乾清門外，王體乾佝僂著身子，被兩個(gè)小太監(jiān)攙扶著踉蹌而出。這位往日威風(fēng)凜凜的老太監(jiān)此刻面色灰敗，素白長(zhǎng)袍下擺沾滿塵土，活像只被拔了毛的老公雞。守門的四衛(wèi)營(yíng)官兵鴉雀無(wú)聲，領(lǐng)頭的太監(jiān)涂啟年攥緊刀柄，上前半步想攙扶：“老祖宗......“話未說(shuō)完，王體乾渾濁的眼珠斜了他一眼，喉嚨里咕噥一聲，徑直被架著往宮外去了。
涂啟年僵在原地，三十多歲的壯實(shí)漢子繃得像塊石頭。他是御馬監(jiān)掌印涂文輔的干兒子，此刻只覺得腳下金磚燙得站不住腳。正想派人去報(bào)信，卻見王承恩從門內(nèi)轉(zhuǎn)出，二十二歲的年輕太監(jiān)步履沉穩(wěn)：“涂監(jiān)丞，皇爺宣你覲見。“
廊廡小屋里，崇禎盤腿坐在炕上，捧著個(gè)厚木杯，臉上帶著與年齡不符的溫和笑容。涂啟年撲通跪倒：“奴婢涂啟年，叩見萬(wàn)歲爺。“
“識(shí)字嗎？“崇禎喝了口熱水。
“回皇爺，奴婢讀過(guò)幾年私塾。“
“《三國(guó)演義》看過(guò)嗎？“
“看過(guò)幾遍......“
“里頭有個(gè)叫成濟(jì)的蠢材，“崇禎突然放下木杯，“替司馬家弒君，最后被滅了三族。你說(shuō)這人，是忠是傻？“
涂啟年渾身一顫，冷汗瞬間濕透中衣。
王承恩適時(shí)遞上一卷黃綾。涂啟年展開時(shí)手直發(fā)抖——竟是王體乾的辭呈！字跡潦草，“年老昏聵“四個(gè)字幾乎戳破紙背。
“王公公這是急流勇退啊。“崇禎的聲音帶著奇特的溫度，“一大家子的富貴算是保住了。你說(shuō)他退得好不好？“
涂啟年猛地抬頭，撞進(jìn)天子深不見底的眼睛里。電光石火間，他福至心靈：“王體乾......是降了！“
“奴婢、奴婢也愿效法王公公！“涂啟年顫聲道。
屋里靜得能聽見心跳聲。崇禎摩挲著木杯，忽然想起煤山那棵歪脖子樹。上輩子清洗得太狠，最后連個(gè)能護(hù)駕的忠仆都難找。眼前這涂啟年膀大腰圓，正是個(gè)好材料。
“王公公是該養(yǎng)老了，“崇禎忽然一笑，“可你才三十出頭，退什么退？不想跟著朕救國(guó)救民？“
曹化淳立刻接話：“啟年，皇爺這是要抬舉你呢！“聲音溫和得像釣魚的餌。
涂啟年一個(gè)響頭磕下去：“奴婢愿給皇爺當(dāng)牛做馬！“
“你姓涂？涂文輔的干兒子？“崇禎慢悠悠問(wèn)。
涂啟年心一橫：“奴婢本家姓王！涂文輔......不過(guò)是宮里認(rèn)的干親！“
崇禎朝徐應(yīng)元抬抬下巴：“徐伴伴是朕潛邸舊人，你認(rèn)他當(dāng)干爹如何？“五十歲的徐應(yīng)元挺直腰板，臉上寫滿得意。
涂啟年怔了怔，隨即狂喜叩首：“干爹在上，受兒子一拜！“咚咚磕頭。
“空口無(wú)憑。“崇禎抽出張灑金宣紙，王承恩研墨遞筆，“寫個(gè)認(rèn)爹狀，朕替你收著。“
筆尖沙沙作響時(shí)，涂啟年明白了——這是投名狀！當(dāng)他把“甘愿拜徐應(yīng)元為父，生死榮辱皆系君恩“的狀紙呈上時(shí)，崇禎隨手折好塞進(jìn)袖子，像是收了份“入帝黨申請(qǐng)書“。
“徐啟年，“崇禎改了稱呼，“叫外頭的弟兄都進(jìn)來(lái)。“
