天剛蒙蒙亮，岔河集還浸在一層薄薄的晨霧里，青石板路被露水打濕，泛著幽幽的光。

早起的貨郎挑著擔(dān)子，木輪碾過石板，發(fā)出細(xì)碎而規(guī)律的“咯吱”聲，旋即又淹沒在洶涌的聲浪里。

花了一晚上練功，消耗精力以及恐慌才睡著的劉勝起得比預(yù)計的要晚，當(dāng)走出客棧時都已經(jīng)日上三竿了。

二丫正蹲在門口前，手里攥著把磨得發(fā)亮的銅梳，一下下給那匹黑馬梳毛，綠瑩瑩的草韁繩在馬脖子上繞了兩圈，末端垂在地上，隨著馬偶爾的甩頭輕輕晃動。

看到黑馬脖頸上的綠色草韁繩時，劉勝差點忍不住笑——給馬上草韁繩，擔(dān)心小黑吃不飽？帶點糧食？

“客官早啊！”小姑娘仰起臉，鼻尖沾著點新鮮的草屑，眼睛亮得像晨露，“馬今早吃了滿滿一槽草料，你看它精神頭足著呢，都不怎么抖了！”

劉勝隨意掃過黑馬，那馬確實從連日的趕路中緩過神來了，比起昨日精氣神好了許多，看來過兩天又能騎著趕路了。

旋即，劉勝的目光越過鎮(zhèn)子的屋舍，落在鎮(zhèn)口方向——那里隱約傳來嘈雜的人聲，像是有什么大事正在發(fā)酵。

沒有多言，劉勝轉(zhuǎn)身匯入漸漸稠密的人流，身上那件洗得發(fā)白的粗布褂子，混在往來穿梭的挑夫、商販中間，毫不起眼，就像一滴水融進了河流。

越靠近集市中心，議論聲浪便越發(fā)清晰，即便劉勝無意細(xì)聽，那些帶著驚悸、興奮或是恐懼的話語，還是像無孔不入的風(fēng)，硬擠進他的耳朵。

“……就在官道第三個土坡！老嚇人了！兩根胳膊粗的木棍，生生釘死的！連人帶馬都給穿透了，那血淌了半坡，紅得發(fā)黑，看著就瘆人！”

一個挑著菜擔(dān)的老漢唾沫橫飛，嗓門大得驚人，菜籃子里鮮嫩的菜葉子上，晶瑩的露水都被震得簌簌往下掉。

旁邊一個系著藍(lán)布圍裙、賣豆腐的婆娘嚇得捂住嘴，眼里滿是驚恐：“真的假的？你沒看錯？那可是赤臂門的人！誰這么大膽子，敢動他們？”

“誰知道呢！”

老漢故意壓低了聲音，卻又讓周圍伸長脖子的人都能聽見，語氣里帶著幾分幸災(zāi)樂禍，

“聽說死的兩個里，有個是李師兄跟前的紅人，就是那個三角眼、一臉橫肉的！前陣子還在李家集踹人祠堂呢，兇得很，沒想到報應(yīng)來得比誰都快！”

街角的茶館里，早已坐滿了人。

幾個茶客正圍著一個披著粗布短打的漢子——看他風(fēng)塵仆仆的打扮，像是趕早路的行商，此刻卻成了眾人矚目的焦點，唾沫星子隨著他的話語濺在桌上的茶碗里。

“我親眼瞧見的！騙你們是孫子！”行商猛灌一口涼茶，喉結(jié)上下滾動得像吞了個核桃，聲音因為激動而有些發(fā)緊，

“那木棍釘?shù)媒幸粋€準(zhǔn)！從人脖子穿到肚子，再狠狠扎進地里半尺深！等赤臂門的人聞訊趕來，尸體都硬透了，幾個人使勁拔都拔不下來！領(lǐng)頭的那個紅臉膛管事，當(dāng)時臉就綠了，當(dāng)場就把手里的刀鞘捏裂了，放話說三天內(nèi)查不出兇手，就把這岔河集翻過來！”

“翻過來？”

一個穿著長衫、戴著小帽的賬房先生推了推眼鏡，又往前湊了湊，手里的算盤珠子撥得噼啪響，語氣里帶著幾分不以為然，

“他赤臂門怕不是忘了，這集一半的鋪子都姓王！王老爺可是跟府臺大人沾親帶故的，耀武揚威也就算了，真要在這里動粗，怕是沒那么容易！”

“嘿，你懂什么！”

旁邊一個絡(luò)腮胡漢子猛地一拍桌子，正是昨晚在酒肆里高談闊論的那位，此刻嗓門比那時更大了，

“這哪是查兇手？分明是找由頭要錢！依我看，用不了午時，赤臂門就得派人挨家挨戶來‘借’銀子，美其名曰‘辦案費’，誰也跑不了！”

