“咦？”周顯發出一聲輕咦，臉上的疏淡被一絲驚訝取代。

他抬手指向三號池，側頭問趙管事：“這是誰負責的池子？打理得倒是用心。”

趙管事一愣，順著周顯手指望去，看到那格外醒目的三號池，渾濁的老眼也閃過一絲意外。

他飛快地在腦中過了一遍名冊，臉上立刻堆起更燦爛的笑容，腰彎得更低。

“回周師兄的話，這三號池是雜役弟子張壽負責的。這小子雖然靈根差些，但手腳還算勤快，做事也細致。您瞧，這池水，這龜的成色，確實比別處強些！”

“張壽？”

周顯對這個名字毫無印象，目光掃過龜池四周，很快鎖定了那個剛從池水中上來，正赤腳站在池邊石頭上擰干褲腳、顯得有些拘謹的清瘦少年。

張壽在周顯一行人剛出現時就已察覺，立刻停下了手中的活計，垂手肅立在一旁。

他心臟微微加速跳動，面上維持著雜役弟子慣有的恭敬與一絲恰到好處的局促。

聽到趙管事提到自己的名字和周顯的詢問，他連忙上前幾步，深深躬下身：“弟子張壽，見過周師兄，見過趙管事。”

周顯打量著他。

少年身形單薄，穿著洗得發白的粗布短褂，褲腳還滴著水，但眼神沉靜，并無其他雜役常見的麻木或畏縮。

身上也干干凈凈，沒有沾染太多污穢。

“這龜池，你一直是這般打理？”周顯語氣平淡地問道。

“回師兄，是。”

張壽的聲音不高，帶著雜役弟子的謙卑，卻清晰平穩。

“弟子天資愚笨，修煉無望，想著既然分派到這差事，總得盡力做好，免得糟蹋了宗門的靈獸。”

周顯聞言，不置可否地點了點頭。

宗門里的雜役弟子成千上萬，像眼前這個張壽，不過是蕓蕓之中的一個。

但這池子的狀態，確實讓他感到一絲順眼。

他略一沉吟，對身后另一名管事隨意吩咐道：“嗯，還算知道本分。賞他一粒引氣丹吧。用心做事，宗門不會虧待的。”

那管事連忙應聲，從隨身的一個小布袋里摸索了一下，取出一顆黃豆大小、色澤淡白、散發著微弱草木清香的丹藥，遞到張壽面前。

引氣丹！

張壽的心臟猛地一跳，一股難以抑制的熱流瞬間涌遍全身！

他強壓下幾乎要脫口而出的激動，雙手微微有些顫抖地伸出，恭敬地接過了那粒小小的丹藥。

“謝周師兄賞賜！弟子定當更加盡心竭力！”

周顯擺了擺手，顯然沒把這小小的賞賜放在心上。

他最后瞥了一眼那清澈的龜池和其中活躍的幼龜，便轉身帶著人繼續巡視其他區域去了。

趙管事臨走前，也難得地對張壽投去一個意味深長的眼神，那眼神里混雜著一絲贊許。

人群走遠，龜池邊恢復了安靜。

張壽依舊保持著躬身行禮的姿勢片刻，才緩緩直起身。

他攤開手掌，那粒引氣丹靜靜地躺在掌心。

價值一百靈砂！是他辛苦勞作整整十天的全部所得！

他小心翼翼地將引氣丹收進懷中，與那枚磐甲丹放在一起。

指尖隔著布料觸碰到兩枚丹藥，一種踏實感油然而生。

傍晚收工，靈獸閣的喧囂漸漸平息。

雜役院的方向卻比白日更添了幾分煙火氣。

在雜役院西頭，一片稍微寬敞些的空地上，支起了幾口大鐵鍋。

柴火在土灶里噼啪作響，鍋蓋邊緣“噗噗”地噴涌著白汽，一股混合著微弱靈氣和米香的溫暖氣息彌漫開來，驅散著勞役一日的疲憊和寒意。

這里是雜役弟子們口中，柳紅姐的粥攤。

柳紅是雜役院里少數幾個煉氣二層的高手，人長得敦實，手腳麻利，為人也爽快。

她不知從哪里搭上了一個種植靈田的外門師兄的線，時常能弄到一些篩揀下來的劣質碎靈米，或者品相不佳、蘊含靈氣極低的靈蔬邊角料。

偶爾會組織起幾個相熟的女雜役，用大鍋熬煮成稠厚的雜燴粥。

“靈米雜燴粥！五靈砂一碗！熱乎的！快來啊！”

一個圓臉少女站在鍋邊，聲音清脆地吆喝著。

早已等候多時的雜役弟子們立刻圍了上去，排起不算整齊的隊伍。

五粒靈砂，不過半日工錢，卻能換一碗蘊含微弱靈氣、比膳堂糙米餅美味得多的熱粥，這對清苦的雜役們來說，已是難得的享受和奢侈。

隊伍里多是年輕的雜役，臉上帶著渴望和一點小小的興奮，互相推搡著、說笑著。

“給我一碗！多盛點稠的！”

“柳紅姐，今天的粥聞著真香！”

“快點兒快點兒，餓死了！”

張壽的身影出現在空地邊緣。

他看著前方攢動的人頭和鍋里升騰的熱氣，鼻翼微微翕動，捕捉著那絲微弱的靈米香氣。

腹中早已饑腸轆轆，膳堂那又干又硬的糙米餅滋味實在令人難以下咽。

五粒靈砂……

他懷中那兩枚丹藥價值一百五十粒靈砂，似乎并不在乎這區區五粒。

但張壽的目光只是在那熱氣騰騰的粥鍋上停留了一瞬，便移開了。

他默默從懷里摸出干硬的糙米餅，掰下一小塊，放進嘴里慢慢咀嚼著。

餅渣粗糙，刮著喉嚨。

長生路長，看不到盡頭。

每一粒靈砂都是攀登的基石，都是換取磐甲丹、引氣丹的微小籌碼。

嘗嘗鮮，或是享受，這些念頭在二百六十二年的壽元面前，顯得如此輕飄。

眼下這一碗靈粥帶來的些許滿足，遠不如省下五粒靈砂，積少成多，換取未來一絲微弱的突破可能來得實在。

他嚼著干餅，目光越過喧鬧的粥攤，投向自己那間狹小、昏暗的石屋。

夜色漸濃，石屋的輪廓在暮靄中模糊不清。

那石屋中，有他藏好的磐甲丹，有他剛獲得的引氣丹，更有他沉下心來、運轉《玄水養元訣》時，丹田內那絲緩慢卻持續增長的微弱氣流。

這就夠了。

張壽咽下最后一口干澀的餅，喉結滾動了一下。

他不再看那粥攤，轉身，步履沉穩地走向自己的石屋。

背影在漸沉的暮色和雜役院斑駁的墻壁映襯下，顯得格外單薄，卻又透著一股磐石般的沉靜與執拗。

長夜將至，亦是修煉之始。