二百多名四衛(wèi)營(yíng)官兵列隊(duì)入院。曹化淳掀開樟木箱，銀光晃眼。崇禎抓了把碎銀，走到排頭兵跟前：“叫什么？哪衛(wèi)的？“
“回、回萬(wàn)歲爺！小的張鐵柱，騰驤左衛(wèi)馬隊(duì)什長(zhǎng)！“
崇禎把銀子拍在他手心：“好名字！王伴伴，記下！“
王承恩提筆疾書：“天啟七年八月二十五日辰時(shí)，騰驤左衛(wèi)張鐵柱首受皇賞。“朱砂一點(diǎn)，這粗漢子心里頓時(shí)涌起“組織歸屬感“。
崇禎其實(shí)沒多少銀子，但他知道——人心比錢更重要。上輩子把魏忠賢的精兵都散了，結(jié)果連個(gè)護(hù)駕的人都找不到，這次可不能重蹈覆轍。
當(dāng)最后一錠銀子放進(jìn)娃娃臉小兵手里時(shí)，院子里已跪倒一片。王承恩合上冊(cè)頁(yè)的輕響，仿佛宣布他們都成了“天子親軍“的第一批成員。
......
肅寧伯府花廳里，燭火通明卻驅(qū)不散陰霾。魏忠賢焦躁地踱步，嘴里嘟囔：“離了咱家，朝廷轉(zhuǎn)得動(dòng)么？“李永貞和石元雅垂手而立，空氣凝固。
魏良卿拖著王體乾撞進(jìn)來(lái)。王體乾面無(wú)人色，官帽歪斜。魏忠賢急問(wèn)：“體乾......皇帝準(zhǔn)了？“
王體乾“撲通“跪倒：“九千歲！萬(wàn)歲爺......他逼著奴婢薦人！“
魏忠賢強(qiáng)自鎮(zhèn)定：“薦誰(shuí)？“
王體乾涕淚橫流：“先薦了李公公......萬(wàn)歲爺說(shuō)文書房離不開他......又薦石公公和涂公公......皇上說(shuō)石公公管針工局挺好，涂公公要管御馬監(jiān)......“
魏忠賢眼前發(fā)黑：“你最后......薦了誰(shuí)？“
王體乾嚎啕大哭：“奴婢......奴婢被逼無(wú)奈......薦了九千歲您啊！“
“完了......“魏忠賢癱坐椅中。皇帝這是要他的命啊！
一片死寂中，魏良卿狠聲道：“伯父！不如魚死網(wǎng)破！趁那小兒羽翼未豐......“
“啪！“一記響亮的耳光打斷了魏良卿的話。魏忠賢不知何時(shí)坐直了身子，眼中怒火燃燒，一巴掌扇得魏良卿踉蹌后退，半邊臉頓時(shí)腫了起來(lái)。
“混賬！你想讓咱家滿門抄斬嗎？“魏忠賢厲聲咆哮，唾星四濺，“魚死網(wǎng)破？你拿什么破？就憑府里這幾百號(hào)家丁？蠢貨！“
魏良卿捂著臉，又痛又怕，卻仍不甘心：“伯父！就算交出東廠、司禮監(jiān)，皇帝就能放過(guò)我們？張皇后那邊......“
“閉嘴！“魏忠賢怒喝，聲音卻透著一絲虛弱。這話戳中了他最深的恐懼——就算他交權(quán)，皇帝和張皇后能饒過(guò)他嗎？
這時(shí)，花廳門被猛地撞開。客氏之子侯興國(guó)跌跌撞撞沖進(jìn)來(lái)，滿臉驚恐：“九千歲！不好了！我娘被萬(wàn)歲爺留在宮里了！跟著去的嬤嬤太監(jiān)都被趕回來(lái)了！“
眾人如墜冰窟。客氏被扣，這比王體乾被逼退還要嚴(yán)重百倍！她手里攥著的那些見不得人的勾當(dāng)，隨便抖出幾件，就夠整個(gè)閹黨萬(wàn)劫不復(fù)！
魏良卿眼中閃過(guò)一絲瘋狂：“伯父！不能再......“
