雨水順著崇禎的斗笠邊緣滴落，砸在泥濘的地上。他翻身下馬，靴子陷入泥水中，濺起的泥點沾濕了長袍下擺。張惟賢慌忙上前要攙扶，卻被皇帝抬手制止。
“朕自己能走。”
朱由檢大步走向跪在泥水中的孫祖壽。這位薊鎮(zhèn)總兵渾身濕透，跪在泥水里，肩膀不住地顫抖。崇禎彎腰，雙手扶住孫祖壽的臂膀，將他緩緩拉起。
“將軍，苦了你了。”
短短六個字，像一股子暖流，撞進了孫祖壽的心窩。這位鐵打的漢子再也繃不住，淚水混著雨水滾滾而下。他張了張嘴，喉嚨里卻只發(fā)出嘶啞的嗚咽。
崇禎拍了拍他的肩膀，轉身望向跪滿校場的薊鎮(zhèn)兵卒。雨水沖刷著他們枯瘦的面容，凹陷的眼窩里滿是絕望與希冀交織的復雜神色，在雨中瑟瑟發(fā)抖。
看到這些比前世電視里面的非洲難民都差不了多少的大明邊軍，朱由檢胸口如壓巨石，呼吸都為之一窒。他讀過《明史》，也讀過許多關于這個時代的野史，也知道大明的邊軍苦，苦得跟叫花子一樣，可如今真的見著了，這心啊，還是疼得一抽一抽的。就這樣的兵，居然在農(nóng)民起義軍和建奴的夾攻下硬頂了十七年，如果不是有個自以為聰明的糊涂皇帝在瞎指揮，沒準還能多支撐上一二十年......
他猛地轉身，朝著身后厲聲喝道：“英國公！成國公！搬銀子來！給朕的薊鎮(zhèn)兵發(fā)餉了！”
張惟賢和朱純臣連忙招呼手下：“快！把銀車趕過來，萬歲爺要發(fā)餉了！”
三十輛蒙著油布的大車在泥濘中艱難前行，最終停在校場中央。御前親兵掀開油布，露出里面碼放整齊的銀箱，箱蓋一開，里面全是散碎銀子。雨停了，陽光不知何時穿透云層，照在銀子上，反射出刺目的光芒。
孫祖壽抹了把臉，突然扯開嗓子喊道：“看到了沒有！萬歲爺親自來給咱們發(fā)餉了！萬歲爺冒著這么大的雨，跑了幾百里地，就為給咱們發(fā)餉！萬歲爺心里頭還有咱們！”
他的聲音嘶啞卻洪亮，在雨后的校場上回蕩。三萬薊鎮(zhèn)兵卒呆了一瞬，隨即爆發(fā)出震天的歡呼：“萬歲！萬歲！萬萬歲！”聲浪如雷，震得樹梢的雨水簌簌落下。
崇禎踩著泥水，躍上一輛銀車，高聲道：“薊鎮(zhèn)軍，列隊！發(fā)餉！”
孫祖壽立刻組織親兵維持秩序。很快，一條長龍在銀車前緩緩排開。崇禎挽起袖子，親自打開銀箱，抓起一把碎銀。魏忠賢見狀，連忙湊上前：“皇爺，這等粗活讓奴婢來......”
“滾開！”崇禎頭也不抬地喝道，“朕今日就是要親手把銀子發(fā)到將士們手里......這是朕，欠兄弟們的債，得親手還上！”
魏忠賢訕訕退下，與張惟賢、朱純臣交換了一個復雜的眼神：這一屆萬歲爺也太會收買人心了吧？
第一個領餉的是個須發(fā)花白的老卒，臉上皺紋縱橫如溝壑，身上的棉甲破得露出里面的棉絮。他顫抖著伸出枯枝般的手，接過皇帝遞來的銀子，嘴唇哆嗦著說不出話來。
“老丈高壽？”崇禎溫聲問道。
“回...回萬歲爺，小的五十有八了......”老卒結結巴巴地回答。
崇禎眉頭一皺：“這般年紀，怎么還在軍中？”
老卒突然跪下，哽咽道：“小的兒子去年戰(zhàn)死了，家里還有個癱老婆子......小的要是退了，全家都得餓死啊......”
