，鱗兒倚著欄桿。她剛剛神不知鬼不覺地從人族的軍營里趁著楚驍不注意，溜了回來，沒有驚動除了自己侍女白羽之外的任何人。沒錯，那個冒死前往人族大營的人正是鱗族的公主，而鱗王派兵尋找，殊不知她已悄然回宮。
鱗兒的手指撫過欄桿上雕刻的浪紋，指間所接觸到的地方，因深海寒冷而結成的薄霜融化成水珠滾落到了地上。她身著深色外袍，領口扣到了最上面，仍然掩蓋不住頸側的幾道淡銀色的細鱗。長廊沒有風吹拂，她卻在微微發抖。
一陣腳步聲由遠及近，白羽端著托盤走過來，盤中是一碗冒著熱氣的羹湯。白羽把托盤放在欄桿上，輕聲勸說道：“殿下再不吃，湯就涼了。”
鱗兒側頭看去，目光落在白羽的臉上。白羽比她年長幾歲，眉目沉穩，面目嬌美，可惜眼尾有一道細小的舊疤痕，如果不笑起來自然遮住的話，就顯得這個人十分冷淡。鱗兒問：“巫醫的銅鏡，你剛才看見了嗎？”
白羽垂眼，道：“我只看見殿下在發抖。”
鱗兒伸手去拿湯碗，指間碰到瓷碗邊緣又縮了回來：“父王不會停兵的。”
白羽聲音更加輕了些：“那就讓兵停不了。”
鱗兒抬眼，目光霎時間顯出鋒利。白羽卻像沒看見似的，繼續道：“潛影衛已經領旨了，最遲今夜就會離宮。若他們先找到了殿下，王后留下的那枚逆鱗就保不住了。”
王后二字出口，鱗兒聽到后肩膀微微一緊。她母后就是三年前死在赤潮中的，死之前她把一枚五彩的逆鱗塞進她的手里，只來得及留下一句話：“別讓它落在王座之上的人的手里，否則……”鱗兒一直把逆鱗藏在貼身的錦囊當中，此刻這個錦囊就貼著她的心口，逆鱗的邊緣很硬，硌得鱗兒皮膚生疼，但是她卻很安心。
白羽又把湯羹往前推了一推：“喝兩口，才有力氣。”
鱗兒端起碗，小口小口地啜飲起來。湯是魚骨熬制而成的，味道雖然有點腥濃，但極其鮮美，而且暖暖的。一碗見底，她把空碗放回托盤。手背擦過唇角，留下了一點水光。
白羽收起托盤，轉身要走，這時鱗兒遲疑地叫住她：“我需要褪鱗池的鑰匙。”
白羽停下腳步，沒有回頭：“鑰匙在巫醫手上。”
鱗兒說：“那就請巫醫來。”
白羽這才轉身，目光與鱗兒對視，片刻后點頭：“一炷香吧。”
白羽離開以后，長廊恢復了寂靜。鱗兒繼續靠在欄桿上，手指無意識地敲擊這欄板，節奏輕快而急促。敲擊聲里她聽見自己的心跳，一下、兩下、三下……不停歇像遠方的戰鼓。
不多時，巫醫獨自前來。他停在鱗兒面前，行禮的姿勢很淺，幾乎只是低了低頭。鱗兒則直接伸手：“褪鱗池的鑰匙呢？”
巫醫站在原地沒有動，只是問道：“殿下想好了？”
鱗兒答：“想不好也得做。”
巫醫從腰間解下一枚銅制的鑰匙，鑰匙的柄上面纏著黑線，線上又穿著一顆細小的犬齒。他把鑰匙放進鱗兒的掌心，指間在她掌心停留了一瞬間，好似在測脈，又好似在安撫。
“池水寒冷，殿下先服藥吧。”巫醫從袖子中摸出一只瓷瓶，倒出兩粒暗紅色的藥丸。藥丸的表面沾著細細碎碎的鹽粒，入口是很苦的。鱗兒一把接過，仰頭吞下，連水都沒伴著服下。
