翌日，天蒙蒙亮，漱珠橋畔還籠罩在薄薄的晨霧和水汽中。

程水生已經收拾停當。

他換上了一身新買的的粗布短褂，小心翼翼地將那份蓋著紅印的路引貼身藏好，又揣了幾塊鷹洋和銅板。

他準備在十三行那邊看看行情。

他對正在整理漁網的父母說：“爹，娘，我去了。”

“小心些，水生。”程林氏放下手中的活計，臉上滿是擔憂，“那邊洋人多，規矩大，別沖撞了人家。打聽清楚了就回來，別太晚。”

“知道了，娘，您在家看好門戶。”程水生點點頭，又看向父親程阿海，“爹，找船的事就辛苦您了。”

程阿海正蹲在碼頭邊，仔細檢查著自家小船的狀況，聞言頭也不抬地擺擺手：

“去吧，我心里有數。船是咱們吃飯的家伙，馬虎不得。”

找船的事情，他一直都在盯著。但要么就是太貴，要么就太破。

但要盡快找到一條更合用、能承載更多貨物、也更能經得起風浪和內河航行的船，也不是那么容易的。

如今有了路引，他也能到處走。

他打算去洲頭咀、鳳凰崗一帶的船廠和舊船集散地看看。

程水生不再多言，利落地解開拴在自家石階碼頭旁的小舢板纜繩，輕輕一撐篙，小船便悄無聲息地滑入涌心。

他向著珠江主航道，向著對岸那片象征著財富與機會，也充滿了未知與挑戰的十三行區域駛去。

至于昨晚的事情，他沒有對父母說，也沒放在心里，更不會做什么返回現場查看。

誰也不會覺得是一個疍民小子干的，且梁老四的仇家多，誰都有可能！

事實上，梁老四的死，也沒掀起什么風浪。

爛泥渡里，被他欺壓的人暗暗慶賀。故而死了也就是往上報備一下罷了。

小船駛離漱珠橋涌，匯入寬闊的珠江。

清晨的江面，百舸爭流，既有掛著奇異旗幟的洋人火輪船噴吐著濃煙，發出震耳欲聾的汽笛聲。

也有成隊的官船、漕運糧船。

更多的是像程水生這樣的小舢板、疍家艇，穿梭其間，顯得渺小而靈活。

越是靠近對岸的十三行，江面上的船只就越發密集，秩序也顯得混亂。

各種口音的吆喝聲、船只碰撞的摩擦聲、裝卸貨物的號子聲混雜在一起，形成一片喧囂的海洋。

空氣中彌漫著江水特有的腥氣、貨物的復雜氣味，以及火輪船燃煤產生的刺鼻煙味。

程水生小心地操控著小船，避開那些龐然大物和橫沖直撞的駁船。

他沒有直接駛向最核心的洋行碼頭，那里戒備森嚴，他們這樣的也進不去，而是選擇在稍外圍一些、靠近西提碼頭一帶的水域緩行觀察。

很快，他就在靠近碼頭內側的河涌邊，發現了一個規模不小的鮮魚交易點。

這里停泊著大量送魚的船只，岸上有專門的魚欄攤位，穿著號衣的稅吏在人群中穿梭，拿著賬本和秤砣，大聲吆喝著抽稅。

交易場面極其火爆，各種鮮魚堆積如山，買家賣家討價還價聲不絕于耳。

程水生默默記下了位置和大致流程，尤其是那些稅吏抽分的比例。

果然如父親所說，十抽一、十抽二都很常見，甚至更高。

但很快，劃過擁擠的碼頭，尋一處船只停泊托管地方停好，上岸。

隨著擁擠人群，也看到了不少商行。

他看著那些氣派的洋行，有怡和、寶順、旗昌等。

巨大的倉庫，穿著整潔制服的洋人職員和買辦，以及那些包裝精美的茶葉箱和生絲捆。

秩序井然，但壁壘分明，普通小船根本無法靠近。

他也注意到有很多小船，像螞蟻搬家一樣，將一些零散的貨物從大船上卸下的洋貨，運送到十三行外圍的一些小碼頭或直接送到內河船只上。

這些地方管理似乎松散一些，但也少不了牙行和幫派的身影在抽頭。

在幾個主要的河道入口和水路要沖，他都看到了官府的厘卡，掛著“奉旨抽厘”的牌子。

稅丁兇神惡煞地盤查過往船只。

而在一些看似混亂的碼頭區域，則有一些精壯漢子，手臂上纏著布條，眼神不善地掃視著靠岸的船只，顯然是在收取“保護費”或“碼頭費”。

程水生心頭越來越沉。

十三行是塊肥肉，但四周環伺著無數的餓狼！

官府的稅吏、盤剝的牙行、兇狠的幫派、精明的洋商買辦。

想要在這里立足分一杯羹，更需要智慧、人脈，甚至是一些非常手段。

他摸了摸懷里那點可憐的鷹洋，沒有在意，繼續往里走去。

他跟在人群后下船，聽岸上、船上、碼頭邊的對話，目光如鷹隼般掃過各處貨攤、商行門前的告示。

“鹽又貴了，一斤要四十文！”

“米更是離譜，一石要二兩多銀子！”

“粗布也漲了，一匹好點的土布要半兩銀子！”

“……”

默默聽著這些話，人也隨著人群，進入一條主街。頓時他被對面的場景吸引了。

一片他從未想象過的、富麗堂皇到刺眼的建筑群映入眼簾。

那就是這一路聽到的“十三行商館區”。

高聳的白色立柱，巨大的拱形門窗，尖頂或圓頂的屋頂，在陽光下反射著刺目的光。

墻壁刷得雪白，窗明幾凈，與周圍低矮、灰暗的中式房屋格格不入。

商館門口懸掛著巨大的招牌，他能辨認出“怡和行”、“同孚行”等字樣。

穿著筆挺雙排扣禮服、頭戴高筒禮帽、手持文明杖的洋人，趾高氣揚地在商館門口進出。

他們或站在陽臺上，端著玻璃杯，俯瞰著腳下這條渾濁的、承載著他們巨大財富的河流。

他們身邊簇擁著穿著綢緞長衫、頭戴瓜皮帽、滿臉堆笑、點頭哈腰的華人買辦，前呼后擁，氣派非凡。

和外面的老舊房屋相比，真是兩個不同的世界環境。

逐漸深入，巨大的聲浪撲面而來，幾乎要將人淹沒。

苦力搬運沉重貨箱時整齊劃一的“嘿喲”號子，帶著原始的沉重感。

粵語的叫賣聲：“生果！靚生果！”

討價還價聲、爭吵聲此起彼伏，混雜著官話的官腔和訓斥聲。

更離奇的是，一種腔調古怪、詞匯混雜的語言——“洋涇浜英語”時不時從買辦或通事口中蹦出：

“No can do! Too much money!”

“Chop-chop! Finish quick!”

……