朱由檢胸口一痛，又抓了一把銀子塞進老卒手中：“拿著，給家里買些米糧。待朕整頓軍制，必不讓老卒無依！”
老卒捧著銀子，哭得像個孩子，連連叩頭：“萬歲爺圣明！萬歲爺圣明！”
第二個是個年輕士兵，左臂空蕩蕩的袖管在風中飄蕩。崇禎多給了他二兩銀子：“這胳膊，是怎么沒的？”
“回萬歲爺，去年建奴入寇，小的跟隨孫總鎮(zhèn)出援關外......”年輕士兵低聲道。
朱由檢拍了拍他的肩膀：“好漢子！朕記下了，日后必不會虧待傷殘將士！”
就這樣，崇禎、魏忠賢、張惟賢、朱純臣四人分站四輛銀車，一一為薊鎮(zhèn)兵卒發(fā)放餉銀。每人先發(fā)一兩，遇到特別困苦的，崇禎便會多給幾兩。三個時辰過去，日頭已經(jīng)西斜，終于發(fā)完了最后一人的餉銀。
崇禎站在銀車上，環(huán)視校場。拿到餉銀的士兵們臉上終于有了血色，有人捧著銀子又哭又笑，有人跪在地上不住地磕頭。他深吸一口氣，高聲道：
“薊鎮(zhèn)的將士們！朕剛剛登基，百廢待興，朝廷實在沒銀子，這次只能給薊鎮(zhèn)的弟兄們一人先發(fā)一兩銀子......這只是今年的第一筆，今日在此立誓，朝廷年內一定會把欠餉一文不差地補上！從明年開始，薊鎮(zhèn)與遼鎮(zhèn)一樣，滿糧滿餉！朕說到做到！”
此言一出，張惟賢、朱純臣和魏忠賢都微微皺眉——這承諾，國庫如何承擔得起？大明可不只有遼鎮(zhèn)、薊鎮(zhèn)，而是有九邊十三鎮(zhèn)......
唯有孫祖壽淚流滿面，跪地高呼：“陛下圣明！臣代薊鎮(zhèn)十萬將士，叩謝天恩！”
三萬兵卒再次山呼萬歲，聲震云霄。
發(fā)餉完畢，王應豸和祖大壽戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地前來請罪。崇禎冷冷掃了二人一眼，沉聲道：
“王應豸！你身為巡撫，不思安撫將士，反而動輒調兵彈壓，自己人殺自己人，該當何罪？”
王應豸撲通跪倒：“臣知罪！臣知罪！”
“朕念你上任不久，朝廷確實欠餉，姑且免你死罪。”崇禎一揮手，“即刻革去巡撫之職，回京聽參！”
這個王應豸要是犯在上上一世的崇禎手里，鐵定下詔獄了。但如今的崇禎不會那么干了，他上一世不是天家驕子，而是出身在勞動人民家庭，是靠著自己的聰明和刻苦，又得了高老師的賞識，才一步步升到高位的。是知道為官不易的，更知道上位者最起碼要講道理，要厚道，否則下面人是很難開展工作的。
王應豸如蒙大赦，連連叩頭：“謝陛下隆恩！謝陛下隆恩！”
朱由檢又看向祖大壽，神色稍緩：“祖將軍奉命行事，朕不怪你。但今日之事，你也有失厚道啊。”
祖大壽額頭抵地：“臣知罪！”
崇禎上前扶起他，握著他的手道：“薊、遼一體，大家要團結。這樣吧，你遼鎮(zhèn)出些糧食，請薊鎮(zhèn)的兄弟們好好吃幾天飽飯。將來建奴打遼鎮(zhèn)，朕就帶著薊鎮(zhèn)的兄弟來救你，可好？”
祖大壽一怔，他怎么也沒想到皇帝居然那么通達，能和他說這樣的話，隨即反應過來，連忙道：“臣遵旨！臣這就命人送糧來！”
崇禎點點頭，笑道：“祖卿，朕聽說你麾下有位勇士名叫黃得功，號黃闖子，這次是否一起來了三屯營？”
祖大壽愣了一下，馬上回道：“回稟陛下，黃得功并未跟來，如果陛下身邊缺少人手，臣這就著人把他叫來，為陛下驅使。”
朱由檢笑著搖頭，一臉和氣地說：“不急，不急，有你這句話就行了。”
夕陽西下，晚霞染紅了薊州的天空。校場上，薊鎮(zhèn)兵卒們捧著剛領到的餉銀，臉上終于有了笑容。崇禎望著這一幕，心中五味雜陳。他知道，這只是開始。大明有九邊十三鎮(zhèn)......十三鎮(zhèn)的欠餉少說都有幾百萬兩！
而大明的太倉加內帑，一年能進賬的銀子恐怕只有六百多萬......而崇禎朝的頭十七年是氣象學上小冰河期最嚴重的時候，沒有一年是風調雨順的。他這個皇帝欠九邊的債，恐怕是很難還清了。
崇禎苦苦一笑：原來朕就是個欠了一屁股債還不了的“明債宗”啊！但至少今天，這三萬將士的心，他算是收服了。
......