巫醫收起瓷瓶，低緩地說：“褪鱗四十九片，一片一痛，痛極仍不可暈厥。殿下若中途后悔了，喊停即可，但已經褪下的鱗片便不可以再復生了。”
鱗兒點頭：“我不喊停。”
巫醫不再勸說，側身讓路。鱗兒沿著長廊往深處走去，巫醫跟在后頭，腳步沒有聲音。長廊盡頭是螺旋的石階，臺階表面十分濕滑，每一步都得非常小心。石階的盡頭是一扇鐵門，門上刻著禁紋，紋路里填滿了干涸的血漬。鱗兒把鑰匙插進鎖孔，轉動了一下，鐵門發出了沉重的嘆息，向里面打開了。
門后是一間圓形的石室，石室中央是一汪池水，池水黑得像墨，水面十分平靜，除了不斷冒出細小的氣泡。石壁上嵌著數顆夜明珠，光線被池水吸收，照不清水底。池邊放著一張石榻，榻上鋪著粗麻布，布上散落著幾把形狀各異的小刀，它們有一個共同點，那就是刀刃極薄，薄得幾乎透明。
鱗兒站在池邊，解開外袍，褪至腰間。她的脊背線條利落，膚色蒼白，銀鱗從頸后延伸至腰窩，在珠光下泛著冷光。巫醫戴上手套，手套指間同樣覆著薄刃。他低聲數著：“一片，兩片……”
當第一片鱗被挑起來的時候，鱗兒的肩膀猛地一顫，喉嚨里發出了極為輕微的抽氣聲。血珠順著脊背滾落，落在麻布上面，暈開了暗色。第二片、第三片……每一片都帶出一線血絲，麻布很快就被染得斑駁了起來。
疼痛就像潮水一般，一波未平一波又起。鱗兒手指緊緊扣進了石榻邊緣，指節泛白，卻始終沒有出聲。巫醫的動作很穩，就好似在拆解一件精密的器物。到了二十多片的時候，鱗兒的唇色已經變淡了，額上的冷汗順著下巴低落了下來。巫醫停下手，把藥丸再給鱗兒遞上了兩粒：“含住，別咽。”
藥丸在舌底化開，苦得發澀，卻也實在帶來短暫的清明。鱗兒繼續趴著，背部肌肉不受控制地輕輕顫動。褪鱗仍在繼續，每一片鱗片離開身體，都似乎帶走了鱗兒的一點溫度、一點體力，她越來越虛弱。
到第四十片的時候，她的眼前已經開始發黑了，耳邊嗡嗡作響。鱗兒咬住舌尖，血腥味在嘴里散開，疼痛讓她重新聚焦。巫醫的聲音近在耳旁：“最后九片了，殿下……？”
鱗兒含糊地應了一聲，聲音啞得幾乎已經不像她。最后的九片集中在腰側，那里的鱗最小，但是著最密的神經。每一片挑起來的疼痛，不必用鈍刀刮骨頭好多少。
最后一片鱗片落下的時候，巫醫把一片浸了藥的軟布覆蓋在傷口上，軟布瞬間被血浸透了。他再覆第二層，第三層……直到血不再涌出、鱗兒伏在石榻上，呼吸淺得根本看不見什么起伏。
巫醫去取來清水，洗去手上的血跡，然后從懷里掏出一只小小的琉璃瓶，瓶里裝著淡金色的液體。他拔掉瓶塞，將液體均勻地灑在傷口表面。液體觸碰到皮膚，飄起了細微的白煙，傷口邊緣的血絲迅速凝固。
鱗兒緩過一口氣，聲音低啞：“多久能下水？”
巫醫答：“三日。”
