弩箭撕裂空氣的尖嘯，如同死神的獰笑！
索靖到底是沙場宿將，反應快如閃電！在那凄厲破空聲入耳的瞬間，他魁梧的身軀已猛地向側前方撲出，同時手臂橫掃，帶著一股狂風，狠狠將旁邊一個盛滿赭石顏料的沉重陶罐掃向弩箭射來的方向！
“砰！嘩啦——！”
陶罐在半空被一支弩箭射穿，爆裂開來！腥紅的赭石粉末如同炸開的血霧，瞬間彌漫，遮蔽了視線！另外兩支弩箭擦著索靖翻滾的衣角，“奪奪”兩聲，狠狠釘入他方才站立位置后面的廊柱上，箭羽兀自嗡嗡顫抖！
“有刺客！保護都尉！”索朗的怒吼如同炸雷！院中那些赤膊打鐵的工匠瞬間變了臉色，抄起手邊滾燙的鐵鉗、沉重的鐵錘，怒吼著撲向弩箭射來的院墻方向！畫師們則嚇得魂飛魄散，尖叫著抱頭蹲下，顏料罐子滾落一地，色彩潑濺，一片狼藉。
混亂中，張澈只覺得一股大力猛地將他向后拽倒！是張成！少年仆役在生死關頭爆發出驚人的力氣，死死抱住張澈的腰，將他撲倒在冰冷的泥地上！一支弩箭幾乎是貼著張澈的發髻掠過，“噗”地扎進他剛才所站位置的地面，深沒至羽！
冰冷的死亡觸感讓張澈渾身汗毛倒豎！肺腑間的灼痛被巨大的驚嚇暫時壓了下去，心臟在胸腔里瘋狂擂動，幾乎要破膛而出！他趴在冰冷的泥地上，粗重地喘息，眼睛死死盯著院墻方向。赭石粉塵彌漫，視線一片模糊，只能看到幾條矯健的黑影在墻頭一閃而逝，伴隨著幾聲短促的金鐵交鳴和慘叫聲，顯然是索靖的親兵和工匠已經撲上去截殺！
“咳咳…張成…沒事吧？”張澈艱難地扭頭。
“沒…沒事，郎君！”張成的聲音帶著哭腔和后怕，死死護在張澈身上。
混亂并未持續太久。片刻后，索朗提著一把染血的橫刀，大步走回院中，臉色鐵青，對著被親兵扶起、身上沾滿赭石粉末、臉色陰沉得可怕的索靖躬身：“都尉！賊子五人，殺了我們兩個兄弟，傷了三個匠人，跑了兩個！活捉一個，咬舌自盡了！都是生面孔，身手狠辣，像是…死士！”
“死士？”索靖的聲音如同寒冰摩擦，他抬手抹了一把臉上的赭石粉末，那腥紅的顏色如同凝固的血，讓他本就凌厲的面容更添幾分猙獰。他猛地轉頭，那燃燒著暴怒和殺意的目光，如同實質的火焰，狠狠灼燒在剛剛被張成扶起、灰頭土臉的張澈臉上！
那目光里的意思再明顯不過：又是你！糧市上得罪安景旻，三策動搖軍府格局，識破胡姬毒殺，點破畫作取禍之嫌……每一次風波，幾乎都與你張澈脫不開干系！這接二連三的刺殺，是沖著誰來？！
巨大的壓力如同山崩海嘯般襲來！張澈只覺得喉嚨發緊，幾乎喘不過氣。他知道，此刻任何解釋都是蒼白的。索靖需要一個交代！一個足以平息他怒火、轉移他猜疑的東西！一個能證明自己價值、而非只會帶來災禍的證據！
機會！危險與機遇從來都是孿生！這接連的刺殺，反而將索靖逼到了必須做出選擇的墻角！
張澈猛地一咬牙，壓下翻騰的氣血和驚懼，不顧索靖那幾乎要將他焚毀的目光，也顧不上拍打身上的塵土，踉蹌著上前一步，聲音因激動而嘶啞，卻帶著一種破釜沉舟的決絕：