“報(bào)——！“一聲凄厲的通報(bào)打斷了他。只見涂文輔連滾帶爬沖進(jìn)來(lái)，帽子都跑丟了：“督主！大事不好！我那干兒子涂啟年反水了！乾清宮那二百精兵全被萬(wàn)歲爺接管了！“
最后的依仗也垮了！
魏忠賢只覺得喉嚨一甜，眼前發(fā)黑，差點(diǎn)栽倒。李永貞和石元雅趕緊扶住他。
“完了......完了......“魏忠賢面如死灰，喃喃自語(yǔ)。
這時(shí)，李永貞突然抬頭，眼中精光一閃：“督主！還沒完！萬(wàn)歲爺這是在敲山震虎！明日文華殿召對(duì)才是關(guān)鍵！“
他壓低聲音：“咱們得發(fā)動(dòng)閣老們一起哭窮！把國(guó)庫(kù)空虛、陵寢開銷這些爛攤子都擺出來(lái)！讓皇帝知道，沒您坐鎮(zhèn)，這朝廷轉(zhuǎn)不動(dòng)！“
“至于東廠......“李永貞咬牙道，“可以讓給徐應(yīng)元。但司禮監(jiān)批紅權(quán)必須攥住！“
他又轉(zhuǎn)向侯興國(guó)：“侯公子，立刻去把你娘名下的銀子、地契都藏好！尤其是那些要命的賬冊(cè)，統(tǒng)統(tǒng)燒掉！只要抄不到錢，你娘就還有活路！“
侯興國(guó)如夢(mèng)初醒，慌忙跑了出去。
魏良卿急問(wèn)：“要是皇帝非要置伯父于死地呢？“
魏忠賢眼中寒光一閃：“那就讓九邊督撫上奏，哭訴欠餉嚴(yán)重，恐生兵變！看皇帝怕不怕！“
他掃視眾人，聲音嘶啞卻堅(jiān)定：“良卿，去聯(lián)絡(luò)崔呈秀他們。明日文華殿，咱們唱一出大戲給萬(wàn)歲爺看！讓他知道，大明離不開咱家！“
......
乾清宮深處。
燭光柔和。崇禎帝朱由檢翻看著徐應(yīng)元呈上的客氏口供與初步估算的財(cái)產(chǎn)清單，神情平靜如水。
徐應(yīng)元低聲道：“皇爺，客氏為保命，吐得還算痛快。但若只要現(xiàn)銀，恐不足三十萬(wàn)兩。若連田莊鋪面珍寶都要，一百五十萬(wàn)兩也湊得出。奴婢已按您的旨意安撫她，只求財(cái)，不要命。”
崇禎合上冊(cè)子，指尖輕敲桌面：“一百五十萬(wàn)……解不了大渴，但能救急。讓她繼續(xù)吐，吐干凈。”他抬眼，看向窗外沉沉的夜色，仿佛能穿透宮墻，看到肅寧伯府內(nèi)的密謀。
徐應(yīng)元臉上浮現(xiàn)憂色：“皇爺，明日文華殿，英國(guó)公他們，還有一些摩拳擦掌的科道言官恐怕都會(huì)聽到風(fēng)聲……魏忠賢遭此連番重?fù)簦潼h羽必如瘋狗反撲。奴婢擔(dān)心……”
崇禎嘴角勾起一抹極淡的微笑，打斷了他：
“反撲？拿什么撲？徐伴伴，你記住，這世上哪來(lái)那么多鐵桿的‘閹黨’？”他站起身，走到窗邊，聲音平靜卻蘊(yùn)含著洞穿世情的冷酷：
“無(wú)非是一群聞著官位銅臭聚攏的蠅狗罷了。想當(dāng)官的，怕丟官的，還有……貪錢的。”
“至于魏忠賢，”崇禎的目光仿佛穿透夜色，落在肅寧伯府的方向，“他若聰明，就該知道，朕的網(wǎng)里，裝的從來(lái)不是‘逆案’那等重器。朕要的，不過(guò)是些阿堵物，和……該騰出來(lái)的位置罷了。朕的大明......可以有魏忠賢，不能有九千歲！”