鱗兒閉上眼，額頭抵著石榻，汗水與血水混在一起，把麻布染得更深。巫醫為她蓋上干凈的外袍，外袍里面還縫了細軟的棉花，避免摩擦傷口，顯然是他準備多時的。
白羽一直守在門外，見巫醫出來，低聲問道：“成了？”
巫醫點頭，把用過的刀具收進皮囊，刀鋒在珠光下閃了一下，隨即被布裹住。白羽推門進去，看見鱗兒趴在榻上。背部過裹著厚厚的布。還蓋著外袍，但布下仍有些許血跡滲出，但是呼吸已經平穩了。
白羽走近，蹲下身，與鱗兒平視。鱗兒睜開眼，瞳孔顏色像被夜明珠照透的海，比平時更深。白羽伸手，指間輕輕地觸碰鱗兒的額角，聲音低而堅定：“接下來，交給我。”
鱗兒極為輕微地點頭，嘴唇動了動，沒發出聲音。白羽明白，她想說的是：別讓他們找到我。
巫醫站在門口，目光落在鱗兒身上，深色復雜，他低聲道：“殿下，逆鱗已除，水語也斷了。從此往后，你與普通人族無異，可也再也回不去碧落了。”
鱗兒閉了閉眼，好似在確認這疼痛是否是真實的。她再次睜開眼時，眼底最后一絲猶豫就消失了，只剩下了決絕。
白羽扶著她坐起來，動作溫柔，還是讓她皺起了眉頭。褪下的四十九枚鱗片被巫醫收進了一只銀盒子，盒蓋上面施加了封印。巫醫把銀盒遞給白羽：“這些，還有王后的遺物，記得交由殿下保管。”
白羽接過，銀做的盒子很涼。她扶著鱗兒走出石室，鐵門在身后合攏，鎖簧咔噠一聲，好似把過去與現在徹底隔開來了、長廊盡頭，夜明珠依舊明亮，水光鋪地，照出兩人的影子，一長一短，慢慢融為一體。
石階的上方，有巡邏的衛兵的腳步聲經過，鐵靴踏地，節奏整齊。白羽停下腳步，等腳步聲遠去，才繼續往上。每一步，鱗兒都咬緊牙關，傷口在衣下牽扯，生疼。
躲開旁人回到寢殿，白羽準備了熱水。她親自為鱗兒擦身、換衣，動作利落卻像在包裹一個隨時都會破碎的瓷瓶一般輕柔。鱗兒坐在銅鏡面前，鏡中映出她蒼白的臉，頸側最后一道原本屬于銀鱗的痕跡正在褪去，留下了淡淡的粉色。
白羽把銀盒子放進了一只不起眼的木匣，木匣外面又纏上粗布，再塞進行囊的最底層。行囊里還有一套漢人的粗布衣服，一雙舊靴子，幾錠碎銀，以及一張手繪的北境輿圖，圖上用朱筆標出了一條從碧落至斷浪關的水下暗道。
把行囊扎緊，白羽把它放到榻邊，然后坐在鱗兒對面，輕聲交代：“明日子時，潮退到最低的時候，我帶你走暗道。出口在關外三里的一個淺灘，那里有人會接應你。”
鱗兒問：“誰？”
白羽答：“一個欠王后一條命的老漁夫。”
鱗兒不再過問，伸手握住白羽的手腕，指尖冰涼。白羽反握住她，掌心干燥而溫暖。
窗外，夜明珠的光被水里游弋的大魚遮住一瞬，寢殿陷入短暫的黑暗。黑暗里，鱗兒悄然說道：“我若回不來，把我的鱗片也埋在我母后的墳前吧。”
白羽道：“你若是回不來，我這條命也陪你一起埋了。”
燈光重新亮起，兩人對視良久，再無多余言語。
遠處，巫醫的銅鏡上的影像徹底消散，只剩下光滑的鏡面，映出空蕩蕩的石室，和地上幾滴早已干涸的血跡，仿佛從未有過波瀾。