秋雨如絲，綿綿不絕地籠罩著燕山群峰。朵顏衛(wèi)都督束不的勒住戰(zhàn)馬，雨水順著他的鐵盔滴落，在皮甲上匯成細流。他瞇起眼睛望向南方層巒疊嶂的山影，那里通往大明薊鎮(zhèn)的長城防線。
“都督，探馬回來了。”一個蒙古親兵策馬上前，低聲道，“三屯營那邊亂得很，明軍都在鬧餉，連哨騎都不派了。”
束不的嘴角扯出一絲冷笑。他年約五十，臉上留著早年與察哈爾部廝殺時的刀疤。作為朵顏衛(wèi)的實際掌控者，他早已厭倦了明朝那點微薄的撫賞。
“革蘭臺那邊怎么說？”束不的回頭問道。
親兵湊近低語：“革蘭臺臺吉已經(jīng)集結了兩千精騎，就等您的號令。侯興國派來的向導說，薊鎮(zhèn)東協(xié)各口空虛得很，連墻子嶺的烽燧都沒人值守。”
束不的眼中閃過一絲精光。他想起那個叫侯興國的漢人使者帶來的消息——大明新登基的年輕皇帝親自押送餉銀前往三屯營。這可是千載難逢的機會！
“傳令下去，”束不的沉聲道，“讓各部在老虎溝集結。告訴革蘭臺，明日寅時動手。”
五千蒙古鐵騎在秋雨中靜默行進，馬蹄踏在泥濘的山路上發(fā)出沉悶的聲響。他們中不少人都穿著從明軍那里交易來的棉甲，只是拆去了明朝的標識。束不的知道，這些年來明朝邊軍早已腐朽不堪，欠餉的士卒連刀都提不動。
“都督，前面就是黑谷了。”向導低聲道，“穿過這道山谷，再走三十里就是墻子嶺。”
束不的點點頭，從懷中掏出一個皮囊，仰頭灌了一口馬奶酒。辛辣的液體讓他渾身發(fā)熱。他想起侯興國許諾的條件——只要截住明朝皇帝，九千歲在京城的黨羽就能助他們全身而退。即便不成，光是長城內各處村鎮(zhèn)市集的財貨就夠他們飽掠而歸。
另外，為了顯示誠意，那姓侯的還有那姓范的晉商已經(jīng)先給了一萬兩黃金的定金，還答應事成后再給五萬兩金子！
“長生天保佑！”束不的高舉酒囊，酒水混著雨水灑在地上，“兒郎們，跟著我去會會明朝的小皇帝！讓他嘗嘗蒙古勇士的厲害！”
蒙古騎兵們發(fā)出低沉的吼聲，紛紛抽出彎刀。束不的一夾馬腹，戰(zhàn)馬嘶鳴著沖向前方。五千蒙古鐵騎如同黑色的洪流，在秋雨籠罩的燕山群峰間悄然行進，向著薊鎮(zhèn)長城的方向涌去。