乾清宮的朱漆大門緩緩開啟，周玉鳳領著田秀英、袁氏立在階前。見崇禎踏雪而來，三女齊齊福身。
“萬歲爺回來了。”周玉鳳迎上兩步，瞥見他眉梢喜色，“臣妾瞧著，今兒朝上有好事？”
崇禎一把攥住她的手：“好事！天大的好事！”聲音清亮，“英國公府交了十三萬畝田！魏忠賢獻了百萬畝田，一百五十萬兩現銀！加上崔呈秀、周應秋、田吉那幾個認繳的……攏共二百二十余萬兩白銀，一百三十六萬畝良田！”
他笑吟吟牽著周玉鳳往殿內走去：“陜西賑災、九邊補餉、遼鎮犒賞……”他掐指算算，嘴角笑意稍減，“再撥一百五十萬兩修皇兄陵寢，哎喲，還差了好些啊！”
周玉鳳柔聲道：“不是還有一百三十多萬畝田么？”
“對對！”崇禎收束心思，“朕打算撥三十余萬畝給御前親軍授田，余下一百萬畝交給薊鎮收租。一畝年收五十斤麥租，便是五千萬斤！十萬邊軍每人分五百斤，勉強夠一年嚼用。”他壓低聲音，自言自語“只要撐過后年的己巳......大明就能喘過這口氣。”
田秀英捧來了熱帕子替他凈手，抿唇輕笑：“陛下神機妙算。”袁氏扯了扯周玉鳳袖角，細聲道：“王妃姐姐，那點麥租……真的夠一家人吃么？”
“傻丫頭。”周玉鳳捏捏她指尖，“當兵的不光有麥租口糧，還有朝廷發的餉銀。”她抬眼望著崇禎，“臣妾雖不懂軍國大事，卻知陛下心里裝著將士們。”
四人轉入西暖閣。炭火烘得滿室暖融，紫檀圓桌上擺著青花海碗，魚丸、肉糕、肉圓浮在奶白色的湯中。
“這是臣妾按萬歲爺教的法子做的‘荊州三鮮’。”田秀英指著海碗，頰邊的梨渦淺現，“魚茸是臣妾打的，肉餡是袁妹妹剁的！”
袁氏急得直跺腳：“分明是王妃姐姐打的魚茸！田姐姐就攪了兩下筷子……”
崇禎大笑落座。周玉鳳挨著他坐下，招呼田、袁二人：“都坐，自家人不必拘禮。”田秀英覷了覷崇禎神色，才挨著袁氏小心坐了半邊繡墩。
“十七日封后大典后，”崇禎執箸敲敲碗沿，“你倆的妃位，自己去求皇后恩典。”他轉向周玉鳳，“后宮之事，全憑皇后做主。”
周玉鳳莞爾：“兩個妹妹乖巧可人，臣妾自會安排妥當。”她斂了笑，正色道，“若臣妾父兄仗著外戚身份……”
她這話，其實是問給袁妃、田妃聽的......她對自家的父兄是很有信心的！
“伸手必被捉！”崇禎截斷她，眸中寒光一閃，“朕的刀，砍勛貴閹黨不軟，砍外戚更不會軟！你們三個記著，娘家人若敢貪一文錢、占一畝田......”他指尖蘸水在桌上一劃，“朕絕不饒他們！”
暖閣一靜，田秀英臉色發白，袁氏絞著帕子不敢抬頭。周玉鳳著伸手覆住崇禎手背，掌心溫熱，言語中充滿信心：“臣妾明白。”
......
成國公府花廳，銀絲炭燒得通紅。
朱純臣踞坐主位，素色蟒袍襯得面色深沉。他慢條斯理撥弄茶盞，眼底的里透著算計。
自己勾結虎墩兔汗的事兒雖未暴露，但就怕紙里包不住火！現在魏忠賢“跪了”，英國公家也“服了”，下一個難保不是自己。如果萬歲爺有心找麻煩，細細一查，肯定暴露！
那可是“通番”啊......
