張壽心中記掛著陳小樹，匆匆將十個龜池的日常事務打理完畢，便徑直趕往雜役院。

許久未到雜役院來，此刻院內的氣氛明顯有些異樣。

往日里雖然忙碌疲憊，卻自有一種麻木的秩序。

而此刻，空氣中仿佛繃緊了一根無形的弦，三三兩兩的弟子聚在一起低聲交談，眼神閃爍。

見到張壽過來，又立刻噤聲散開，目光中帶著各種難以言喻的復雜情緒。

張壽心中不安更甚，拉住一個面熟的雜役弟子詢問陳小樹的下落。

那弟子眼神躲閃，支吾了半天，才低聲道：“小樹師兄…他好像在自己屋里，不過張師兄，你最好…唉，你去看看吧。”

張壽快步尋去。

只是越靠近陳小樹的住處，那股壓抑沉悶的感覺就越發明顯。

幾個明顯是苦藤會的弟子守在附近，看到張壽，認出了他，并未阻攔，只是眼神中帶著悲戚和一絲警惕。

推開那扇破舊的木門，一股濃重刺鼻的藥味和一絲若有若無的血腥氣撲面而來，混雜在屋內的霉味里，令人直欲作嘔。

昏暗的光線下，一個身影盤膝坐在冰冷的木板床上，正對著門口。

張壽的腳步猛地頓在門檻處，幾乎不敢相信自己的眼睛。

那是陳小樹，卻又不再是那個眼神帶著微光、笑容里雖有疲憊卻仍有生氣的少年。

他身上的粗布衣衫依舊破舊，但原本蠟黃的臉色此刻卻透著一股詭異的潮紅。

周身的氣息強盛許多，赫然已經突破了煉氣三層。

但這股氣息卻極其紊亂、狂暴，更是隱隱透出一股令人心悸的血腥和死氣。

眼里曾經那點未被磨滅的微光早已消失不見，取而代之的是一種燃燒殆盡的灰暗與平靜，深不見底，帶著一種令人心寒的決絕。

他的生命氣息如同風中殘燭，雖然因強行拔高的修為而顯得旺盛，但那內核卻已千瘡百孔，散發出屬于將死之人的腐朽。

“小樹…你！”張壽一個箭步沖進屋內，聲音因震驚而有些嘶啞，“你這是怎么了？是誰逼你這樣的？是不是會里那些人？！”

陳小樹緩緩抬起頭，看到張壽，死寂的眼中波動了一下，擠出一個比哭還難看的笑容，聲音沙啞：“張…張壽師兄…你來了。”

他艱難地搖了搖頭，動作遲緩：“沒人逼我…是我自愿的。”

“自愿？自愿服用這透支靈根、燃燒壽元的噬髓丸？！”

即便未曾接觸過煉丹，張壽也知道這種邪門的丹藥，煉氣期服用，可以足足突破至少一個境界！

只是代價，看看眼前一身死氣的陳小樹便知道了。

張壽又急又怒，胸口像是堵了一塊大石。

“就為了那煉氣三層的修為？值得嗎？！你的道途怎么辦？！你的命怎么辦？！”

陳小樹劇烈地咳嗽了幾聲，嘴角滲出一絲暗紅的血跡，他卻渾不在意地用袖子擦去，語氣異常平靜。

“道途…我這樣的偽靈根，本來也沒什么道途可言…能幫上柳紅姐，就夠了…”

他深吸一口氣，那氣息帶著嗬嗬的雜音，眼神望向虛空，仿佛在回憶什么溫暖的事情。

“師兄…自打進了這玄水宗，除了你，就屬柳紅姐對我最好…你性子靜，獨來獨往，我知道你是為我好，勸我謹慎。可柳紅姐不一樣…”

“她帶著我們這些沒人看得起的雜役抱團取暖，告訴我們別自己看不起自己…她爭取來的輕松任務，總會先分給最累最苦的兄弟；誰家里遭了災，她第一個拿出自己的靈砂；她手把手教我們怎么省著力氣干活，怎么避開管事的刁難…”

“在她那里，我才覺得…自己不算是個廢物，還有個奔頭…苦藤會就是我們的家，柳紅姐就是我們的主心骨…”

“現在家里出了事，有人要拆了這個家，要毀了柳紅姐…我這點天賦，這條賤命，能換來回擊的力量，能幫柳紅姐穩住局面…值了…真的值了…”

陳小樹說著，顫抖著手從懷里摸索出一本薄薄的線裝書冊，紙張粗糙發黃。

“這個…柳紅姐之前私下給的，說是…說是從某個破落小宗門流出來的煉體功法殘篇，對煉氣期固本培元、增強體魄很有用…她只給了會里幾個她最信任的人…我怕是…沒機會練了…”

他將書冊遞向張壽，眼神帶著懇求：“師兄…你拿著…你比我沉穩，比我有耐心，往后也會更有前途…這東西在你手里，比在我這有用…”

張壽看著那本書冊，又看看陳小樹那副油盡燈枯卻眼神灼灼的模樣，所有勸他抽身退步的話都哽在了喉嚨里，一個字也說不出來。

他沉默了許久，最終沒有選擇再勸，伸出手，接過了那本沉甸甸的功法，小心翼翼地放入懷中。

然后，他從儲物袋中掏出一個包裹，里面是他今日準備好的，包括之前在坊市之中購買還沒有機會使用的符箓，以及一千粒靈砂。

“這些…你拿著。”

張壽的聲音低沉而沙啞，將包裹塞進陳小樹冰冷的手里。

“我不知道你們具體要做什么，也不問。我只說一句，小樹，無論你要做什么，一定…一定要想辦法活下來。”

陳小樹看著手里的包裹，神識微微一探，便知里面的東西何其珍貴，他沒有推辭，只是緊緊攥住，重重點頭。

灰暗的眼中亮起了一點微弱的火苗，那是赴死之人最后的決意。

“師兄…保重。”

張壽最后深深看了他一眼，仿佛要將這個少年最后的身影刻在心里，然后毅然轉身，大步離開了這間充斥著絕望與犧牲氣息的小屋。

他沒有回雜役院點卯，也沒有去靈獸閣，而是徑直走出了山門，來到了外圍的坊市。

依舊是那間清風小筑。

但此刻，夕陽西下，余暉黯淡，將坊市的喧囂都蒙上了一層灰撲撲的色彩。

清風小筑門口那面酒旗無力地垂著，晚風吹過，帶不起絲毫活力。

食肆里客人寥寥，顯得格外冷清空蕩。

張壽獨自坐在上次那個靠墻的角落，桌椅依舊，卻冰冷硌人。

他只要了一壺最普通的粗茶。

茶水苦澀，難以下咽，正如他此刻的心情。

窗外，坊市的燈火次第亮起，卻再也照不亮某些人前方的路。

張壽沉默地坐著，直到夜色徹底吞沒窗欞。

他知道，有些路，一旦踏上，就再也回不了頭了。

而他能做的，唯有繼續前行，更加謹慎，更加堅定地，走好自己的路。