劉勝混在人群外圍，雙手?jǐn)n在袖袋里，指尖無意識地摩挲著那幾塊冰涼的碎銀。

他不動聲色地觀察著周圍，發(fā)現(xiàn)議論的人里，有一半眼神閃爍，嘴角帶著藏不住的興奮，顯然是平日里被赤臂門欺壓狠了，樂見其成；另一半則面色發(fā)白，手都在微微發(fā)抖——多半是家里有產(chǎn)業(yè)的，怕被這場風(fēng)波牽連。

走到鎮(zhèn)子?xùn)|頭的藥鋪門口時，恰好聽見兩個藥童在后院門口嘀咕，聲音壓得很低。

“……掌柜的今早去碼頭進貨，回來臉都白了，說赤臂門的人已經(jīng)在碼頭設(shè)了卡，進出的貨都要盤查，連藥渣子都得翻三遍！這日子沒法過了！”

“那咱們答應(yīng)給城西張獵戶的鐵線草還送不送？他等著熬藥治凍瘡呢，說再拖下去，手都要廢了……”

“送個屁！”

年長些的藥童啐了一口，語氣里滿是憤懣和無奈，“剛才二師兄來傳話，說赤臂門要征用所有活血化瘀的藥材，說是‘辦案用’，可一文錢都不給！掌柜的剛才還躲在后院哭呢，那可是剛進的二十斤穿山龍，夠咱們小半年的進項了，就這么被搶了去！”

劉勝掀開門簾，藥鋪里彌漫著濃郁的草藥味，掌柜的正蹲在柜臺后，對著攤開的賬本唉聲嘆氣，眉頭皺成了一個疙瘩。

見有人進來，他慌忙抹了把臉，擠出幾分僵硬的笑：“客官要點什么？本店藥材齊全，都是新到的好貨。”

“鐵線草三錢，穿山龍一兩，要新曬的。”劉勝隨口報道——保險起見，這并非是藥浴的全部藥材，同樣的他也沒打算在一家藥鋪中買齊藥材。

而在說話間，劉勝的目光不動聲色地掃過貨架——果然，角落里那個裝鐵線草的麻袋空了大半，連貼在上面的標(biāo)簽都被扯得歪歪扭扭。

掌柜的手頓了頓，眼神有些閃躲，飛快地往門外瞟了一眼，然后壓低聲音，湊近了些：

“客官，不瞞您說，這兩樣……剛被赤臂門的人‘借’走了，說是查案急用。要不您換點別的？當(dāng)歸？黃芪？都是今早新到的，品質(zhì)好得很……”

劉勝眉頭微微一皺，其他藥材倒還罷了，鐵線草是他修煉《鋼體訣》煉皮階段必不可少的主藥材，藥性獨特，根本沒法用其他藥材替代，換了輕則無效，白白浪費時間，重則可能藥性相沖，傷筋動骨。

“真的沒有了？”劉勝指尖在光滑的柜臺上輕輕敲了敲，發(fā)出清脆的“篤篤”聲，“那有沒有陳貨？哪怕是去年的也行，我不挑。”

掌柜的面露難色，搓著手猶豫了半晌，像是下定了很大決心，才從柜臺底下摸出一個小小的油紙包，遞了過來：

“只剩這點了，還是前陣子特意給張獵戶留的，他那凍瘡就靠這鐵線草管用……您要是真急用，就拿去吧，算我送的，不值什么錢。”

劉勝接過紙包，打開一看，里面的鐵線草干黃發(fā)脆，葉片邊緣都卷了起來，顯然是放了不少日子，他捏起一根，指尖能清晰地感受到干枯的纖維，輕輕一折就斷了——這樣的藥材，藥效怕是連三成也剩不下。

“多謝。”劉勝隨手從袖袋里摸出一塊碎銀，放在柜臺上，轉(zhuǎn)身往外走。

剛到門口，就聽見一陣急促的馬蹄聲由遠(yuǎn)及近，踏得青石板路“噔噔”作響。

三個穿著赤臂門標(biāo)志性短打的漢子勒住馬，為首的是個紅臉膛，他目光如刀，惡狠狠地掃過藥鋪的門臉，扯著嗓子吼道：“掌柜的！出來！府里要的藥材準(zhǔn)備好了嗎？耽誤了李師兄驗傷，仔細(xì)你的皮！”

掌柜的嚇得一哆嗦，連忙從屋里跑出來，點頭哈腰得像個陀螺：“管事稍等！這就備！這就備！馬上就好！”