“索都尉！刺客猖獗，此乃外敵欲亂我沙州根基！侄兒方才所言‘茶馬之市’，絕非空談！侄兒有法，可立取回鶻良馬！無需重金，無需寶貨，只憑此物！”他猛地抬手，指向院中角落里那些被丟棄的、用來燒水煮茶的粗糙陶壺，以及旁邊一小堆灰白色的、不起眼的草木灰燼！
“草木灰？”索靖的眉頭擰成了死結，眼中的怒火被一絲荒謬和極度的不耐煩取代。他身邊的索朗和幾個親兵也露出了看瘋子一樣的表情。這病懨懨的小郎君，莫不是驚嚇過度，開始胡言亂語了？
“正是！”張澈的聲音陡然拔高，帶著一種不容置疑的自信。他不再看索靖，快步走到那堆草木灰前，蹲下身，抓起一把尚有余溫的灰燼。那灰燼粗糙，沾滿了他的手指。
“張成！取水來！再拿一個干凈的粗陶碗！”張澈命令道，聲音帶著不容置疑的急切。
張成愣了一下，立刻手腳麻利地從旁邊水缸里舀來一瓢清水，又尋了個陶碗遞過去。
在所有人驚疑、不解、甚至帶著嘲弄的目光注視下，張澈開始了他的“表演”。他將草木灰小心地倒入陶碗中，約莫鋪了小半碗底。然后，他拿起一塊用來包茶餅的粗麻布——那是從旁邊畫師丟棄的雜物堆里翻出來的，沾著顏料的污跡——仔細折疊了幾層，形成一個簡易的漏斗。他將麻布漏斗架在另一個空碗上，小心翼翼地將碗中的草木灰倒在麻布上。
清水緩緩淋下，透過草木灰層，再經過麻布的過濾，流入下方的空碗中。起初流下的水渾濁不堪，帶著灰黑的雜質。但張澈耐心地一次次淋水，一次次過濾。漸漸地，流下來的水變得清澈透明，帶著一種極淡的、幾乎難以察覺的堿味。
索靖的臉色已經沉得能滴出水來，耐心即將耗盡。就在他準備開口呵斥這無稽之談時，張澈終于停下了過濾的動作。他端起那碗經過反復過濾、變得清澈的“草木灰水”，走到旁邊一個燒著熱水的小火爐旁——那是畫師們用來調膠熬礬的。
爐火正旺，陶壺里的水滾沸著。張澈小心地將那碗濾液倒入一個干凈的小陶罐里，放在爐火上加熱。清澈的液體在火焰的舔舐下，開始冒起細小的氣泡，水分逐漸蒸發。空氣中那股極淡的堿味似乎變得明顯了一些。
張澈的目光緊緊盯著罐中。當液體濃縮到只剩小半碗時，他迅速將陶罐從火上移開。罐底，竟然凝結出一層薄薄的、如同霜雪般的白色晶體！
“成了！”張澈眼中爆發出明亮的光芒，聲音帶著抑制不住的激動。他小心翼翼地將罐底的白色晶體刮下，用指尖捻起一小撮。
“索都尉請看！”張澈捧著那一點點珍貴的白色晶體，如同捧著稀世珍寶，快步走到索靖面前，“此物，侄兒稱之為‘茶堿’！尋常茶餅，苦澀難飲，需加鹽、姜、甚至羊油烹煮以掩蓋其味，且不易久存！然若在制茶之時，將此物按比例混入搗碎的茶青之中，再行蒸壓……”他語速極快，目光灼灼，“所得之茶磚，其色更青翠，其香更清冽，其味更醇厚甘甜！苦澀盡去，回甘悠長！更妙者，此茶磚質地緊實如石，經年不壞，極耐長途販運！此乃陸羽《茶經》未載之秘法！”
索靖的目光，終于從那點點白色晶體上抬起，死死釘在張澈臉上。眼中的暴怒和嘲弄消失了，取而代之的是極度的震驚和難以置信的審視！他雖非茶道大家，但身為沙州豪族，自然深知茶在河西乃至西域貿易中的巨大價值！也深知普通茶餅的弊端！若此物真如張澈所言……
