清冽的晨光刺破空中的薄霧，映在靈獸閣鐵背龜池三號池微微晃動的水面上。

水面澄澈，幾乎能一眼望見池底鋪陳的、被水流沖刷得圓潤干凈的青灰色卵石。

幾片墨綠色的水藻如綢緞般柔順地鋪展在石縫間，隨著水波輕輕搖曳。

張壽赤著雙腳，褲管高高挽過膝蓋，踩在沁涼的池水中。

他手中握著一柄長桿木刷，正俯身細致地刮擦著池壁內側附著的滑膩青苔。

動作沉穩，長桿木刷劃過石壁的“沙沙”聲，與池水輕拍岸沿的“嘩啦”聲交織，竟透出一種奇異的寧靜。

水珠順著他瘦削卻已顯出幾分韌勁的小臂滑落。

幾只鐵背幼龜慢悠悠地劃動著短小的四肢，圍在他腿邊游弋。

其中一只背甲呈墨玉、邊緣泛著淡金色澤的幼龜，更是大膽地蹭了蹭他的小腿肚，綠豆小眼透著一絲親昵。

這正是與他締結了【龜壽同契】的那只鐵背幼龜，因其背甲的顏色，張壽給它起名叫小墨。

在張壽每日精心打理和那顆磐甲丹的滋養下，它長得明顯比其他幼龜更好，背甲比其他幼龜更厚實，色澤更深沉，甲殼上天然形成的紋路也愈發清晰古樸。

“去?！?

張壽嘴角牽起一絲幾不可察的弧度，腳尖極其輕微地撥弄了一下水面。

小墨仿佛得了信號，靈活地一擺尾，隨著其他同伴潛入水底。

啃食起他清晨剛均勻撒下的，摻雜了碾碎靈谷和新鮮水藻的飼料。

這片澄澈的池水，活躍健康的幼龜，在充斥著腥臊與污穢的鐵背龜養殖區，顯得格格不入。

三月前，張壽付出了二十粒辛苦積攢的靈砂，才從趙管事那里，買來了這三號鐵背龜池的日常。

腥臊味確實比鐵鱗獸池淡了許多，但清理池底沉積的龜糞和腐爛藻類，同樣是份考驗腰力和耐性的苦活。

負責其他龜池的雜役多是草草耙走表面污物便算交差，池水渾濁，池壁掛滿厚厚綠苔，幼龜也蔫蔫的。

張壽不同。

他每日天未亮便到池邊，一絲不茍地刷洗池壁，將池底每一處角落的污物都仔細清理干凈，換上活水。

投喂的飼料也力求均勻、新鮮。

他甚至會花點時間，觀察幼龜的狀態，尤其是他那契約伙伴。

這份遠超職責的用心，日復一日，硬生生將這三號池打造成了鐵背龜池中的一塊清凈地。

代價是身體上的疲憊。

他抹了把濺到臉上的水珠，扶著池壁直起有些酸麻的腰背。

掌心傳來粗糲石壁的冰涼觸感，他下意識地摩挲了一下懷中那個特意縫制的內袋。

隔著粗糙的布料，能清晰地感覺到里面一枚圓潤硬物的輪廓。

整整三個月，一日十粒靈砂的酬勞，除了在膳堂買些僅能果腹的食物，他幾乎斷絕了一切額外開銷。

五十粒靈砂，終于換來了這第三枚磐甲丹。

此刻它就安靜地躺在他懷里，散發著類似巖石與古木混合的沉穩氣息。

張壽的目光落在池底的小墨身上，它正慢條斯理地啃食著一片水藻葉。

“磐甲丹……”張壽在心中默念。

“固本培元，蘊養靈性，助長甲殼堅韌……宗門典籍上是這么寫的?！?

一絲苦澀悄然爬上心頭。

“可你這小家伙，資質怕也和我這主人一樣，平庸得很吧？”他近乎無聲地低語。

識海中的玄龜玉玨溫潤依舊，傳遞著契靈緩慢而平穩的生命脈動。

“一枚磐甲丹，不過為你增十年道行，強健些許筋骨。若要引動你體內潛藏的靈性，真正突破那一級下品的桎梏，晉入一級中品……怕不是要十數枚磐甲丹日夜蘊養，方有一線可能？”

十數枚，那就是五六百粒靈砂。

以他雜役的微薄收入，不吃不喝也要近兩年半！

這還僅僅是靈獸的消耗。

一絲沉甸甸的壓力，取代了獲得丹藥的短暫喜悅。

長生久視的根基是時間，但在這條路上跋涉，每一步都需要資源的堆砌。

時間是他的盟友，可資源，始終是橫亙在前的冰冷高山。

張壽深吸一口氣，壓下雜念，繼續專注于手中的木刷。

無論如何，路要一步一步走。

有了這枚磐甲丹，契靈的成長便能快上一分，他的安全便多一分保障。

至于后續的丹藥……只能再想辦法。

……

午后。

靈獸閣低階區域慣有的沉悶被一陣略顯嘈雜的腳步聲打破。

幾個身影沿著飼養池間的石板路走來，當先一人身著靛青色外門弟子服飾，身形挺拔，腰間懸掛著一枚雕有靈獸紋樣的玉牌，神色間帶著一種疏淡與審視。

正是負責監察低階靈獸飼養狀況的靈獸閣執役弟子，周顯。

他身后跟著兩名雜役管事，其中就有當初收了張壽靈砂的趙老頭。

趙老頭此刻臉上堆著笑，腰也彎了幾分，亦步亦趨地跟在周顯側后方，小心地介紹著各個飼養池的情況。

“周師兄您看，這一片的鐵鱗獸，膘情都還不錯，就是味道大了點……”

趙管事指著旁邊一個翻騰著渾濁泡沫、腥臊氣撲鼻的池子，語速飛快。

周顯微微蹙眉，顯然不太滿意，目光掃過，并未停留。

他步伐不停，走向相對安靜的鐵背龜池區域。

一股難以言喻的氣味隱隱傳來，那是混合了腐藻和排泄物、在濕熱水汽中發酵的味道。

周顯的眉頭鎖得更緊，腳步也快了幾分，似乎想盡快穿過這片區域。

然而，當他行至三號池附近時，腳步卻不由自主地頓住了。

一絲極其微弱的、帶著水汽的清冽感，驅散了周遭的渾濁氣息。

周顯的目光落在三號池上。

池水清澈見底，青灰色的卵石鋪陳得干凈整齊，墨綠水藻如同精心布置的絨毯。

池壁的石料呈現出原本的灰白色澤，幾乎不見滑膩的苔蘚。

更難得的是，池中十幾只鐵背幼龜，甲殼光潔，在透過薄霧的陽光下泛著溫潤的色澤，行動間透著股活潑勁兒，遠非其他池中那些縮頭縮腦、甲殼黯淡的同類可比。