必須得折騰一下，好讓皇上知道，大明的江山離不了勛貴和九邊將門！
他放下茶盞，目光掃過下首的眾人。定國公徐希皋正蹙眉沉思，撫寧侯朱國弼在用指節敲桌，豐城侯李承祚端茶做掩飾，襄城伯李守锜則捻珠垂目。
“英國公府……十三萬畝田。”朱純臣聲音不高，“張老公爺深明大義啊。他這一退，倒成全了世子張之極，五軍營提督總兵……年輕有為。”
他啜口茶繼續道：“魏公公更大氣，傾囊以獻，田畝百萬，白銀一百五十萬兩！崔呈秀、周應秋、田吉幾位尚書，亦是幡然悔悟，家財盡出……皇上寬仁，想必會酌情寬宥，另委重任吧？”
這番話字字誅心。點明張惟賢退場，魏閹失勢，崔田周倒臺，勛貴與閹黨的“不可靠”聯盟已經瓦解！皇上下一刀會砍向誰？更點明萬歲爺的刀子是磨了又磨，一刀砍下來，不說砍得大家傾家蕩產，也是個元氣大傷啊！
他放下茶盞，話鋒一轉，面上堆起憂色：“年關將近，天寒地凍，我這心里頭，總放不下宣府、大同、昌平守邊將士。”
眾人一怔。
這個朱純臣在搞什么？想收買軍心？可好好的糧食、銀子送給九邊的窮鬼，它不可惜嗎？
朱純臣嘆道：“薊鎮那邊，孫祖壽新立大功，皇上厚賞，糧餉充足。遼鎮有遼餉支撐，想必也差不到哪兒去。”
他聲音低沉下來：“可宣府、大同、昌平這幾鎮……欠餉日久，士卒連飽飯都難以為繼。眼瞅進臘月門了，年關難過啊！同為大明的將士，手心手背都是肉，咱們這些在京里享福的勛臣，于心何忍？”
朱國弼面露戚色：“國公爺說的是！宣大將士確實艱苦。”
李承祚放下茶盞：“總不能眼睜睜看著兄弟們挨餓受凍過年，可朝廷的難處……”
李守锜捻珠低語：“阿彌陀佛……國公爺慈悲。只是錢糧從何而來？我等雖有心，卻力有未逮。”
“不然！”朱純臣擺手打斷，神色決斷，“朝廷有朝廷的難處，咱們勛貴有勛貴的擔當！力有未逮，但心意要到。各家湊些麥子，一家出個萬兒八千石，湊個十幾萬石獻給朝廷。由朝廷送去宣大、昌平，算是咱們老勛戚給皇上表忠心！”
他環視眾人，語氣慷慨：“錢糧不多，情意重！也讓將士知道朝廷沒忘記他們，咱們這些勛貴也沒忘記他們！這不僅是恤軍，更是穩軍心，表忠心！”
表忠心......眾勛貴心道：雖然有點晚，但表總比不表好！
徐希皋眉頭稍展：“若是捐麥子，倒是個善舉。我定國公府出一萬石。”
“我成國公府出三萬石！”朱純臣立即接口。
朱國弼想了想：“我府里出一萬石。”
李承祚、李守锜等人紛紛表態，五千、八千石地湊起來，很快湊出了十余萬石。
朱純臣面上露笑，心中卻是冰冷一片：這點糧食，買不來大家的平安！
“好！諸位高義！”他撫掌贊道，“等皇上封后典禮過后，下月望朔朝會，咱們就向皇上獻糧表忠！”
他特意加重“獻糧表忠”四字，眼底卻是厲色一閃。
麥子自會送去。但若讓人動了手腳，群情激憤之下，這嘩變可就……
朱純臣端起茶盞慢啜，目光幽幽。
“皇上圣明，最是體恤將士。看到我等主動分憂，想必會非常欣慰。”
......
張家口堡的城池矗立在寒風中，城門吱呀呀開啟，風雪立即混著馬糞味兒撲面而來。
范永斗的雪橇碾過凍得硬邦邦的雪地，停在了范記貨棧的幌子下。幾個裹著破羊皮襖的軍卒蜷在門洞旁，矛桿倚著城墻，矛頭銹跡斑斑。一人抬著浮腫的眼皮瞥瞥雪橇，又低頭去啃凍硬的雜麩餅。
“下馬驗牌！”一個湊過來的把總啞著嗓子吼，眼珠子卻盯著范永斗腰間的貂皮暖套。護院頭子范彪忙甩過一吊銅錢，銅板砸在雪地里面。軍卒們如餓狼般撲搶，長矛倒了都無人去扶。
侯興國踩著一個護院的背下了車，他望向堡內——青石道兩側，高墻大院鱗次而建。王家票號的鎏金匾下，四個護院按刀而立，羊羔皮襖的襟口露出簇新的青緞箭衣；翟家當鋪的朱漆門廊前，兩個漢子正用白雪擦馬，馬鞍上的銅件泛著金光。
“范東家回府……”一個伙計拖著長音，推開了范家老號黑漆的大門。影壁后轉出個裹著狐裘的管事，哈腰接過范永斗的包袱，喊道：“熱水已經備好，廚下還煨著參湯。”
侯興國跟著范永斗穿門進院。只見回廊下的精壯護院正在跺腳取暖，角門里還飄出了燉羊肉的香味兒。
他忽然想起在盛京城外見到的兩黃旗大營，那些大冷天光著膀子操練的巴牙喇兵，據說天天都有羊湯美酒，豈是張家口的叫花子明軍能比的？
“侯公子瞧見沒？”范永斗湊近低聲，“這便是我大明邊關！”他手指著院墻，“墻外是叫花子兵，墻內是穿綢裹緞的看門狗！”
侯興國盯著范彪腰間裝飾精美的彎刀，低聲道：“范家的護院……比個百戶還體面啊！”
“百戶怎么比？”范永斗嗤笑，引他登上貨棧二樓。推開雕花槅窗，整個張家口城堡盡收眼底：西頭的兵營破破爛爛，一些房屋的茅草頂已經塌了半邊，東面的晉商宅邸卻高大體面。一隊騾馬馱正著茶磚從角門出堡，護鏢的漢子們斜挎著腰刀，精壯結實，威風凜凜。
“盛京的八旗兵披甲持弓，在雪地里站兩個時辰，眉毛都不抖！再看看張家口這些……”范永斗指著甕城下正在啃餅的軍卒，“餓得刀都提不動了！”
“范東家，”侯興國聲音發澀，“你說大明……還有救么？”
“救什么救？”范永斗冷哼。“我看......大明最大的敵人，就在北京城內！”