“此物……真能去茶之苦澀？”索靖的聲音低沉，帶著一絲不易察覺的顫抖。他伸出粗糙的手指，捻起一點那白色粉末，湊到鼻端聞了聞，一股淡淡的、略帶刺激性的氣味。他又遲疑地伸出舌尖，極其輕微地舔了一下。
“嘶……”一股強烈的、純粹的苦澀感瞬間在舌尖炸開！索靖猛地皺緊眉頭，下意識就想吐掉。但就在這極致的苦澀之后，一絲奇異的、清涼的、帶著草木清香的甘甜感，竟緩緩地從舌根泛起，中和了那苦味，形成一種難以言喻的復雜滋味！
索靖的瞳孔驟然收縮！他猛地抬起頭，看向張澈的眼神，徹底變了！那是一種看透迷霧、發現寶藏般的狂喜！之前的猜忌、輕視，在這一刻被這“茶堿”的神奇效果沖擊得七零八落！若此物真能大規模制取，摻入茶中……那所謂的“茶馬之市”，將不再是紙上談兵的空想！這將是撬動回鶻戰馬的真正杠桿！是足以改變河西格局的戰略物資！
“此物……制取之法……”索靖的聲音帶著壓抑不住的急切。
“草木灰易得，取其精華，反復濾煮即可！工藝雖繁，卻非難事！”張澈斬釘截鐵，他知道自己賭贏了！“只需可靠工匠，秘密設坊，日夜趕制！侄兒擔保，不出十日，第一批‘金屑青磚’便可制成！其價比黃金！其香可誘千里良駒！”
“價比黃金……誘千里良駒……”索靖喃喃重復著，眼中的光芒越來越盛。他猛地攥緊了拳頭，那點點白色的“茶堿”粉末被他捏在手心，仿佛捏住了扭轉乾坤的鑰匙！他環顧著這剛剛經歷過刺殺、一片狼藉的院落，看著那些驚魂未定的畫師、染血的兵器、潑灑的顏料……最后，目光再次落回張澈那張蒼白的臉上。
沙場宿將的殺伐決斷在這一刻展現無遺。索靖猛地踏前一步，那只曾斬下無數敵酋頭顱的大手，重重地拍在張澈瘦削的肩膀上！力道之大，讓張澈一個趔趄，差點摔倒，卻被索靖另一只手穩穩扶住！
“好！好一個‘茶堿’！好一個‘金屑青磚’！”索靖的聲音如同洪鐘，震得院中眾人耳膜嗡嗡作響，先前的陰霾一掃而空，取而代之的是一種近乎狂熱的興奮，“張澈！此事，交予你全權操辦！所需人手、物料、場地，索靖一力承擔！索朗！”
“在！”索朗挺胸應道。
“調一隊最精銳的索家部曲，日夜守護張郎君！張郎君但有差遣，如同我親臨！若有半分差池……”索靖眼中寒光一閃，掃過院中眾人，“提頭來見！”
“遵命！”索朗肅然領命，看向張澈的目光，再無半分輕視，充滿了敬畏。
索靖的目光再次落在張澈臉上，那眼神復雜無比，有驚嘆，有決斷，更有一種沉重的托付：“十日！老夫要看到那‘價比黃金’的茶磚！此事若成，你張澈，便是我歸義軍……不，是我沙州索家，最大的功臣！”
他頓了頓，聲音壓得更低，帶著一絲沙場老將特有的狠戾和警告：“至于那些躲在陰溝里的老鼠……”他瞥了一眼院墻上殘留的打斗痕跡和血跡，嘴角勾起一抹冰冷的弧度，“自有老夫的刀，去招呼他們！”
張澈的肩膀被索靖拍得生疼，心中卻涌起一股劫后余生般的狂瀾。他知道，這條以茶換馬、以經濟破困局的血路，在刀光劍影和草木灰燼中，被他用超越千年的知識，硬生生地鑿開了一道縫隙！
殺機未退，前路兇險。但至少，他握住了第一塊叩開生門的磚。